В тот момент, когда Наджин вызвал Экскалибур...

В подземном городе вновь восшла звезда. Хотя это было не так эффектно, как когда меч был вытащен из камня, свет Экскалибура был слишком ярким, чтобы его смогли затмить туман и тьма города.

Звездный свет взмыл высоко в небо.

Жители подземного города.

Темные силы, преследовавшие мальчика.

Рыцари самопровозглашенного праведного ордена.

Наемники, которые предпочли верность деньгам и власти.

И...

«Ха...»

Рыцарь, который преследовал звезду, также увидел звездный свет, сжатый в руке мальчика. Иван выдохнул с восхищением и поправил хватку меча, благодарен за почетную возможность встретиться с легендарным мечом.

Аура меча Ивана вспыхнула темно-синим оттенком. В ответ меч мальчика также обернулся платиновой аурой.

Аура звездного света вокруг Меча Звезды. В Подземном Городе, где Иван никогда не забывал свет звезды, он улыбнулся. Его забытая мечта была прямо здесь.

«Нападай», — позвал Иван, и мальчик бросился в атаку.

Мальчик, держащий звезду, и рыцарь, который преследовал ее, столкнулись.

***

Наджин выложился на полную.

Приняв низкую стойку, он бросился вперед, размахивая своим ускоряющимся мечом, не заботясь о защите. Это не была техника, которой его научил кто-то, и даже называть это техникой было не совсем правильно...

Но это был, без сомнения, лучший удар Наджина.

Стук, Наджин топнул ногой по земле.

С каждым шагом его скорость увеличивалась. На третьем шаге Иван на мгновение потерял из виду движения Наджина, а на шестом скорость Наджина превзошла скорость Ивана.

В глазах Ивана движения Наджина были невидимы, видна была только траектория Меча Звезды в руке Наджина. И этого было достаточно для Ивана.

«Давай».

Иван стоял на месте.

«Я встречу его лицом к лицу».

Меч Звезды приближается.

Звездный свет приближается.

Бум!

На последнем шаге Наджин бросился на Ивана с максимальной скоростью. Экскалибур, достигнув пиковой скорости, ускорился еще больше, рассеивая звездный свет, когда приближался к Ивану.

Рыцарь Атанги, Иван.

Суть техники, которую он оттачивал всю свою жизнь.

Техника, являющаяся синонимом символа Атанги.

Стоять лицом к лицу с техникой противника и смело отражать ее — таково учение Атанги. Иван, не колеблясь, принял удар меча Наджина.

Хлопок!

Мечи и ауры столкнулись.

В тот момент, когда он принял удар, Иван понял. Меч был простым, но твердым, и его твердость делала его тяжелым. Вес удара Наджина превзошел ожидания Ивана.

Его твердо стоящие ноги зашатались.

Колени начали подкашиваться.

Но рыцарь Атанги никогда не сгибается и не отступает, даже когда находится на грани падения. Иван укрепил колени и пошел вперед, выдав боевой клич.

Хлопок!

Постепенно меч Ивана продвинулся вперед. Наджин все еще не до конца понимал искусство владения мечом. Он не научился правильному фехтованию. Меч Ивана, отточенный годами, воспользовался этим пробелом.

Поза Ивана, сначала принимавшая удар меча Наджина, теперь, казалось, давила на него.

Согнутые колени Ивана выпрямились. Его отступающие шаги теперь превратились в шаги вперед. По мере продвижения Ивана Наджин отступал.

«Ух!»

Ситуация изменилась.

Удар меча Наджина, постепенно терявший силу, был на грани полного провала. Наджин широко раскрыл глаза. Он жестоко влил энергию своего тела в Экскалибур.

Он знал, что уступает в технике.

Поэтому он решил соперничать в силе.

Отвечая на желание своего хозяина победить любой ценой, Экскалибур ярко заблестел. Плотная интенсивная платиновая аура сразила технику Ивана в лоб.

«...»

Глаза Ивана расширились.

Меч Наджина полностью подавил меч Ивана. Рука Ивана, держащая меч, была вынуждена подняться вверх. Смертельная уязвимость была обнажена. У Ивана не осталось сил, чтобы принять второй удар.

В спешке Иван отдернул свой меч, но смертельная рана была неизбежна. В тот момент, когда Иван почувствовал свое поражение...

Шуршание.

Махающий меч Наджина превратился в звездный свет и исчез. Только остатки ауры коснулись тела Ивана, но, как и ожидалось, смертельного удара не последовало.

«Ух!»

Вместо этого критический удар получил Наджин.

Он рухнул в той же позе, в которой замахнулся мечом. Он использовал силу, которая ему еще не была позволена. Хотя он и вытащил Экскалибур, его тело и душа не были достаточно зрелыми, чтобы правильно им обращаться.

Не имея сил удержать Экскалибур, он не смог замахнуться во второй раз и рухнул.

«...»

Иван молчал.

Капля крови упала с раны, порезанной аурой меча. Среди падающих капель что-то упало. Это была повязка Ивана, закрывавшая его правый глаз.

Упавшая повязка. Пролитая кровь.

И лежащий перед ним мальчик.

Увидев все это одним глазом, Иван понял.

Он победил и одновременно проиграл.

Как правитель Подземного города, одноглазый Иван победил мальчика. Он простоял до конца и мог убить мальчика одним взмахом меча.

Но как рыцарь Атанги Иван проиграл мальчику. Путь Атанги заключался в том, чтобы никогда не сдаваться и не отступать, а сражать противника в лоб. Однако, подавленный натиском мальчика, Иван в конце концов отступил и сдался.

Победа как правитель.

Поражение как рыцарь Атанги.

Что принять?

Иван застонал перед выбором, который стоял перед ним. В самом конце мир снова спросил Ивана.

Что ты выберешь?

И кем ты останешься?

***

Как и для всех, жизнь человека — это его самое ценное достояние. Смерть — это конец. Смерть пугает. Это фундаментальный страх, общий для всего человечества.

Поэтому перед лицом смерти люди могут стать трусливыми, жестокими и противоречивыми. Никто не может высмеивать их проявление желания жить, поскольку это качество присуще каждому.

Иван не был исключением.

Он хотел жить.

Он не хотел умирать здесь.

Он хотел снова увидеть звезды, снова увидеть солнце и снова стать рыцарем. Шансы были невелики...

Но если он выживет, есть возможность.

Смерть, однако, это конец.

Иван стиснул зубы. Он должен убить мальчика перед ним, чтобы выжить. Было бы правильно взмахнуть мечом и покончить с этим. Он понимал это логически.

Но он не мог заставить себя это сделать.

Поднимаемый меч не шевелился ни на дюйм. Наджин, лежа на земле, посмотрел на него. Когда их взгляды встретились, выражение лица Ивана изменилось.

Мальчик, отличный от него самого.

Мальчик, сияющий звездой, которую он держал в руках.

Глядя на мальчика, Иван застонал. Кем стать? Кем остаться? Хотя Иван откладывал ответ на эти вопросы, теперь ему пришлось принять решение.

Было бы лучше, если бы меч Наджина сразил его. Лучше встретить смерть таким образом. Иван застонал.

Я, Иван, клянусь честью рыцаря Атанги.

В его ушах эхом звучала клятва, которую он дал своей чести. В тот момент, когда он нанесет удар этим мечом, он потеряет эту честь.

Человек, утративший честь и гордость.

Можно ли такого человека по-настоящему назвать рыцарем?

Конечно, есть много рыцарей, которые не знают ни чести, ни гордости. Многие, но Иван никогда не мог считать таких людей настоящими рыцарями. В тот момент, когда он утратит здесь свою гордость, он перестанет быть рыцарем.

Иван знал это.

Даже если он выживет в этой битве.

Сможет ли он, лишившись гордости и обретя ложную честь, по-прежнему стремиться к звездам? Сможет ли он с гордостью называть себя рыцарем Атанги?

«Нет».

Нет, это было не так.

Он желал обладать звездами как рыцарь.

Не как запятнанный, опозоренный обломок, а...

«Как рыцарь, несущий гордость и честь».

Это была его мечта — обладать звездами как такой рыцарь.

«...»

Иван размышлял.

Он мучился.

Он колебался до самого конца.

...Каждый человек дорожит своей жизнью.

«Но рыцарь — это...»

Рыцарь, которым он хотел быть.

«За честь и гордость, глупая порода, готовая бросить свою жизнь».

Глупые, но именно их блеск делает их жизнь ярче, чем у кого-либо другого. Вспомнив о мечтах о рыцарстве, которые он лелеял в юности, Иван сделал свой выбор.

«Черт возьми».

Иван в отчаянии взъерошил волосы.

«Черт возьми, черт возьми».

Ругаясь, он вложил меч в ножны.

С мечом на поясе Иван протянул руку упавшему Наджину. Наджин, тупо моргнув, схватил руку Ивана и поднялся на ноги.

«Ты можешь двигаться?»

Намерение убить исчезло.

Отвечая на вопрос Ивана, Наджин медленно кивнул. Иван несколько раз открыл и закрыл рот, как будто хотел что-то сказать, но не мог найти слов.

«Э-э, Наджин».

Иван медленно начал.

«Когда будешь спускаться по водопаду, будь осторожен с гладкими камнями. Подошва может быть скользкой. Один неверный шаг — и тебе конец. И... нет. Нет, это не то».

После долгого вздоха он снова заговорил.

«Наджин».

«...Я слушаю».

«Ты помнишь, что я всегда говорил?»

«Не пересекать черту?»

«Да. Именно это».

Не переходи черту. Знай свое место.

Не стремись к тому, чего не можешь иметь.

«Я именно это и имел в виду».

Иван прикоснулся к месту, где когда-то был его правый глаз.

Прошло более десяти лет с тех пор, как он попал в этот город.

За это время Иван отказался от своих мечтаний, постепенно утратил свою рыцарскую сущность. Он жил, повторяя мантру о том, что нужно оставаться в пределах дозволенного, жить так, как тебе дано... Но это было также заявлением, которое он сделал самому себе.

Словом, брошенным самому себе, который больше не мог подняться выше.

«Я исправлю это».

Сегодня Иван решил изменить эту фразу.

«Слушай внимательно. Ты знаешь, я ненавижу повторяться».

Иван улыбнулся.

«Пересеки черту, Наджин».

Он говорил с улыбкой.

«Достигни недостижимого. Ударь по лицам тех, кто бормочет о том, чтобы оставаться на своем месте. Только ты знаешь, как далеко ты можешь зайти».

Иван опроверг слова, которые всегда произносил.

«Смотри вверх и беги. Поднимись выше всех. У тебя есть талант для этого. Верь в свой талант».

Хотя у него был только один глаз.

Хотя у него не было ни глаз, чтобы видеть будущее, ни острых чувств, чтобы его ощущать.

«Когда ты достигнешь самой высокой точки».

Иван был уверен.

Мальчик перед ним достигнет самой высокой точки. Он повесит свою звезду на самом высоком ночном небе. Иван был уверен, что это будущее обязательно наступит.

Уверенный в этом, Иван сказал:

«Кричи об этом оттуда».

Что он должен был кричать?

«Что я был там».

Что я был в начале твоей истории.

«Что рыцарь Атанга, Иван, был там».

Удостоиться чести появиться в прологе истории о герое — что может быть выше для рыцаря, стремящегося к звездам? Стремиться к чести, не теряя гордости. Что может быть лучше для рыцаря?

«Иди».

Иван подтолкнул Наджина к туннелю.

Он больше не смотрел на колеблющийся взгляд мальчика и его нерешительную фигуру. Отвернувшись к мальчику спиной, Иван стоял на страже у входа в туннель.

Чтобы вернуть время, которое он отнял у мальчика.

«Спасибо, Иван».

С этими словами голос мальчика затих, и звук его шагов удалился. Но прежде чем они полностью исчезли, с передней стороны послышались новые шаги.

Они идут. Преследователи, привлеченные светом, стремящиеся погасить его, приближались. Это были тени ордена, его рыцари, а также бывшие товарищи Ивана.

Слушая затихающие шаги.

Игнорируя приближающиеся.

Иван снова вытащил меч. На этот раз не для отступающего мальчика, а для тех, кто следовал за ним.

«Не как одноглазый правитель».

Иван наступил на упавшую повязку на глазу.

«А как рыцарь Атанга, Иван».

Рыцарь, гоняющийся за звездами, улыбнулся.

Это была улыбка, более легкая, чем когда-либо прежде.