Огромная люстра сверкала.

И тут.

— О, принцесса. Вы, наконец, прибыли в столицу?

— Сколько же лет, сколько зим, как же я по вам скучала!

— Я ведь приглашала вас и в прошлом году, и позапрошлом!

Люди, ещё люди.

Я поняла, что мама пользуется огромной популярностью.

Незаметно наступил Новый год.

Мне, наконец, исполнилось три года, и я вместе с семьёй присутствовала на королевском балу.

Наверное, потому что мама такая популярная...

— Как же вы могли скрывать таких милых малышей от нас всё это время?

— Граф Дамиан так повзрослел, просто не узнать! Очень жаль, что мы не видели, как росли ваши дети.

— Ах, какая прелесть. Можно ли прикоснуться к вашей щечке, юная госпожа? Вы вылитая копия принцессы в детстве!

Я, сестра и брат, едва войдя в зал, сразу же оказались в центре внимания.

«Мои щёки, они ведь и правда сотрутся так рано?»

Хотя трогать нас решались немногие, было немало людей, которые смотрели с таким голодным взглядом, будто хотели укусить.

«Гораздо дружелюбнее, чем я ожидала...»

Честно говоря, перед приездом в столицу мама с тревогой предостерегала меня, а папа нередко мрачнел, говоря о столичных аристократах, поэтому я думала, что с ними будут проблемы.

«Ведь у герцогских домов часто бывает много врагов.»

Однако, вопреки моим ожиданиям, дворяне, напротив, казались весьма расположенными к моим родителям.

Я не знала, насколько это искренне, но, по крайней мере, внешне они явно старались наладить хорошие отношения.

«К тому же все обращаются к маме не как к герцогине, а как к принцессе — это тоже любопытно.»

Конечно, мама была единственной, кто получил титул от покойного короля, так что не было причин, по которым её не могли бы называть принцессой.

Но обычно, когда брат занимает трон, остальные претенденты на наследование стараются вести себя скромно.

«Хотя в других местах это так и было.»

Возможно, я просто привыкла к слишком грязным местам и мои стандарты исказились.

Если бы ориентироваться на те нормы, то я бы уже раз десять сцепилась с сестрой и братом в драке.

«И родители у меня всегда были такими тревожными.»

Чего уж говорить, если ради меня, которая чуть не заплакала, они вызывали по десять врачей и жрецов.

Наверное, из-за того, что у них теперь есть дети, они стали ещё более чувствительными.

— Дети ещё малы, поэтому мы и не думали приезжать раньше.

— Как же вы так говорите, принцесса.

— От одних ваших слов сердце сжимается. Мы могли бы вообще не увидеть этих очаровательных малышей, таких похожих на принцессу и герцога.

На деле, мама и папа весьма привычно справлялись с наплывом аристократов.

На их лицах играли улыбки.

Хотя скорее это были дежурные, светские улыбки.

«Но не похоже, чтобы им было неприятно или тяжело.»

Это было похоже скорее на чувство привычки.

Хотя всё равно это казалось немного странным.

«Хотя мы и дети герцогской семьи, но ведь мы всё-таки просто дети.»

Как-то так, отношение аристократов к нам троим чувствовалось слегка иным, словно они обращались к представителям королевской крови.

Мне внезапно пришла в голову одна мысль.

«Может, они не знают, что королевская чета ждёт ребёнка?»

Мысль была неприятной.

«В других местах это была бы обычная догадка. Но ведь здесь...»

Я вспомнила лица своей семьи и жителей герцогства, которых видела за последние месяцы.

Это были люди, не сравнимые с прежней жизнью — мирные и добрые.

...«Наверное, это просто глупая мысль.»

Хотя в глубине души я надеялась, что это так.

И как раз вовремя раздался голос, возвещающий о прибытии короля.

— Посредник магии и святости, владыка Паршана, Его Величество король Луксиус, прибывает вместе с Ее Величеством королевой!

В тот момент, когда появились те, кто вошли под помпезные титулы, я невольно нахмурилась.

— Все пришли, да. Конечно, ведь это день, когда все обязаны присутствовать.

Король кашлянул, стараясь придать себе значимости.

А стоявшая рядом королева незаметно толкнула вперёд живот, чтобы подчеркнуть его округлость, положив на него руку.

— Сегодня день, когда весь Паршан должен воздать хвалу!

Король говорил с самодовольной и гордой улыбкой.

Это были люди, обладавшие настолько привычной и мерзкой аурой, что казалось, они смеются над моими мыслями.

***

После провозглашения короля зал моментально погрузился в тишину.

Особенно забавной была реакция аристократов, находившихся поблизости от моей семьи.

Хотя некоторые сохраняли спокойствие...

«Фу, как же это некрасиво.»

Некоторые из тех, кто только что наперебой шептал сладкие слова на ухо моим родителям, начали медленно отступать.

А самым отвратительным оказался сам король Луксиус.

«Король — это что, человек, который может вот так открыто показывать свои эмоции?»

Он настолько явно выражал удовлетворение, что это казалось невероятным. Как он вообще до сих пор жив?

Да, король Луксиус, наблюдая, как от моих родителей отступают аристократы, смеялся так, будто был победителем.

«Ого, у нас на троне оказался человек куда менее способный, чем я ожидала.»

...Почему мама уступила трон такому человеку?

Ведь выйти замуж за отца ей бы это не помешало.

«У Чоко есть пробелы в сборе информации.»

Ведь можно видеть только то, что на поверхности, а в душу человека заглянуть не так просто.

Аристократы, несмотря на объявление короля, не решались открыть рот.

В то же время король, на лице которого сияла самодовольная улыбка, постепенно начал мрачнеть от их реакции.

«Сначала скажи, что ждёшь ребёнка.»

Даже если король по своему уровню был на уровне монарха страны перед крахом, он всё равно оставался королём.

К тому же более десяти лет о детях не было никаких новостей.

«Даже если кажется, что она беременна, кто осмелится первым поздравить?»

Кто знает? Может, у королевы тяжёлая болезнь.

Или, может быть, она просто потолстела и у неё вырос живот.

Хотя королева была настолько же худой, как и узкий ум короля, так что эта вероятность была ничтожной.

— Кхм!

Тем не менее, король, словно ожидая, что аристократы сами ему всё скажут, снова откашлялся.

Рядом со мной послышался неглубокий вздох.

У мамы уголки губ криво изогнулись, словно она увидела нечто отвратительное, а отец выглядел так, будто ему хотелось приложить руку ко лбу.

А аристократы, которые только что отступали, теперь смотрели на моих родителей с выражением: «Ну же, примите решение.»

«Я вообще-то пришла на королевский бал, а не на сатирическую комедию.»

Кто бы мог подумать, что человек под титулом короля окажется настолько жалким.

Хотя он был сводным братом мамы, я всё-таки ожидала хоть чего-то соответствующего этому статусу.

«Такие красивые брови — напрасная трата на такого короля.»

Такие идеальные брови точно не должны украшать этого человека.

В итоге отец, словно беря ответственность на себя, шагнул вперёд.

— Похоже, их Величества, наконец, ожидают ребёнка.

— Именно так! Действительно, герцог Эндеблян, никто, кроме вас, не мог бы заметить этот радостный факт!

И тут же он высокомерно задрал подбородок, словно ожидая поклонов и почестей.

Некоторые аристократы, которые даже после появления королевской четы не меняли своего поведения, с трудом сдерживали смех.

И тогда мой отец...

— Поздравляю вас, Ваше Величество!

Как будто хотел поскорее разделаться с этим неприятным делом, он с отработанной привычкой опустился в поклон и выразил поздравление.

Это стало сигналом, и вслед за ним аристократы один за другим начали склоняться в поклоне, поздравляя короля.

— Это же невероятно радостное событие! Теперь и королевство Паршан может быть спокойно.

— Поздравляем вас!

И тут я узнала ещё одну черту короля — его мелочность.

Он с удовольствием смотрел, как аристократы один за другим кланяются, но стоило ему заметить, что где-то дети стоят столбом, он тут же начинал метать в них злые взгляды.

Конечно, стоило этим детям ощутить на себе его взгляд, как их родители спешно заставляли их склониться.

Поэтому я, наоборот, просто моргала, стоя прямо и смотря на короля в упор.

«Ну-ка, покажите-ка свою надменность перед трёхлеткой.»

Кто-кто, а вот они сами и опозорятся.

Вначале король указывал мне подбородком, но по мере того, как я продолжала смотреть на него в упор, его выражение становилось всё мрачнее.

Говорят, что муж и жена со временем становятся похожи. Королева, стоявшая рядом, тоже заметно нахмурилась.

И вдруг королева, словно придумав что-то забавное, начала шептать что-то Луксиусу.

«Интересно, какую ерунду придумает эта парочка обречённых?»

Честно говоря, меня это не особо волновало.

В других местах такие, как они, не выдерживали и нескольких часов, прежде чем исчезнуть.

— Кхм, кхм. Все встаньте. Если вы будете продолжать так церемониться, мне станет неудобно.

Сделав вид, что ему неловко, король внезапно расплылся в улыбке и поманил меня рукой.

— Иди-ка сюда. Королева сказала, что твой кузен хочет с тобой поздороваться.

И тут на меня устремились взгляды всего зала.

«Сегодня ко мне слишком много внимания. А мне это совсем неинтересно.»

Я мельком взглянула на маму, и она, явно не желая этого, едва заметно кивнула, хмуря брови.

И на её лице не было ни тени беспокойства.

«Теперь я поняла, чего именно боялись родители.»

Они волновались, что всё обернётся просто головной болью.

Я взяла маму за руку и шагнула вперёд, к королю.

Почему-то король на мгновение дёрнулся, но тут же похлопал королеву по плечу, словно говоря ей продолжить.

Королева, пытаясь изобразить благожелательность, открыла рот:

— Младшая госпожа.

— А?

Я, как и подобает ребёнку, ответила на равных.

Нос королевы затрясся от злости, но она снова натянула на себя притворно ласковую улыбку.

— Я собираюсь поручить тебе очень почётную роль.

В тот момент, когда королева это сказала, мама крепко сжала мою руку.

Но королева, словно не замечая ничего, продолжила говорить, будто одаривая меня чем-то особенным.

— Стань нянькой для своего кузена!

Это предложение, прозвучавшее как явное унижение, заставило зал снова погрузиться в ледяное молчание.

И самым холодным взглядом в этот момент обладала моя мама, которая всё так же держала меня за руку.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!