Предложение и одновременно угроза.

Иван посмотрел на своего давнего старшего.

Рыцаря, который когда-то стоял с ним на одном поле боя, но предал Атангу и посвятил себя Ордену. Ему хотелось закричать от презрения к человеку, который оставил честь и гордость, посмев произнести имя Атанги, но Иван знал, что не сможет.

Он больше не был рыцарем Атанги.

Он потерял свою честь в тот день десять лет назад.

"Высшая власть желает, чтобы этот вопрос был решен быстро и тихо. Пока что другие созвездия и фракции ничего не знают... но это не будет продолжаться вечно".

Берлот продолжал, не обращая внимания на внутреннюю борьбу Ивана.

"У нас мало времени, Иван".

Он вытянул перед Иваном три пальца.

"Я даю тебе три дня. Приведи мальчика ко мне живым или мертвым в течение этого времени".

"... Сэр Берлот".

Иван, который до этого молчал, наконец заговорил.

Хотя он стоял на коленях и был одноглазым, в его глазах явно читался гнев.

"Разве Орден не должен служить звездам?"

"Я не давал тебе возможности задавать вопросы".

"Уважать и защищать волю великих звезд, разве это не доктрина Ордена......".

Слова Ивана были прерваны.

Берлот ударил его ногой в челюсть.

С грохотом голова Ивана откинулась в сторону.

"Эй, Иван!"

Берлот схватил Ивана за волосы.

"Я что, шутка, что ли, проявить снисхождение к тебе по старой дружбе? Грешник, оскорбивший звезды, смеет спрашивать рыцаря Ордена о воле звезд? Возьми себя в руки".

Берлот вздохнул, словно разочарованный.

"Знай свое место. Неприятно, если ты так попираешь предложенную мной услугу".

"... Я просто сболтнул лишнего".

"Так-то лучше. Теперь вы видите друг друга".

Иван опустил голову.

Берлот смотрел на него сверху вниз, высоко подняв голову.

"Ни одно из созвездий, даже "Маяк, освещающий все сущее", главное божество Ордена Звездного Света, не в курсе сложившейся ситуации".

Не понимаете, что это значит?

Берлот продолжил.

"Это значит, что это явная ошибка. Если даже Маяк не заметил, значит, этого события не должно было произойти. А когда происходит то, что не должно было произойти, то сделать так, как будто этого никогда не было, - это и есть верность, которую Орден предлагает ему".

Все звезды благородны и священны для Ордена, который служит звездам, но... всегда есть четкая иерархия.

Созвездие - маяк, освещающий все сущее.

Берлот погладил доспехи, на которых было выгравировано созвездие главного божества Ордена.

"Я не буду повторяться, Иван".

Берлот бросил взгляд на Ивана.

"Клянусь в верности великому Маяку, я обещаю тебе. Предложение, которое я сделал здесь не просто как Берлот, а как рыцарь Берлот из Ордена Звездного Света, будет выполнено".

Рыцарь, который предпочел честь и гордость божественному.

Такой Берлот приносил клятву верности своему богу. Самая тяжелая клятва, которую мог дать Берлот. Иван знал, что отказ означает немедленную смерть.

"Я благодарен за необычную возможность и сделаю все, что в моих силах".

Иван склонил голову.

Его лоб не касался земли - последний остаток гордости, - но Берлот надавил на его затылок.

"Благодарность проявляется вот так".

Лоб Ивана коснулся земли.

Берлот прошептал ему на ухо.

"Начинай двигаться, пока я не потерял терпение".

* * *

Выйдя на улицу, Иван нащупал сигарету.

Он зажег ее и глубоко вдохнул. Выдохнув мутный дым, Иван сделал жесткое выражение лица.

"Они обещают помочь восстановить мой статус рыцаря Атанги.

"Это значит, что я смогу вернуть себе утраченную честь.

Это предложение сделал Берлот, бывший рыцарь Атанги.

Конечно, Иван знал. Рыцарская честь - это не то, что можно вернуть вот так, путем манипуляций и грязных игр за власть.

Он не желал таких вещей. Честь, завоеванная таким образом, ничего не стоила для Ивана.

И все же Иван не мог отказаться от предложения Берлота, руководствуясь естественным человеческим желанием. Желание жить. В отличие от Оффена, Иван все еще цеплялся за желание жить.

'Я еще не могу умереть. Я хочу жить еще".

В этом подземном городе, лишенном звездного света.

Как полунищий рыцарь, потерявший глаз и честь, Иван не хотел смотреть в лицо смерти. Если он выживет, то, возможно, ему представится еще один шанс. В итоге Иван так и решил.

Он должен убить Наджина.

Убить его означало, что Иван сможет выжить.

Под этим четким предложением Иван закурил. Под тусклым светом руды глаза Ивана затуманились.

"Вздох..."

задался вопросом его рыцарский дух.

"Есть ли смысл в такой жалкой жизни?"

На этот вопрос Иван ответил.

"Я все еще хочу жить, даже если это так".

Человеческие существа всегда расставляют приоритеты в своей жизни. Перед лицом приближающейся смерти люди могут стать бесконечно эгоистичными и жестокими. Иван не был исключением.

Он был таким же, но...

Иван не мог спокойно сделать шаг вперед. Он встретил взгляд Оффена, когда тот вышел из переулка, и понял, что Оффен помог Наджин, но Иван не стал действовать сразу.

Еще немного.

Еще немного.

Вытащив очередную сигарету, Иван принялся возиться с ней. Прикуривая и выдыхая дым, он не двигался с места, пока все сигареты в пачке не закончились.

***

Гончие Ордена, Тени.

Те, кто принадлежал к ним, не были рыцарями, но были близки к этому. Они не могли использовать энергию меча, но были искусны в манипуляции маной, сравнимой с рыцарской. Они были больше похожи на рейнджеров, чем на рыцарей.

Засада, прикрытие, преследование, убийство.

Именно на этих грязных делах специализировались Тени. Поклявшись хранить тайну, чтобы не допустить утечки информации об этом инциденте, они отправились на поиски мальчика.

Выхвативший меч мальчик сбежал накануне.

Не до конца понимая планировку подземного города и нуждаясь в сутках времени, он не успел... Но для тех, кто в Тени, такие вещи не были препятствием. Мальчишка из подворотни, не получивший должного обучения, не так ли?

Несмотря на уникальность владения мечом.

Это было все, что нужно.

На самом деле, если бы мальчик использовал меч во время схватки, это был бы конец. В тот момент, когда он заметит вспышку света, все рассеянные Тени слетятся туда. Значит, нужно заманить его в бой.

Приняв такое решение, преследователи действовали в одиночку.

"..."

Преследователь, молча, шел по узкому переулку. Он сузил глаза, почувствовав присутствие в глубине дома. Следуя за звуком, он медленно двинулся.

На земле появились отчетливые следы.

Следы, которые, казалось, были размером с мальчика.

Идя по следам, преследователь резко остановился при звуке шагов, отдававшихся эхом в переулке. Неужели его преследование заметили? Он бросился к источнику звука.

Но его ждали лишь брошенные ботинки. Сброшенные сверху в переулок. Преследователь понял истинную природу звука, который он услышал.

Ботинки были приманкой.

Целью была его жизнь.

Преследователь быстро выхватил меч и взмахнул им вверх. Благодаря обостренным чувствам он успел вовремя среагировать. В тот момент, когда он взмахнул мечом, раздался звонкий звук удара металла о металл.

Наджин, спрыгнувший вниз, чтобы устроить засаду на преследователя, упал на землю.

В темноте, окутавшей переулок, глаза юноши зловеще блестели. Преследователь, ощутив холодок, усилил ману и чувства. На мгновение светящиеся глаза дрогнули.

Удар!

Со звуком удара о землю фигура мальчика мгновенно исчезла. Сверкающий клинок прорезал темноту, целясь прямо в шею. Преследователь с трудом отклонил меч, создав некоторое расстояние.

'Не очень быстро, но угрожающе'.

Это не было мастерством того, кто зарубил одного или двух человек. Не обладая выдающейся скоростью, свойственной пользователям маны, он все же доставлял неудобства. Его техника использования "слепых зон" была значительной.

...Тссс.

Преследователь щелкнул языком и сократил дистанцию с мальчиком, взмахнув мечом по широкой дуге, чтобы заставить Наджина отступить. Затем он выхватил из рукава скрытое оружие.

Черный кинжал.

В темноте было трудно разглядеть что-то невооруженным глазом, если только человек не привык к таким условиям, как Тени. Он представил, как кинжал пронзает шею удаляющегося мальчика, но...

Удар.

Наджин поймал летящий кинжал в руку.

Прожив всю свою жизнь в темном подземном городе, Наджин, естественно, привык видеть в темноте. Отбросив кинжал в сторону преследователя, Наджин оттолкнулся от земли.

'Скрывай всю свою силу'.

Двигайся быстро только в случае необходимости.

Это порождает самоуверенность и открытость".

Энергия потекла в тело мальчика.

В одно мгновение скорость Наджина увеличилась.

Застигнутый врасплох, преследователь успел отклонить кинжал, как Наджин с неожиданной скоростью сократил расстояние. Реакция преследователя была слишком медленной, и Наджин не упустил эту возможность.

Взмах.

Рука преследователя была отрублена. Расширив глаза и подняв оставшуюся руку для удара, Наджин схватил преследователя за запястье.

Когда у тебя есть преимущество, не упускай его.

Следуя наставлениям Ивана, Наджин потянул преследователя за запястье, ломая его стойку, и с размаху ударил мечом по шее. Все было кончено. Наджин потащил хромое тело преследователя в сторону, противоположную той, куда он собирался идти.

Урок, полученный от наемника Оффена.

Кровавые следы - хорошая приманка.

Используя все, чему он научился, Наджин двинулся дальше. За ним гналось довольно много преследователей, и идти прямо к цели было рискованно. Наджин интуитивно понял.

'...Если они обнаружат мое место назначения...'

Они бросятся туда.

Поэтому пока он притворялся бродягой. Казалось бы, он прячется то тут, то там, не имея четкого направления. Для этого ему нужно было уничтожить еще одного преследователя.

Решения нужно было принимать быстро.

Действия - еще быстрее.

Наджин, как по натянутому канату, помчался по переулкам. Нельзя было допустить ни одной ошибки. Таков был урок, преподанный Оффеном и Иваном.

'Я нашел одного'.

Наджин заметил преследователя поблизости.

Расстояние между преследователями было постоянным. Оно то увеличивалось, то сокращалось через равные промежутки времени. Отметив это, Наджин стал ждать подходящего момента, когда расстояние будет максимальным.

Тени могли думать, что они - охотники, преследующие свою добычу, но на самом деле все было наоборот.

Мальчик охотился на преследователей.

***

"...Четверо из них ранены?"

Прошло полтора дня с момента побега мальчика, и Берлот нахмурился, просматривая отчет. Хотя подтвердилось только четверо, их число могло увеличиться, если верить отчету Теней, что очень удивило Берло.

Преследователи Теней могли и не быть рыцарями, но их нельзя было недооценивать.

По крайней мере, мальчишка из подземного города, не прошедший должной подготовки. Из полученной информации Берлот знал, что мальчик выполнял в организации роль палача Ивана, но...

Это было странно.

Это было нечто большее, чем просто умение убивать людей. Знакомство с местностью, засады и прочее могли позволить случайно убить одного или двух. Но убить четверых было выше простого везения.

Кроме того, если учесть, где были найдены тела Теней, это указывало на то, что мальчик активно искал и убивал их, а не просто защищался во время бегства.

"Сумасшедший ублюдок".

Охотиться на преследователей, когда их преследуют?

Позабавленный этой нелепостью, Берлот насмешливо рассмеялся. Он считал, что мальчик должен быть талантлив, чтобы нарисовать Экскалибур, но это было выше таланта.

Он был всесторонне развит.

Мальчик выходил за рамки простого талантливого новичка.

Изначально планировалось двигаться, когда расстояние будет достаточно сокращено или когда мальчик нарисует Экскалибур. Теперь же Берлот понял, что должен действовать сам. Поднявшись с места, Берлот спросил своего подчиненного.

"Где Иван?"

"Действует в одиночку. И еще..."

Подчиненный указал на дверь.

"Вас хочет видеть один человек, сэр Берлот. Он представился наемником и сказал, что готов помочь за соответствующую цену".

"...Наемник?"

"Да, похоже, он был лидером группы наемников, прежде чем попасть в это место".

Наемник, да.

Клинок, которым легко овладеть благодаря деньгам и власти. Берлот вздернул подбородок.

"Впустите его".

Дверь открылась.

Вошел человек, от которого исходил запах алкоголя. С виду легкомысленный человек поклонился Берлоту.

"Наемник Оффен, к вашим услугам".

Готов выполнить любую вашу просьбу.