Слуга при дворе?.. Я прекрасно понимала реакцию мамы.

Если бы король предложил стать хотя бы пажом, можно было бы найти хоть какие-то оправдания.

В конце концов, пажами в королевской семье часто становились дети из благородных семей, чтобы быть компаньонами принцев или принцесс. Это была скорее почётная должность, без оплаты.

Но слуга?.. Это было совсем другое.

Независимо от того, был ли ребёнок дворянином или королевской кровью, слуги получали еду и образование взамен на мелкие поручения. Это была форма благотворительности для бедных и сирот.

"Он буквально говорит, что у семьи герцога Эндеблян не хватает средств, чтобы содержать младшую дочь."

Отобрать место, которое должно принадлежать бедным детям, и отдать его дочери герцога?.. Это было бы идеальной мишенью для насмешек.

Люди, не знающие ситуации, наверняка будут говорить: «Уж не настолько ли обнищала семья герцога, раз они отправляют дочь работать слугой?»

— …Постарайся сидеть тихо, — сказала мама очень тихо.

Голос был таким слабым, что, казалось, только я могла его услышать. И всё же, почему-то, самодовольный до этого король вздрогнул, словно его ударили.

«Что это было?» — удивлённо подумала я и посмотрела на лицо матери.

Внешне она сохраняла холодную, но вежливую улыбку. Те, кто не знал её достаточно хорошо, даже не догадались бы, насколько она сейчас раздражена.

«Разве этот король способен читать эмоции других людей?..»

Я была уверена, что даже если я просто промолчу, родители никогда не позволят кому-то отправить меня работать слугой.

Но… мне совсем не хотелось оставлять всё на их плечах.

«Я не собираюсь упускать шанс, чтобы показать всем, насколько унизительно это предложение для короля.»

— Это что такое? — спросила я самым детским тоном, который смогла выдавить из себя.

В конце концов, мне всего три года. Почему бы не использовать это в свою пользу? Пусть попробуют сами объяснить, что они собираются на меня взвалить.

— Как ты смеешь так говорить... — начал было король, явно выходя из себя.

«Ну конечно. Прогнозируемая реакция.» — с усмешкой подумала я.

Ты серьёзно будешь требовать манер от трёхлетнего ребёнка? Который едва-едва выговаривает слова?

— Ч-что такое «няня»? — нарочито не понимая, я снова посмотрела на королеву.

Ты должна похвалить меня за старание, знаешь ли. Я из кожи вон лезу, чтобы разговаривать с тобой, словно мы с тобой играем.

Я уже сказала больше слов, чем обычно за целый день.

— Ты... ты смеешь игнорировать меня?! Ты знаешь, кто я?! Я — королева! — повысила голос королева, её лицо покраснело от гнева.

Мама уже была готова вмешаться, но в этот момент раздался голос моего надоедливого друга.

— Её Светлость просто хочет знать, какие обязанности выполняет слуга, вот и всё. Она вежливо спрашивает у Вашего Величества, — с наглой улыбкой сказал Михаил.

Он поклонился королевской чете и с присущим ему высокомерием посмотрел на них.

— Левентис... младший герцог… — прошипела королева.

И тут я едва сдержала удивление.

Королева, словно увидев что-то омерзительное, попятилась назад, а король даже раскинул руки, будто хотел защитить её от опасности.

«Он же всего лишь семилетний ребёнок! Насколько он может быть опасен?!»

К тому же в королевском дворце нельзя носить оружие.

Михаил же, похоже, был настолько привык к такому отношению, что даже глазом не моргнул.

«Это... не та выдержка, которой должен обладать семилетний ребёнок.»

Мне стало обидно.

Если ты знал, что с тобой будут так обращаться, зачем ты вообще пришёл сюда?

Я бы сама прекрасно справилась.

И как раз в тот момент, когда я искренне переживала за него, Михаил Левентис сделал ту самую мерзкую ухмылку.

— Ваше Величество, я же ещё ребёнок, — с озорной улыбкой начал Михаил.

Я смотрела на него с тревогой, предчувствуя недоброе.

Впрочем, не только я — даже герцог Левентис, не успевший поймать этого шустрого внука, выглядел так, словно у него заболела голова.

«Кто угодно поймёт, что этот мальчишка — бельмо на глазу.»

Но Михаил, как обычно, не обращал внимания на обеспокоенные взгляды окружающих и с наглой детской беззаботностью обратился к королю.

— У меня есть такой вопрос, что я просто не мог его не задать. Разве человек, обладающий мудростью, откажется ответить на любознательность младшего?

Он даже мило улыбнулся королю.

«Он знает, как с ним обращаться.»

Польстив его самолюбию, Михаил задал вопрос. А этот человек, полный тщеславия, конечно же, не мог не отреагировать.

— Хм, спрашивай.

Михаил благодарно сверкнул глазами.

— Анастасия ведь ваша племяница, значит, она тоже принцесса, не так ли?

— Что? Что за вздор! — Король недовольно нахмурился.

Луксиус, видимо, был крайне недоволен тем, что его мать носит титул принцессы.

— Единственной принцессой может быть только Текла!

— Правда? Госпожа герцогиня, как вы думаете? — спросил Михаил.

— В общем-то, это так, — ответила мать.

— Но ведь младшая дочь герцога тоже может стать принцессой, если вы передадите ей титул, не так ли?

Мама слегка кивнула с более мягким выражением лица.

— Верно. Хоть это и почётный титул, но его можно передавать по наследству.

Я этого не знала.

Обычно такие почётные титулы не передаются по наследству.

Получив желаемый ответ, Михаил склонил голову набок, изображая невинного ребёнка, словно подражая моей манере.

— Тогда, Ваше Величество, если её тоже можно назвать принцессой, как же так, что принцесса становится слугой у принца?

Вот он, детский приём под названием "логический прыжок".

«Он это специально… он нарочно это делает.»

— Что?! — вскрикнул король.

— У принца ведь нет титула, а у принцессы есть. Разве это не разный статус?

Его безобидная улыбка не выражала ни капли злого умысла.

Иногда кажется, что такая наглость — это тоже своего рода талант.

Обычные взрослые наверняка объяснили бы, что это просто заблуждение ребёнка.

— Что значит "разный статус"! Мой сын — будущий наследный принц, величайший из всех людей!

Но король, с его мелочной душонкой, воспринял это всерьёз.

Ай.

Взрослый человек, тем более глава государства, проигрывает словесную перепалку семилетнему ребёнку...

Теперь я понимаю, почему отец всегда возвращается из столицы таким уставшим.

В то время как король, доведённый до крайности, покраснел как варёный рак, Михаил, всё с той же улыбкой, продолжил:

— Если он будет наследным принцем, разве не странно, что его слугой станет принцесса? Или же он настолько дорог и ценен, что ему нужен слуга столь же высокого статуса?

— Да, да! — поспешно кивнул король.

Отлично, вот и попался.

В этот момент, несмотря на то, что он король, он только что публично унизил всех дворян ниже герцогов.

Он сам заявил, что, поскольку его сын столь ценен, обычные слуги ему не подходят, нужны только те, кто по статусу ему равен.

Сам себя загнал в ловушку.

— Но ведь обычно слугами наследного принца становятся мальчики, верно? — продолжил Михаил. — Хотя, раз он столь ценен, наверное, нужна слуга столь же высокого статуса.

Сделав вид, что задумался над сложной проблемой, Михаил на коленях подполз ближе к королю.

Те, в свою очередь, отпрянули назад, как будто к ним подкрался убийца.

Просто поражаюсь: какая уж тут честь и достоинство.

— Тогда, может, я подойду больше, Ваше Величество?

— Ы-ик! — раздался странный визг короля.

Это уже за гранью, правда.

Король великолепно продемонстрировал свою неспособность держать себя в руках.

Растерявшийся Луксиус, который явно был ошеломлён, так и не смог должным образом среагировать, пока родители не вмешались.

После этого атмосфера на балу, разумеется, была полностью испорчена.

Только после вмешательства родителей король, наконец, пришёл в себя, но первое, что он сделал, совсем не напоминало о королевском достоинстве.

— Верховный жрец! Верховный сановник! Где вы там?!

Как только Михаил отошёл назад, король, словно случилась чрезвычайная ситуация, закричал, истошно зовя сановников.

Так как это был новогодний королевский бал, верховный жрец, пришедший для проведения благословения, поспешно подбежал.

— Вы звали меня?

— Быстро! Быстро благословите моего ребёнка!

— Разумеется, не волнуйтесь. Никто не сможет причинить вреда принцу. Господь защищает его.

— Да… Да, так и должно быть!

Даже после того, как королева получила благословение, король всё ещё выглядел встревоженным и велел освятить весь зал.

Будто он считал, что кто-то здесь проклят и осквернён.

«Что такого в Михаил, что он так себя ведёт?»

Хотя этот человек был настолько недостоин трона, что ему следовало бы никогда на него не подниматься, всё же панически бояться ребёнка — это перебор.

«Я бы почувствовала, если бы здесь было что-то тёмное или нечистое».

Я ведь бывшая королева демонов, да и за карьеру чуть не сожгли заживо как тёмную колдунью.

Живя девяносто девять жизней, я много раз сталкивалась с проклятиями и чёрной магией.

Хотя и бросила это дело, так как от него было мало пользы.

Обычная магия была куда проще, не оставляла следов и была эффективнее.

«Как ни крути, похоже, Михаил просто стал козлом отпущения».

Хотя у меня были догадки.

Наверняка.

«Проблема в этом верховном жреце».

Король, который похож на последнего монарха падшего королевства, и религия, обвиняющая невинных людей — это идеальная формула для гибели страны.

Настолько банальная сцена, что у меня начинала разгораться зевота.

Я, забыв, что нахожусь перед всеми дворянами, смотрела, как король, совершенно позабыв о приличиях, шепчет просьбы верховному жрецу. Потом я повернулась к Михаилу.

Мальчик в этот момент получал крепкий нагоняй от своего деда, но вдруг наши взгляды пересеклись.

И тут же.

«Я хорошо справился, правда?» — спросил он одними губами.

Что значит "хорошо справился"?

Кто тебя просил делать что-то, от чего ты можешь пострадать или оказаться в сложном положении, чтобы помочь мне?

Я почувствовала досаду, глядя на его обычное невозмутимое лицо.

Семилетний ребёнок может быть противным, когда дразнится или ведёт себя нагло. Но когда государство или церковь пытаются его раздавить, это уже совсем не смешно.

Тем более...

— Моя дорогая Анастасия, ты не испугалась?

Теперь, когда ситуация вроде бы разрешилась, на лицах родителей появилось беспокойство.

Я обняла за шею мать, которая держала меня на руках, и впитывала в себя все звуки, доносившиеся до моих ушей.

Среди безобидных разговоров проскакивали и неприятные сплетни про нашу семью и про дом великого герцога Левентис.

Некоторые даже обсуждали, стоит ли королевский престол отдать матери, обладавшей изначальным правом на наследование, или оставить за нынешним королём, который уже имел наследника.

Корона? Что в ней особенного?

Если захочу, я могу завоевать весь мир.

А вы из-за такой мелочи думаете тронуть мою семью?

— Испугалась, да? Моя малышка Анастасия.

Чувствуя, как мать нежно поглаживает меня, я твёрдо решила — придётся приготовиться к неприятностям.

«Если будете продолжать меня доставать, я правда всё переверну к чертям собачьим».

Грязь ведь нужно убирать.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой,Anna Stratulat,Оксане Зиминой,Маргарите Арутюнян за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!