На следующий день после приезда в столицу мама почти как заявление сказала:

— Сегодня обязательно нужно выйти.

Будто не будет другого шанса, она тихо пробормотала это.

Затем мама надела на меня, сестру и брата толстые зимние пальто.

Все трое были в одинаковых шубках с ушками медвежонка.

— Ах, какие же вы милые, мои детки.

Мама поставила нас в ряд и, глядя с довольным лицом, крепко обняла всех троих.

Потом она весело сказала:

— Пойдём смотреть. Под Новый год улицы такие красивые.

На лице мамы, которая до приезда в столицу была полна тревог, теперь чувствовалось лёгкое волнение.

Но по какой-то причине сама мама была одета в плотное пальто, а лицо прикрыто вуалью, свисающей с шляпы.

Будто она не хотела, чтобы её кто-либо узнал.

И как будто выполняя тайную операцию, она даже подготовила карету без герба герцогского дома, и мы все вместе сели в неё.

«Может, мама хочет осмотреть обстановку в столице?..»

В самом деле, скоро будет новогодний бал, да ещё и ходят слухи, что королева беременна — вполне возможно.

Карета ехала гораздо медленнее, чем когда мы добирались из герцогства в столицу.

Вскоре улицы столицы открылись за окном во всей красе.

«Ого, и правда, как говорила мама…»

В тот момент рядом закричала сестра:

— Красиво!

Будто выразив мои мысли вместо меня.

— Нравится?

— Да! Здесь столько цветов, как у мамы, Лары, папы, брата и Аси!

Как и сказала воодушевлённая сестра, на деревьях и фонарях, установленных вдоль улицы, висели разноцветные украшения.

И не только — на дверях каждого дома висел венок со своим особенным стилем.

— Тигр! Это тигр! Тигр, которого Ася так любит!

На венке одного из домов была фигурка тигра, и при этих словах глаза брата округлились.

— Точно, Анастасия же очень любит тигрёнка, которого я ей подарил.

Голос его был полон гордости.

— Вот бы мама с папой получше выбрали игрушку для нашей младшей.

Тут же три пары глаз уставились на неё.

«Эм... как мне реагировать?..»

Я растерялась, широко раскрыв глаза, и почему-то все трое рассмеялись.

— Ася испугалась!

— Да нет, Анастасия, мы не хотели тебя поддеть.

Сестра и брат мягко заговорили с обеих сторон, будто успокаивая.

Мама тоже, поглаживая меня по голове, сказала с выражением полного счастья:

— Просто мы не поняли, что ты любишь тигрёнка больше, чем зайку.

Хотя на самом деле было не так уж важно, какой это был зверёк...

Просто брат, который его подарил, тогда улыбался так по-доброму…

Пусть меня и поддразнили неожиданно, но настроение у меня не испортилось.

Потому что вся семья смеялась.

И снова стало щекотно на душе.

В герцогстве мы тоже спускались в деревню и гуляли по лавкам.

Но определённо масштаб и разнообразие здесь ощущались иначе.

«В деревне герцогства всё выглядело нарочито миниатюрным…»

Будто специально воссозданная сельская идиллия.

— Мам, Лара хочет купить эту ленточку!

И вот мы уже осматривали четвёртый подряд магазин одежды всей семьёй.

«Может, я слишком серьёзно восприняла то, что они хотят узнать обстановку в столице?..»

Я ведь слишком долго жила такой жизнью, поэтому у меня была склонность думать, что в поступках людей всегда скрыт какой-то тайный умысел.

Хотя мама и сестра на самом деле просто спокойно занимались шопингом.

Моя сестра уже в третий раз просила что-нибудь купить, и я поняла одну её привычку, когда мы были в магазине одежды.

Обычно она разговаривала с родителями неформально, но только в такие моменты использовала милый вежливый стиль речи.

— Мы ведь уже две вещи сегодня купили?

— Угу, но это ведь не для Лары.

— Тогда?

— Это для Аси.

Сестра сказала это и, словно доказывая серьёзность своих слов, крепко сжала ленточку в руках и посмотрела на маму снизу вверх умоляющим взглядом.

— Ася ведь не очень хорошо умеет говорить, когда чего-то хочет. А Лара — старшая сестра, поэтому должна заботиться.

— Это не ты хочешь её?

На эти слова сестра энергично замотала головой.

— Она же цвета форзиции,Аси подойдёт гораздо больше, чем Ларе.

— Но по мнению мамы, эта красивая форзиция идёт и Ларе.

— Уууу, нет! Асе гоораздо больше подойдёт.

После этого сестра, словно задумавшись, пробормотала с немного озабоченным выражением:

— Но ведь Асе всё идёт, поэтому Лара всё время в раздумьях.

— Почему?

— Потому что Лара хочет отдать ей все свои ленточки, но тогда Ася скажет: «Это всё от сестры».

На эти слова мама тихо рассмеялась.

А я почувствовала, как у меня слегка покраснели щёки.

«Но если бы она не говорила так, сестра бы правда всё мне отдала».

Это было не один и не два раза.

Сестра даже просыпалась посреди дневного сна:

«Ася! Посмотри! Я во сне видела, как ты в этой шапочке — такая красивая! Отдам тебе!»

«Слушай, слушай! Это я в детстве носила, красиво, да? Я всё постирала и приготовила, чтобы подарить Асе!»

«Это брошь, которую сестрёнка так старательно собирала. Ася, а что тебе нравится? Сестра тебе отдаст! Но что же тебе подарить? И это, кажется, подойдёт… и то вроде тоже…»

Она подбегала ко мне, говоря, что хочет что-то подарить, и начинала совать мне свои самые любимые вещи.

Но и я…

«Мне просто хочется увидеть, как сестра носит все эти милые штуки».

Вот поэтому я и говорила, что это её вещь.

Хотя на самом деле это и правда было её.

Тем не менее мне стало как-то неловко, и я нарочно начала смотреть на другую шапку, как будто ни при чём.

И вдруг…

— Наша Анастасия хочет вот это?

Брат, совершенно естественно подойдя ко мне, взял в руки ту самую шапку, на которую я смотрела.

Это была детская меховая шапка с милыми помпонами.

— Если брат подарит нашей младшенькой, ты примешь подарок?

Э?..

— Просто, слушая рассказ Лауренсии, мне вдруг показалось, что я как брат слишком мало тебе дарил.

Нет, нет, брат.

Всё в порядке, правда.

Когда я покачала головой в этом смысле, уголки глаз брата вдруг печально опустились.

— …Брат выбрал не ту шапку, которую Ася хочет?

— Нет…

— Тогда подарок от брата — это обуза?

Э? Почему вообще вывод получился такой?..

— Ты ведь даже подарок от Михаила приняла.

Что, и ревность уже началась?

У меня было очень много, что можно сказать в ответ.

Да, я действительно получила от Михаила один подарок, но всё остальное — почти всё — отклоняла.

Он приносил по десять вещей, а я едва ли принимала хотя бы одну…

— Ты правда не хочешь подарок от брата?

Когда он спросил ещё раз, я сразу покачала головой.

В тот момент зелёные глаза брата сразу же засияли.

Он мягко улыбнулся и достал из кармана кошелёк.

«…Вот почему я и покачала головой».

Потому что подарок от брата — это значит, что он собирается потратить свои карманные деньги.

Воровать у семилетнего ребёнка кошелёк — это явно нехорошо…

После этого я до самого заката вместе с семьёй с удовольствием гуляла по столице.

Мы заходили во всевозможные магазины, а мама даже решила, что сегодня поужинаем вне дома — что бывает довольно редко.

Я уже перешагнула отметку в полтора года, и могла довольно неплохо есть обычную пищу, поэтому усердно пользовалась вилкой.

Хотя блюда, приготовленные шеф-поваром герцога, были всё же вкуснее.

Так прошёл наш весёлый и тёплый семейный выходной.

Но едва мы сели в карету обратно, сестра, возможно уставшая, сразу уснула.

В карете было очень тихо, совсем иначе, чем по дороге сюда.

«Значит, именно сестра была тем, кто громко разговаривал в семье».

Или это был папа.

Я с удивлением осознала это и старалась не засыпать, прилагая усилия, чтобы держать веки открытыми.

Брат заметил это и, будто говоря, что можно уже и уснуть, похлопал меня по спине.

Когда веки стали совсем тяжелыми и я уже не могла сдержаться, брат тихо спросил у мамы:

— Вас что-то тревожит, мама?

— Что?

— Когда вы с нами, у вас не бывает такого строгого выражения лица.

На это мама издавала звук удивления — «ой».

Я уже не могла ничего сделать со своими закрывающимися глазами, но пыталась хоть немного слушать.

— Мама говорила?

— Да.

— Это ничего, наверное, просто мы слишком давно не были в столице.

Но, несмотря на все старания, из-за такой ласки брата я всё равно погрузилась в сон.

Хотя засыпая, я как будто частично поняла, почему мама была тревожна.

«Видимо, мама подслушивала разговоры людей».

Мы побывали в разных магазинах, даже в ресторане.

…И нигде никто не говорил о радостной новости королевской семьи.

«Скорее наоборот — многие беспокоились из-за отсутствия наследника».

Герцог Левентис не выглядел человеком, который мог высказывать необоснованные слухи.

Тревоги мамы спустя несколько дней подтвердились — это стало предзнаменованием, которое дошло до таунхауса герцога.

— Что это за…?

Мама с недоверием смотрела на папу.

И лицо папы тоже было не радостным.

Хотя у него обычно было суровое волчье выражение, при семье он часто бывал мягче.

— Даже священников пригласили, и при этом требуют, чтобы все семьи знати с детьми обязательно пришли.

Мама спросила, как такое вообще возможно.

— Новый год будет отмечаться с вечера и продлится до поздней ночи, а детей нужно приводить? Что за мысли у Вашего Высочества?

Папа тяжело вздохнул.

— Я и другие тоже пытались отговорить Его Высочество.

— Конечно! Если бы не пытались — это была бы халатность.

Мама сказала это и затем, необычно резко, пробормотала:

— Что же наш брат задумал за нелепую затею?

Мне почему-то показалось, что её голос стал похож на голос хищника, охотящегося на добычу.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!