Нактхон.

«Падший небосвод».

Когда-то он был кумиром для всех, кто мечтал достичь восьмого этажа Масонгуна.

В далеком прошлом именно этот человек возглавлял «Черного льва» — величайшую команду покорителей дворца.

Но теперь он превратился в призрака, поглощенного Масонгуном. Нактхон охранял предел восьмого этажа, став непреодолимой преградой для каждого, кто желал спуститься ниже.

Лишь благодаря способности Масонгуна даровать жизнь его дряхлая плоть всё еще не обратилась в прах.

И меч, которым владел Нактхон, звался Уресён.

О синергии призрака Масонгуна и Небесного Клинка Грома не стоило и говорить — она была сокрушительной.

Множество смельчаков бросали ему вызов, ведомые жаждой славы или алчностью до легендарного меча.

Однако тот факт, что Нактхон до сих пор был жив, лучше любых слов говорил об исходе этих поединков.

Крашу твердо решил сразить его и забрать Уресён.

< Давно я здесь не была. >

Голос Кримсон Гарден, разглядывающей Лавалу из окна кареты, прозвучал в голове Крашу.

Как и подобает Бессмертной, она уже посещала этот город-спутник Масонгуна в прошлом.

— Крим, у тебя и здесь есть слуги?

< Нет. Жаль тратить время на такое место. >

Крашу прищурился.

Случай с Первым заклинателем духов и другие крупицы информации наводили на мысли...

Похоже, Кримсон Гарден приложила руку ко многим значимым историческим событиям.

До регрессии у Крашу не было возможности пообщаться с ней, так что его это мало заботило.

Но теперь любопытство разыгралось не на шутку.

— Просто на всякий случай спрошу: Масонгун ведь не твой слуга построил?

Масонгун — это венец творения безумного инженера исчезнувшей цивилизации Византиум, существовавшей задолго до основания Империи.

Услышав вопрос, Кримсон Гарден издала издевательский смешок.

< Ты что же, думаешь, я в каждую бочку затычка? Я лишь изредка оказывалась втянута в череду случайных событий. >

Видимо, в этот раз она действительно была ни при чем.

< Знаю только, что один из Пожирателей Мира был очень дружен с тем инженером. >

— Ты про того дварфа.

Стоило Крашу небрежно бросить эту фразу, как Кримсон Гарден застыла.

< Проклятый регрессор. >

Она явно собиралась напустить туману и выдать информацию многозначительно, но Крашу испортил ей всё удовольствие.

Для неё это было сродни внезапному щелчку по носу.

Пока Крашу тихо посмеивался, карета с глухим стуком остановилась.

— Мы прибыли.

Вместе с голосом кучера распахнулась дверь. Снаружи, разумеется, уже ждал Алиод.

Дворецкий отступил на шаг, давая господину удобно выйти.

В последнее время Крашу заметно вытянулся — сказывался период бурного роста.

Если раньше карета казалась высокой, то теперь он спускался без малейших усилий.

Взглянув недавно в зеркало, он заметил, что детская припухлость окончательно сошла с лица, обнажив резкие, мужественные черты.

Поскольку он всегда рос быстрее сверстников, сейчас в нем уже трудно было признать ребенка — перед миром предстал юноша.

— Бианка.

Крашу, сошедший первым, протянул руку девочке. Она привычно оперлась на его ладонь и покинула карету.

— Огромное.

Бианка задрала голову, коротко оценив здание перед ними.

Оно и впрямь внушало трепет.

И Империя, и Королевства негласно признали Масонгун нейтральной территорией.

Ни одна сторона не могла монополизировать ресурсы дворца — слишком велики были расстояния и слишком ценна добыча.

Чтобы обеспечить равный доступ к трофеям, они оставили эти земли самоуправляемыми.

Центром этого порядка была Ассоциация покорителей, созданная союзом вольных городов.

Крашу уверенно толкнул тяжелые двери и вошел внутрь.

Стоило ему переступить порог, как на него уставились десятки глаз.

Двое юных аристократов в сопровождении безупречного дворецкого.

Покорители тут же отвели взгляды: всё указывало на то, что очередной «благородный сынок» приехал в Масонгун развлечься.

Даже в нейтральной зоне никто не хотел наживать проблем, ссорясь с аристократией без веской причины.

Крашу, не удостоив их и взглядом, направился прямиком к стойке регистрации.

Сотрудница, мгновенно оценив статус гостя, расплылась в профессионально-любезной улыбке.

— Добро пожаловать. Я Челоэ, регистратор Ассоциации покорителей Масонгуна. Чем могу быть полезна?

— Мне нужно оформить разрешение на вход.

— Разумеется. Позвольте взглянуть на ваши документы для подтверждения личности?

Крашу небрежно выложил на стойку печать дома Вальхайм.

Увидев её, девушка невольно вздрогнула.

— В-Вальхайм...

В тот же миг тишина в зале стала осязаемой — все взгляды скрестились на Крашу.

Покорители — народ тертый, они прекрасно знали, какой вес имеет это имя.

Когда их потрясенные взоры стали слишком навязчивыми, Алиод медленно повернул голову, обводя зал предостерегающим взглядом.

Люди тут же поспешили уставиться в свои кружки и бумаги.

— А... Да, личность подтверждена. Пожалуйста, подождите минуту.

— Оформляя пропуск, я хотел бы попросить еще об одной услуге.

— Да? Слушаю вас.

Крашу тонко улыбнулся и произнес слова, которые заставили регистратора побледнеть:

— Разместите объявление о наборе группы для покорения восьмого этажа.

Пришло время в полной мере воспользоваться именем Вальхайм.

---

Объявление о наборе на восьмой этаж.

В обычное время над такой заявкой лишь посмеялись бы, но не теперь.

Ведь заказчиком выступал прямой наследник семьи Вальхайм.

— Наследник Вальхаймов идет на восьмой этаж?

— С ума сойти! Зачем им это вдруг понадобилось?

Весть о попытке прорыва через Нактхона мгновенно разлетелась по Лавале.

Большинство было охвачено недоумением.

Масонгун не был зоной Мировой Эрозии, скорее — аномальным пережитком прошлого.

Обычные аристократы могли позариться на редкие материалы, но Вальхаймам, чье величие гремело на весь мир, не было нужды размениваться на подобные мелочи.

И всё же, они объявили войну восьмому этажу.

— Неужели им нужен Уресён?

— Но там же Нактхон. Это вообще возможно?

Нактхон — призрак уровня Мастера, коих в мире едва ли наберется тысяча.

Это в Поколении Небосвода Мастера встречаются на каждом шагу, а в окрестностях Масонгуна такие люди — величайшая редкость.

Даже старые соратники Нактхона давно сгинули, не выдержав бремени лет.

Раньше находились смельчаки, бросавшие вызов восьмому этажу, но те времена прошли.

Сейчас жизнь кипела лишь до седьмого яруса.

Конечно, если бы Империя или Королевства всерьез задались целью, они бы раздавили призрака.

Но тратить ресурс уровня Мастера на такую затею было экономически невыгодно.

А что, если элитный отряд потерпит неудачу и погибнет в схватке с Нактхоном?

Это не только колоссальная потеря кадров, но и сокрушительный удар по престижу государства.

Никто не хотел брать на себя такой риск.

Именно поэтому Уресён до сих пор оставался в руках Нактхона.

— Но это же Вальхаймы!

И вот теперь, спустя годы застоя, явился тот, кто вознамерился сбросить призрака с его трона.

— Небось все ветераны, когда-то штурмовавшие восьмой этаж, сейчас соберутся в одном месте.

Пока город гудел от предвкушения, Крашу в здании Ассоциации протяжно зевнул.

«Медленнее, чем я думал».

Видимо, выжидают.

Крашу постучал пальцем по столу, глядя на то, как неохотно собираются люди, несмотря на громкое имя нанимателя.

Он рассчитывал спуститься на восьмой этаж в кратчайшие сроки, но не ожидал, что местные покорители окажутся такими тяжелыми на подъем.

< Знаешь, в чем главная черта тех, кто застрял на пороге ранга Мастера? >

Кримсон Гарден, сидевшая на столе, насмешливо прищурилась.

< Они воображают, будто весь мир уже лежит у их ног. >

Крашу не стал спорить.

Между Экспертом и Мастером лежит непреодолимая стена.

Для большинства она остается нерушимой до конца жизни, сколько бы усилий они ни прилагали.

Оказаться в шаге от её преодоления — значит поверить, что ты избранный гений.

< При этом они даже не осознают разницу между истинным талантом и посредственностью. >

Ранг Мастера куда сложнее и детальнее, чем кажется со стороны.

Начальный уровень, средний, высший, пик, совершенство и, наконец, постижение сути.

Пробить стену Мастера куда труднее, чем просто войти в этот ранг.

< Раньше мы говорили просто: «новичок», «мастер» и «великий мастер». А сейчас навыдумывали кучу эпитетов. Знаешь, как смешно смотреть на ваше поколение, которое даже не понимает романтики титула «Сильнейший под небесами»? >

Крашу посмотрел на неё с сомнением: ну вот, опять она за свое.

«Прямо как тот старик. Впрочем, они ведь из одной эпохи».

Глядя на Кримсон Гарден, Крашу часто вспоминал одного деда, которому был многим обязан.

Тот помог ему обуздать проклятия, чтобы он мог хотя бы защитить себя, прежде чем сам ушел на покой доживать свой век.

«Где же он сейчас?»

Тот старик тоже любил рассуждать о великих героях и измерять ору в «циклах», точь-в-точь как Кримсон Гарден.

Впрочем, сейчас, когда Крашу сам стал экспертом в области проклятий, у него не было причин искать встречи.

— И к чему ты клонишь?

< Спелый колос клонится к земле. А пустой — торчит кверху, не зная смирения. >

Кримсон Гарден изрекла это как прописную истину.

< Значит, нужно заставить их склониться силой, не так ли? >

«Заставить силой», значит.

Крашу скептически хмыкнул.

— Если на то пошло, я сейчас всего лишь на пике ранга Эксперта.

Память о том, как его отделала Шарлотта, едва переступившая порог Мастера, была еще свежа.

На его неуверенность Кримсон Гарден отреагировала бурно:

< С Телом Лунной Тени поддерживать Мёльхва Чхимсик тебе раз плюнуть. Неужели ты думаешь, что проиграешь этим выскочкам, которые мнят себя невесть кем? Я-то знаю, что даже нынешние Мастера начального уровня для тебя не проблема. >

Крашу не стал возражать.

Хотя по чистому уровню развития до Мастера было еще далеко, в реальном бою всё могло сложиться иначе.

— То говоришь, что мне еще расти и расти, то — что я со всеми справлюсь.

< Одно другому не мешает. «Расти» — это относительно моих стандартов. >

В этом была вся Кримсон Гарден — заносчивая и непоколебимая.

Тем временем Крашу заметил Бианку, которая уже клевала носом, едва не утыкаясь в стол.

Она твердо решила ждать вместе с ним и просидела рядом всё это время, пока сон окончательно не сморил её.

Крашу осторожно придержал её голову и уложил к себе на колени.

Бианка лишь сонно заворочалась, уютнее устраиваясь в его объятиях.

— Что ж, раз они не идут сами...

Крашу заслонил рукой лицо Бианки от солнечного света, бившего в окно.

— Значит, я сам их навещу.

Склонять чужие головы — это как раз по его части.

Осталось лишь выбрать первую цель.

Крашу бегло просмотрел список тех, кто когда-либо добирался до восьмого этажа, и ткнул пальцем в одно имя.

Вот он.