Последние ворота, через которые можно покинуть Подземный город.

Наджин стиснул зубы, глядя на Ивана, который стоял, охраняя вход в туннель, ведущий к водопаду. Это была реальность, которую Наджин старался не замечать.

Он знал, что Иван его преследует... Об этом ему сообщил Оффен, однако Наджин не терял надежды. Возможно, Иван намеревался отпустить его, намеренно не преследуя. По крайней мере Наджин хотел этого.

Он не желал сталкиваться с Иваном, направлять свой меч на него или, тем более, сражаться с ним на смерть.

"Вы уже прибыли?"

Но реальность предстала перед глазами мальчика. Худший сценарий, который он себе представлял, стал реальностью.

"Я ждал."

Чтобы сбежать из города, ему нужно было преодолеть эту массивную стену. Чтобы выйти из города, нужно было превзойти человека, воздвигшего ее. Наджин нахмурился, полностью осознавая незавидность своего положения.

"Выхватите меч." — Иван выхватил свой меч.

Он не стал кланяться фехтовальщику. Просто направил острие меча на Наджина, глядя на него холодными глазами.

Давление, давящее на плечи.

Он почувствовал липкий смертоносный умысел.

Наджин инстинктивно понимал, что другого выхода нет. Несмотря на нежелание сражаться, несмотря на страх, другого выхода не было. Он с грубым скрежетом вытащил меч из ножен и направил его на Ивана.

А затем с грохотом Иван рванулся вперед.

В отличие от спаррингов, он не стал ждать, пока Наджин подойдет первым. Втянув в себя голубую ауру, Иван взмахнул мечом в сторону Наджина.

Он заставил его атаковать с готовностью умереть.

Иначе ему не оставалось бы ничего другого, как прирезать его.

***

Иван в возрасте тридцати одного года достиг уровня эксперта меча и в течение восьми лет служил рыцарем Атанги. Несмотря на потерю чести и попадание в Подземный город, он не пренебрегал своими тренировками на протяжении последних десяти лет.

Восемнадцать лет прошло с тех пор, как он достиг ранга Эксперта Меча.

Некогда многообещающий рыцарь Атанги, Иван мог бы стать Искателем Мечей при должной поддержке и обучении. Человек, который провел восемнадцать лет на одном уровне.

Подтекст был прост.

Среди экспертов меча Иван занимал верхний уровень. Это означало, что он мог победить большинство экспертов в бою, а его мастерство владения мечом и боевые навыки за многие годы приблизились к совершенству.

Другими словами...

"Ух!"

Для Наджина, только недавно достигшего уровня эксперта меча, Иван был непомерно грозным противником. В тот момент, когда Наджин заблокировал меч Ивана, он был отправлен в полет.

Разница. Вес меча.

Разное. Плотность ауры меча.

Даже окутанный аурой меча, Наджин, оттолкнувшись, покатился по земле и снова встал. Естественно, времени на то, чтобы перевести дух, у него не было. Иван, который тут же бросился в погоню, с громким взрывом ударил по земле, где только что стоял Наджин!

Земля глубоко осыпалась, и поднялась пыль.

В тот момент, когда его зрение заслонила поднявшаяся пыль, меч Ивана, пронзив его насквозь, устремился к нему. Несмотря на то, что он едва успел отбить его, Наджин снова оказался отброшен назад. Его рука, сжимавшая меч, онемела.

Наджин понял, насколько сильно Иван сдерживался во время их прошлых спаррингов, насколько сильно он контролировал себя.

Всего два-три столкновения заставили его пальцы дрожать. По позвоночнику побежал холодный пот. Наджин стиснул зубы и выровнял дыхание, широко раскрытыми глазами следя за движениями Ивана.

Быстро. Мощно. Неустанно.

Движения Ивана словно разрывались, но всегда сливались в одно. Наджин был унесен этим потоком.

"КУК!!!"

Хоть он и заблокировал удар меча, тот задел его колено. Он попытался уклониться, но его прием был парирован, и острие попало ему в висок. На мгновение зрение помутилось, и удар Ивана в живот нарушил дыхание. Его дыхание сбилось, как и положение. Он едва уклонился от целенаправленного удара, но царапина от лезвия налилась кровью. На фоне хлынувшей крови Наджин простонал. Он не мог поддаться этому потоку.

«Мне нужно контратаковать. Но как?»

Боевые навыки, схватка, обман, побуждение противника к неосторожности... Все, чему Наджин учился до сих пор, оказалось неэффективным против Ивана. Потому что всему этому его учил Иван.

Это то, чему Иван научил Наджина, и, естественно, тот был более продвинут в этом. Плотность ауры меча, техническое мастерство, вес меча, осанка, техника захвата... Во всех этих областях у Ивана было преимущество.

"Не сражайся на поле боя своего противника".

"Нет никакой гарантии, что ты всегда будешь сражаться с более слабыми противниками.

Тогда как именно ему следовало сражаться с более сильным противником?"

Наджин вспомнил.

"Привлеките их на свое поле боя, найдите место, где вы превосходите своего противника".

Где Наджин может превзойти Ивана.

' Несмотря на то, что мне говорили никогда не переоценивать свой талант…'

Единственное, на что Наджин мог положиться и попробовать — это его уникальный талант и специальность. Глаза Наджина расширились.

Его покрасневшие от напряжения глаза быстро двигались.

Даже когда он не успевал за движениями Ивана, и сейчас, когда его отталкивали, глаза Наджина точно следили за каждым движением. Он вложил в глаза еще больше силы.

Когда он широко распахнул их, он увидел это. Промежуток между движениями Ивана. Тонкая разница во времени при соединении движений. Для Наджина пока не существовало техники точного удара в этот промежуток. Он еще не научился этому.

'Но.'

Просто то, что он не учился, не означало, что пора сдаться. С каких это пор он полагался только на обучение? Изученные им приемы лишь расширяли его возможности, но путь ему всегда открывали быстрота суждений и смелость.

Наджин рванулся вперед.

Клац, клац, клац!

Меч пронесся по лезвию, и в тот момент, когда Иван попытался парировать движение Наджина, Наджин нырнул в объятия Ивана. Смело повернув тело, Наджин ударил помпоном по плечу Ивана.

Хруст.

Наджин своими глазами заметил уязвимое место. Он ударил в стык между стойками. Впервые поток, созданный Иваном, был нарушен, и, воспользовавшись моментом, Наджин прыгнул.

Повернувшись в сторону Ивана, Наджин взмахнул мечом. С громким лязгом Иван впервые отступил назад. Наджин, поглощенный своим взмахом меча, не заметил этого, но в этот момент на губах Ивана появилась слабая улыбка.

'Используя технику, которой я никогда не учил...'

Иван внутренне рассмеялся, отвечая.

'Он сам догадался'.

Наджину все еще не хватало мастерства. Он был еще незрел, и его понимание меча как оружия тоже было неглубоким. Но он компенсировал все это своими чувствами и зрением.

Он использовал техники, которым его никогда не учили. Создавая и используя техники спонтанно, Иван был впечатлен движениями Наджина. Однако он все еще думал.

"Ему не хватает мастерства".

Несмотря на множество подсказок, он до сих пор не понял этого. Иван продолжал наносить удары по упорно преследующему его Наджину.

"......"

Наджин, отброшенный назад, почувствовал что-то неладное.

Убийственное намерение Ивана, казалось, то исчезало, то вновь появлялось. То ли пытаясь убить его, то ли пытаясь научить.

Ни то, ни другое не было ложным.

Иван искренне пытался убить Наджина и в то же время искренне пытался его научить. Человеческое сердце не может быть упрощено до одного пути. Находясь в смятении и чувствуя этот разлад, Наджин...

"Уф... "

Иван выдохнул.

Затем он несколько раз за время боя повторил, казалось бы, бессмысленное действие. Это был акт поднятия меча и перехвата дыхания.

Визг!

Аура меча Ивана обострилась.

Колеблющаяся аура меча стала четкой, а тусклое голубое пламя снова вспыхнуло. Это повторяющееся действие. Наджин молча наблюдал за ним.

Иван приблизился. Он взмахнул мечом, и Наджин блокировал его по-своему.

Блокировать. Резать. Удар ногой.

Отступал, использовал проемы, снова отступал.

По мере того, как бой продолжался, Наджин осознавал. Есть элементы, которые он мог бы импровизировать, но в основе лежал аспект, в котором он уступал Ивану. Это была аура меча, которой Иван окутывал свой меч.

Аура меча Ивана была четкой и ясной.

Аура Наджина была размытой и грубой.

Идеально скомпонованная аура меча против неполной. Эта пропасть между Иваном и самим собой. Как ее преодолеть? Пока Наджин искал ответ, Иван снова занял свою позицию.

Снова принял позицию.

Наджин сузил глаза.

"Когда ты вернешься, я научу тебя обращаться с аурой меча".

"Рыцарь Атанги, Иван, я ставлю на кон свою гордость".

...Может ли это быть?

Наджин наблюдал за движениями Ивана.

С некоторых пор Иван повторял бессмысленные действия. Как будто показывая их ему. При виде этого Наджин не смог удержаться от хихиканья. Наконец-то он понял.

Ответ был найден.

'Что именно?..'

Какому ритму следовать?

Наджин несколько раз видел стойку Ивана, поток его движений и ауру меча с близкого расстояния. Увидев это, он понял.

Наджин резко отступил назад. Иван не преследовал его, как бы говоря: попробуй.

"Уф-ф..."

Наджин глубоко выдохнул, выравнивая дыхание и принимая свою самую привычную стойку. Меч болтался за поясом, тело было опущено, готовое к атаке. Он сосредоточился на потоке внутри себя, не просто позволяя ему течь, а активно формируя и направляя его.

Это был непростой подвиг. Не то, что можно легко повторить после нескольких наблюдений. Такого состояния обычно достигают путем длительной медитации в сидячем положении.

Ивану это удавалось. Как и его учителю, и большинству рыцарей Атанги. Но он хорошо знал — мальчик, стоявший перед ним, отличался от просто одаренных.

Наджин обладал исключительным зрением.

Иван прекрасно понимал это. Лучше, чем кто-либо другой.

Для этого мальчика лучше один раз показать, чем сто раз рассказать. Непосредственный опыт был его лучшим учителем. Иван, наблюдая за Наджином, тихонько хихикал.

"Да, — наконец заговорил Иван. — "Вот как ты его используешь".

Вытянутый меч Наджина, окруженный белой аурой меча, теперь имел золотые частицы, поднимающиеся по лезвию. Появляющиеся частицы заполняли пробелы, которые не закрывала белая аура, сливаясь с ней.

Сочетание белой ауры и золотых частиц создало ауру меча платинового цвета. Она напоминала цвет звездного света, подходящий мальчику, который тосковал по звездам там, где их не было видно. Платина, цвет, напоминающий звездный свет.

Глаза Ивана расширились, когда он увидел ауру меча, окрасившую меч Наджина. Он разразился смехом. Платиновая аура меча. Насколько Иван помнил, таким цветом не обладал больше никто. Он принадлежал исключительно Артуру и напоминал звездный свет.

А тут стоял мальчик, достал меч, оставленный королем Артуром, и обладал аурой, схожей с артуровской. Со своим собственным цветом.

Аура меча полностью обволакивала его, выходя за пределы осколков.

Это означало, что мальчик достиг истинного уровня эксперта меча. Иван, вновь схватив меч, бросился на Наджина. Платиновая аура меча и темно-синяя аура меча столкнулись.

***

С каждым столкновением их мечей вспыхивали всполохи синего пламени и платинового звездного света. После нескольких ударов Иван и Наджин одновременно отступили назад. Иван, поняв, что мальчик почти догнал его, подумал про себя.

Этого было достаточно.

"Наджин".

Его долг учителя был выполнен.

"Иди на меня с намерением убить".

Иван вытянул меч так, как никогда раньше не показывал Наджину — для того, чтобы применить технику, которая была его гордостью как рыцаря Атанги. Меч использовался для казни обесчещенных, тех, кто потерял свое достоинство как рыцарь.

Прежде чем продемонстрировать технику, Иван предупредил.

Он выложит все, что у него есть, чтобы убить Наджина, и Наджин должен сделать то же самое. "Направь на меня свой самый яркий луч", — приказал он.

Все колебания исчезли.

Все, что осталось в Айвене — это смертоносное намерение.

Наджин молча опустил меч. Это не было признанием поражения. Совсем наоборот. Положив меч в ножны у пояса, Наджин потянулся в пустоту. Он сжал воздух. Раскрывая свое сияние. Пустота подернулась рябью, и в ней забрезжил звездный свет. В руке юноши появился Звездный меч, Экскалибур.

Звездный свет ярко осветил Подземный город.

В момент извлечения Экскалибура Наджин пошатнулся — вызов меча потребовал от него значительных усилий.

Но вскоре он вновь обрел равновесие.

Он был полон решимости пробить стену перед собой и двигаться вперед.

Мальчик, державший звезду, и рыцарь, преследовавший его, стояли друг напротив друга.

Редакторы - Тот ещё Уася, Junid

Переводчики - jUNI