Преследователи изменили свою тактику.

Наджин слабо ощущал это изменение. Если раньше они действовали поодиночке, то теперь передвигались парами или группами по три-четыре человека.

"Убийство шестерых за два дня возымело действие".

За два дня, прошедших с тех пор, как он начал бежать, выхватив меч, Наджин убил шестерых одиноких преследователей. Справившись с одним или двумя, он понял, как с ними поступать, поэтому шесть убийств оказались не слишком сложными.

Засада, самоуспокоение.

Скрывать свою силу до тех пор, пока в нужный момент не произойдет взрыв.

Боевые приемы, усвоенные от Ивана и Оффена, оказались эффективными против Теней Ордена. Но, похоже, это было еще не все.

Наджин тихо сжимал и разжимал руку. Рана, полученная в битве с наркологом Хаканом, заживала. Его рука, которая раньше едва двигалась, теперь была достаточно сильной, чтобы орудовать мечом.

'Улучшилось не только исцеление'.

Он чувствовал прилив сил, его разум стал яснее.

Его глаза могли четко предсказывать движения противника, а сам он мог свободно управлять потоками внутри своего тела. Неужели это тоже эффект Экскалибура?

...Может быть, не король Артур был замечательным, а сам Экскалибур был просто превзойден?

На короткий миг Наджин задумался над этой непочтительной мыслью. Конечно, это было заблуждение. Экскалибур даровал ему лишь быстрое исцеление. Остальные аспекты всегда были частью Наджина.

Только потому, что он решился переступить черту.

И освободился от ограничений, которые сам на себя наложил.

Таким образом, врожденные таланты Наджина начали стремительно расцветать. У него уже было достаточно опыта. Его кривая роста, готовая к расцвету, резко пошла в гору.

"...Ха."

Наблюдая за перемещениями преследователей, Наджин глубоко выдохнул. Последние два дня он бесцельно бродил по подземному городу, словно охотился, а не убегал.

Похоже, его уловка сработала.

Подумав, что цель Наджина - охота, преследователи начали двигаться группами... В результате в их сети по всему городу появились разрывы. Пора было переходить к настоящей цели.

Еще один раз.

Окончательный конец.

Наджин подошел к группе из трех преследователей, двигавшихся по темному переулку. Подземный город был полон узких переулков, а стены, естественно, имели множество лазов. Пробираясь от лаза к лазу, Наджин настигал их.

Как противостоять сразу нескольким противникам?

Наджин вспомнил боевой опыт, вбитый в него во время схватки с Хаканом.

Конечно, сравнивать бездумных наркоманов с Тенями Ордена было огромным оскорблением для последних... Но какое это имеет значение?

Они не взрываются, как наркоманы.

Убив их, можно не бояться быть обнаруженным.

С этой мыслью Наджин спрыгнул вниз со стены переулка. Трое преследователей, заметив его падение, быстро выстроились в оборонительную линию.

Лидер взмахнул мечом, чтобы парировать удар Наджина, и моментом, созданным этим движением, воспользовались двое других. Наджин видел все их движения и понимал, что у них все еще нет полной информации о нем.

'Дело не в противодействии'.

Как раз в тот момент, когда падающий меч Наджина должен был столкнуться с мечом преследователя, он вспыхнул белым светом. Аура меча окутала клинок Наджина.

'Тебе следовало уклониться'.

Хотя это была всего лишь тонкая струйка, она, несомненно, была аурой меча. Наджин хорошо знал ее ужасающую режущую силу. Он отчетливо помнил, как его собственный стальной меч был рассечен аурой Ивана, и в этот момент смерть была совсем близко.

Меч без ауры не может противостоять мечу с аурой.

Треск!

В тот момент, когда мечи столкнулись, меч преследователя разлетелся на куски. Меч Наджина, продолжая движение по траектории, вонзился в плечо преследователя и вышел с другой стороны.

'Один'.

Их план, согласно которому один человек противостоит, а остальные атакуют, был разрушен одним движением Наджина.

Плип, плюх.

Когда полетели капли крови, Наджин низко пригнулся. Уклонившись от двух мечей, пронзающих темноту, он низко взмахнул своим энергетическим мечом.

Преследователи, не способные использовать ауру меча, были ограничены в методах атаки в узком переулке. Их клинки просто отскакивали от стен. Но не для Наджина. Его клинок с помощью Ауры Меча прорезал стену и нанес удар. Один уклонился, но другой не смог. Когда лодыжка одного из преследователей была перерублена, и он упал, Наджин быстро нанес удар и вынул меч из шеи.

'Два'.

Хлынула кровь. Тело рухнуло.

Справившись с двумя, Наджин повернулся лицом к третьему преследователю, который в одно мгновение потерял двух спутников. Выражение его лица было скрыто под глубоким капюшоном, но Наджин заметил дрожь в его глазах.

Удар.

Как только Наджин шагнул вперед, преследователь отступил. Недостаток асимметричной информации. Увидев, что мальчик с аурой меча в руке идет вперед, преследователь повернулся и скрылся.

Роли охотника и жертвы поменялись местами.

Наджин не стал преследовать убегающую добычу.

Вместо этого он достал оружие из браслета на запястье. Оружие, украденное у преследователей. Взяв его в руки, Наджин прицелился в убегающую фигуру.

Он никогда раньше не пользовался таким оружием, но видел, как они его используют и бросают. Подражать им было несложно.

Удар.

Шагнув вперед, Наджин метнул оружие. Оно со свистом рассекло воздух и глубоко вонзилось в ногу преследователя.

"Аргх!"

Когда преследователь с криком упал, Наджин добил его еще одним броском.

'Три'.

Забрав с трупа необходимые вещи, Наджин углубился в переулок. Этого было достаточно. Теперь он начал бежать к своей настоящей цели.

К месту, о котором ему рассказал Оффен.

Единственный выход из этого подземного города.

***

Вскоре после того, как Наджин покинул переулок.

Двое преследователей, вошедших в переулок, обнаружили тела своих коллег и исказили лица в отвращении. Трое вместе, и все же они потерпели поражение. Мальчик, выросший в этом подземном городе?

'Девять за два дня'.

Девять, плюс три.

Итого двенадцать. У них не было гордости, как у Теней, но у них было самоуважение.

Тем не менее миссию нужно выполнить. Подавив гнев, они принялись изучать следы, оставленные Наджином. Во время исследования они нахмурились, заметив нечто странное.

'Меч разбит'.

Меч коллеги был полностью уничтожен.

Даже на стене остались следы раскола. Такое не под силу обычному мечу. Это был след ауры меча.

Цели должно было быть 18 лет.

Восемнадцатилетний юноша, использующий Ауру Меча?

Может, это работа Экскалибура? Но если это так, то должен был вспыхнуть яркий свет. Пока они пытались смириться со сложившейся ситуацией, в переулок с грохотом вошла какая-то фигура.

Они повернулись на звук и с облегчением, а может, и с разочарованием обнаружили, что это не тот мальчик, за которым они охотились. Вместо него там стоял наемник, вызвавшийся помочь в выполнении задания.

"В чем дело?"

В ответ на вопрос Тени Оффен кивнул.

"Да, нужно срочно что-то сообщить..."

Собирая воедино правдоподобные фразы, Оффен шаг за шагом направился к ним. К тому времени, когда Тени нахмурились, услышав бессмысленные слова Оффена, он уже сократил расстояние примерно до пяти шагов.

Пять шагов.

Расстояние, которое обозначил Оффен.

Сделав большой шаг, Оффен выхватил меч, одновременно окутывая его аурой меча. Тени слишком поздно отреагировали на внезапную перемену в поведении Оффена.

Мечи столкнулись несколько раз.

Несколько раз брызнула кровь.

Создав еще два трупа, Оффен коротко выдохнул и покинул сцену. Перед уходом он улыбнулся, увидев следы ауры меча, оставленные, скорее всего, Наджином. Похоже, дела у Наджина шли лучше, чем предполагал Оффен.

За два дня Наджин убил шестерых преследователей.

Но преследователи знали о девяти смертях.

Оставшиеся три были делом рук Оффена.

Притворяясь сотрудничающим, он отслеживал их передвижения и наносил удары, когда они оказывались в изоляции, подражая стилю Наджина.

Этого должно быть достаточно. С такой дымовой завесой настоящая цель Наджина будет полностью скрыта.

Оставалось только подготовиться к худшему сценарию. Предвидя самое худшее, Оффен направился туда, куда в последнюю очередь направлялся Наджин. Он опасался не этих Теней.

Рыцарь Берлот.

Он тоже преследовал Наджина.

Похоже, он еще не понял истинного назначения Наджина, но Оффен не мог игнорировать такую возможность. Если он собирался это сделать, Оффен был полон решимости довести дело до конца.

'Какие же это хлопоты'.

И все же он не чувствовал себя слишком плохо из-за этого.

Оффен бесцельно жил в этом городе, утопив свои дни в алкоголе. Он бессмысленно тратил время, но даже в этом бессмысленном времени было что-то неоспоримо сияющее.

Свет, которому не было места в этом подземном городе.

Свет, которым он не мог обладать сам.

Возможно, Оффен проецировал свое прошлое на этот свет. Свет звезды, к которой он тянулся, но так и не смог ухватить. Поэтому Оффен надеялся.

Он надеялся, что этот свет не будет растоптан.

***

Наджин побежал по тропинке, указанной Оффеном.

Он понял, что приближается к цели. Звук падающей воды становился все громче. Он вспомнил карту.

На карте был отмечен водопад.

Чтобы добраться до него, нужно было пройти через старый, неиспользуемый туннель, ведущий к водопаду.

Войти в туннель означало, что побег почти обеспечен. Когда Наджин бежал к входу в туннель, его сердце колотилось от волнения.

Он был уже близко.

Скоро он выберется из этого города.

Он еще не успел пересечь водопад, но уже чувствовал приподнятое настроение. Возможность выбраться становилась реальной. С каждым шагом в ушах Наджина раздавались голоса.

'Жалкая тварь'.

"Почему ты родился в таком месте?

Эти слова он слышал всю свою жизнь.

Ты будешь гнить здесь вечно".

'Тебе суждено умереть здесь, среди этого мусора...'

Насмешки и издевки, с которыми он всегда сталкивался.

Слова, выплюнутые Трикси, когда он умирал, насмешки членов банды, которых он убил, голос наркоторговца Хакана - все это эхом отдавалось в его ушах.

Ты не сможешь подняться.

Ты сгинешь здесь навсегда.

Твой талант приведет тебя только к несчастью.

Эти слова он игнорировал или отсекал. Но теперь уже нет. Пусть они говорят. Пусть смеются. Я собираюсь сбежать из этого места.

На губах Наджина появилась улыбка.

С каждым шагом, с каждым приближением к туннелю голоса, отдававшиеся эхом, исчезали один за другим.

Достигнув входа в туннель, он услышал только один голос. Последний голос, от которого Наджин не мог отделаться, эхом отдавался в его ушах.

Не переступай черту, Наджин.

Если ты это сделаешь, мне придется тебя убить".

Наджин остановился.

Вход в туннель был прямо перед ним, но он не мог двинуться вперед. Там стоял тот, кто начертил для него линию, и голос его все еще звучал в ушах.

"Ты прибыл?"

Существо, установившее границы для Наджина.

Обладатель голоса, до сих пор звучащего эхом.

"Я ждал".

Одноглазый Иван.

Последняя черта, которую должен был пересечь Наджин, - возвышающаяся стена - была совсем рядом.