Цок-цок.

Карета, цокая копытами, отъехала от дворца герцога.

Прошло несколько минут — и, даже в виде чёрной точки, карета исчезла из виду.

— Ха-ха, ха-ха-ха-ха…

Слуги, провожавшие священника, родители — все рассмеялись, не в силах сдержаться.

— Священник оказался лысым!

Одна из горничных заговорила, будто бы в изумлении:

— Но если он так искренне почитает Господа, почему же тогда прятал это?

— Да, раньше, говорят, специально выбривали макушку и оставляли только волосы по бокам.

— Точно. Считалось, что это символ святости — кольцо Господа.

— Да-да! И сейчас, если у кого-то естественным образом выпадают волосы, говорят, что он избран Господом. Я и сама такое слышала.

Горничные, не в силах сдержаться, захихикали и начали перешёптываться.

Мать молчала, но когда моя сестра Лауренсия с любопытством подошла ближе, она остановила горничных:

— Все идите, приведите в порядок гостиную. Там ведь всё залито водой.

— Да, госпожа!

Из-за этого Лауренсия не смогла дослушать весёлую болтовню слуг и недовольно надула щёки, но, услышав, что мама даст ей сладости, тут же повеселела.

— Лала хочет тыквенный пирог!

— Хорошо, мама красиво его нарежет.

Мама, сказав это, поманила и меня, и Дамиана, и Михаила:

— Пойдёмте, перекусим.

Я последовала за ней и украдкой посмотрела на лицо Михаила.

Он, как обычно, подождал, пока я двинусь, и только потом пошёл рядом.

«Выражение лица стало спокойным».

Пока мы молча шли, Михаил тихонько задел мои пальцы.

— Можно… взять тебя за руку?

Обычно я бы, конечно, отказала.

Но в этот раз, вместо ответа, я крепко сжала его пальцы. И уголки губ мальчика тут же расплылись в тихой улыбке.

— Знаешь, Ася…

— М?

Михаил начал говорить, будто переживая, пойму ли я его.

— Они говорят, что священники очищают меня... ради моего блага.

Что?

Я не ослышалась?

Очищают?

— Мне было больно и неприятно, поэтому я не хотел этого...

Конечно! — мгновенно отозвалась я, хотя сдержалась вслух.

Это вовсе не очищение, а настоящее насилие.

Для человека, обладающего магией, такое вмешательство особенно болезненно. Но даже обычные люди страдали бы, если в них насильно вливали святую силу.

«...И они всё ещё смеют называть это “очищением”?»

Мои подозрения становились только крепче. Храм использовал Михаила в качестве жертвы — средства давления на герцогский род.

А сам мальчик...

— Но когда тот священник недавно всё время ошибался...

— Угу, — кивнула я, сделав вид, будто с трудом понимаю, о чём он.

Михаилу, похоже, понравился даже этот дежурный ответ — он слегка покачал мою руку, словно радуясь самому контакту.

— Не знаю почему, но рядом с тобой мне так хорошо было…

«Ты что, чувствуешь поток магии?.. Правда?..»

Возможно, у него гораздо больше магической силы, чем я предполагала. Пока я об этом размышляла, Михаил вдруг улыбнулся так ярко, что стало больно смотреть.

— Ася, когда я рядом с тобой, мне кажется, что всё будет хорошо.

Он улыбался по-детски светло.

Но почему-то… в этих словах чувствовалась печаль.

«Наверное... потому что он стал почти как семья.»

Пожалуй, именно поэтому мне было так больно видеть, как с ним обращаются.

Потому что в нём я всё чаще видела себя.

Ту самую себя, которая девяносто девять раз проживала одну и ту же жизнь, — и всегда, каждый раз, цеплялась за малейшую надежду.

А в этих искренних словах Михаила — «всё будет хорошо» — звучала именно такая, трепетная надежда.

В них переплелись и другие чувства, и от этого внутри всё сжалось.

— Угу…

И тогда, не подумав, я сказала шестилетнему ребёнку:

— Я всегда буду рядом.

Слова, за которые придётся нести ответственность, слетели с губ сами собой.

Но даже если мне предстоит защищать ещё кого-то, — что с того? Это не станет для меня тяжёлым бременем.

Похоже, Михаил воспринял мои слова просто как добрую детскую болтовню.

— Спасибо тебе, Ася.

И с самой счастливой улыбкой ответил мне.

***

После окончания праздничного благословения великий герцог Левентис забрал Михаила обратно в герцогство.

— Конец года всегда суетный. Перед тем как поехать в столицу, ещё многое нужно сделать.

— Всё то же самое, что каждый год. Просто добавилось дело по выбору спутника.

На это великий герцог с горьким лицом пробормотал:

— Да… у нас тоже дел не прибавилось особо. Хотя, сомневаюсь, что кто-то захочет быть спутником Михаила…

Горькое выражение не сходило с его лица.

— Это ведь и не обязательно, верно?

— Всё же мы герцогский род. У нас свои соображения есть. Думаю, как-нибудь справимся.

С этими словами он аккуратно закрыл Михаилу уши руками.

«Вот уж странные дед и внук…»

Я думала, что он холодный и отстранённый, но ошибалась.

Он просто не выражал чувств, но по-своему, искренне заботился о внуке.

Хотя бы потому, что пытался оградить Михаила от неприятных разговоров, даже вот так.

Михаил, зевая от скуки, будто и не понимал ничего… или делал вид.

«Спутник…»

Это традиционная благотворительная практика среди дворян этого континента: когда ребёнку исполняется 5 лет, ему находят сверстника из бедной семьи или сироту — в качестве друга для игр.

«Что-то вроде “работающего стипендиата”…»

Хотя формально он считается слугой, на деле — получает особое, гораздо лучшее обращение, чем обычные слуги.

Но раз уж даже от такой роли в герцогском доме отказываются — выходит, людей действительно пугает сам Михаил?

К слову, мама уже начала подбирать спутников для брата и сестры до праздника, и заявок приходило огромное количество.

Это действительно редкий шанс.

«Выходит, гораздо больше людей, чем я думала, относятся к Михаилу настороженно…»

Почему-то в этот момент я особенно сильно почувствовала благодарность к родителям.

Они, несмотря ни на что, приняли Михаила в круг друзей своих троих детей.

Я ведь сама так часто оказывалась в положении, когда от меня все отворачивались, и потому знала — насколько это сложно.

Более того, родители ни разу не выделили Михаила как-то особенно — чтобы я не почувствовала разницу.

«…Пора уже взяться за ум.»

Глядя на то, как Михаил, прищурившись, улыбается и целует мне тыльную сторону ладони на прощание, я подумала об этом снова.

Дети должны расти как дети — без забот и тревог.

— Увидимся в новом году, младшая леди.

Михаил, словно помня, что рядом великий герцог, вместо привычного «Ася» назвал меня официально — «младшая леди».

А потом великий герцог…

— Папа, папа, подбрось меня высоко!

Прямо перед тем, как сесть в карету, он будто что-то решил, резко поднял меня на руки — как будто хотел что-то сказать.

В итоге папа подхватил сестру и начал с ней играть в «высоко-высоко» — подбрасывать её.

Разумеется, и папа, и сестра остались довольны.

Пока я слушала весёлый смех Лауренсии на фоне, великий герцог неожиданно обратился ко мне с просьбой:

— Младшая леди ещё мала, может, Михаил тебе не очень-то и нравится.

— Э-э… Угу?

— Но было бы хорошо, если бы ты смогла к нему привязаться.

Что?..

Вам не видно, насколько я доброжелательна к Михаилу, господин герцог?!

Герцог, сказав всё, что хотел, с облегчением сел в карету, как будто сбросил с плеч груз.

А я осталась одна, несправедливо обиженная, и уставилась в его удаляющуюся спину.

«Я ведь поклялась защищать Михаила…»

«И после этого он позволяет себе такие оскорбительные мысли…»

Хотя… всё равно это была неплохая встреча.

Время пролетело в суете.

То есть, я жила как обычно, но вот родителям — было не до отдыха. Из-за срочной подготовки к отъезду в столицу, им пришлось разом уладить кучу дел.

Они выбрали по два спутника для брата и сестры, привели в порядок поместье, и даже при этом не забыли о новогодних бонусах для слуг.

За месяц родители уладили все дела, и в первую неделю декабря мы начали путешествие в столицу.

До столицы можно было добраться за два дня с помощью врат, но родители выбрали поездку на карете.

— Дети ещё маленькие, их сильно укачает в вратах, — сказала мама.

Отец, хоть и согласился с мамой, выглядел крайне подавленным.

Всё-таки, как герцогу Эндеблана, ему было совсем не по душе терять почти три недели на дорогу.

Поэтому отец уехал вперёд через врата, а мы — мама, я, брат и сестра — отправились в путь на карете.

Путешествие, длившееся около трёх недель, прошло без особых происшествий.

Если где-то и чувствовалось присутствие чудовищ, я вмешивалась незаметно и всё устраняла.

— Странно, ни одного чудовища.

— Меч скоро заржавеет…

Даже рыцари начали жаловаться в таком духе.

Конечно, за такие слова они сразу же получили недобрые взгляды от мамы и других слуг — это был приятный бонус.

Благодаря этому, все четверо из герцогского рода добрались до таунхауса в столице без происшествий.

В отличие от Эндебланского герцогства, которое располагалось чуть северо-восточнее, ветер в столице хоть и был прохладным, но не особенно резким.

И всё же в этом ветре я почувствовала знакомое ощущение дискомфорта.

Словно предчувствие: «Вот уж где начнутся всякие неприятности…»

— Здесь родина мамы, детки.

Но в тот момент, услышав слова матери, я поспешила изменить своё отношение.

«Похоже, здесь произойдёт много интересного!»

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary,Алёне Бенцой за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!