Я увидел потолок, ставший в последнее время слишком привычным.

Это был потолок покоев в Халграме, где квартировал Орден Лазурного Моря.

Некоторое время Крашу безучастно созерцал его, а затем медленно приподнялся на постели.

Тело тут же отозвалось тупой болью.

Сказывались последствия «Мёльхва Чхимсик».

Это была цена, заплаченная за мимолетную жадность в конце боя, так что жаловаться на свое состояние не приходилось.

«Я просто хотел узнать, насколько мои силы сопоставимы с уровнем Десятки Сильнейших».

И всё же результат был.

Пусть Адольф и поддавался, Крашу сумел нанести ему рану.

Более того, он умудрился оставить ожог на теле того, кто сам является величайшим мастером магии огня.

Крашу крепко сжал кулаки.

Он отчетливо чувствовал, на что способно его новое «Тело Лунной Тени».

Однако перед ним встала иная проблема.

И заключалась она в мече.

«Клинок не выдержал Мёльхва Чхимсик».

Яростный жар и мощь техники оказались непосильны для обычного металла.

И это было критично.

Каким бы сильным он ни стал, без оружия он не сможет сражаться в полную силу.

«Мне нужен меч. С исключительной прочностью».

Скрестив руки на груди, Крашу погрузился в раздумья.

И вдруг в памяти всплыло одно название.

«Уресён».

Один из десяти Небесных Клинков мира, в котором, по легенде, была заточена мощь самого грома.

Крашу отчетливо помнил о существовании этого меча.

Пожалуй, в нынешней ситуации это было самое подходящее оружие.

«Проблема лишь в том, у кого он сейчас».

Лицо Крашу приняло неопределенное выражение.

Если верить срокам, нынешний владелец Уресёна должен быть еще жив.

— О чем так усердно размышляешь?

В тот же миг Кримсон Гарден в облике ворона опустилась на кровать.

Крашу решил на время отложить вопрос с мечом и спросить о более насущном.

— Крим, как там Аслан?

— Я наведалась к ним: он закончил разговор с Королем Пламени. Похоже, и про Тело Лунной Тени он тоже поведал. Старик, видимо, чувствуя за собой вину, решил активно поддержать начинания мальчишки.

Это были добрые вести.

— Надо же, Аслан теперь еще и заклинателем духов станет.

— Я ведь уже говорила тебе, чем заканчиваются контракты духов с людьми.

Дух Хаоса, рожденный из-за первого заклинателя.

Крашу, знавший эту историю не понаслышке, обернулся к Кримсон Гарден.

— В этот раз у него есть я.

Раз уж он получил бессмертие от Кримсон Гарден, он сам и решит все проблемы — так рассудил Крашу.

Покровительница посмотрела на него прищуренными глазами и внезапно коротко рассмеялась.

— Неужели ты думаешь, что с таким уровнем развития сможешь превзойти меня? Сдается мне, ты не справишься с этим до самого конца своей отмеренной жизни.

«Вечно она колючки выпускает».

Но Крашу понимал: в её словах не было чистой иронии.

Узы между Крашу и Кримсон Гарден становились всё крепче.

И когда однажды наступит финал, она может поймать себя на мысли...

Что не хочет передавать свое чудовищное бессмертие Крашу.

Она была существом куда более привязчивым, чем казалось на первый взгляд.

— Крим, у нас контрактные отношения.

Крашу решил расставить все точки над «i».

— Простая сделка: ты отдаешь мне бессмертие, а я забираю его у тебя, становясь сильнее.

Ни ей, ни ему не стоило забывать об этом факте.

— Кто бы спорил, — бросила она.

Кримсон Гарден, спрыгнув с кровати, сделала вид, что это само собой разумеется.

Она прекрасно всё понимала.

Горько усмехнувшись, Крашу решил заодно прояснить еще один момент.

— Удалось что-нибудь разузнать об исчезнувшей Авелле?

— Она внезапно пропала прямо из Алой Магической Башни. Говорят, Король Пламени покинул поместье Игритов именно ради её поисков.

Адольф, отправившийся за Авеллой, вернулся ни с чем.

Значит, он действительно не смог её найти.

«Что же ты задумала?»

Мысли Крашу спутались.

Затем он тряхнул головой, отгоняя лишнее.

В отличие от Мэри или Сигрин, для мага одни лишь чистые знания способны в мгновение ока изменить уровень сил.

«Если быть честным...»

Крашу считал Авеллу самой большой потенциальной угрозой.

Среди всех регрессоров именно она могла достичь пика могущества быстрее остальных.

«Где бы она ни была и чем бы ни занималась, сейчас это не тот костер, в который мне стоит лезть. Если мы не встретимся — тем лучше. Мне вовсе не на руку, если она узнает о моем существовании».

Крашу по-прежнему не собирался раскрывать этой троице факт своей регрессии.

Решив пока просто собирать информацию об Авелле, он наконец поднялся.

Нужно было перекусить и раздобыть в Халграме одну вещицу перед отъездом.

Это влетит в копеечку, но плевать.

Пусть за всё платит семья Вальхайм.

— Вижу, теперь тебе позарез нужно оружие.

В этот момент Кримсон Гарден как-то по-особенному расправила крылья, словно хвастаясь.

Как и всегда, она была чертовски проницательна.

— У меня есть кое-что на примете.

Крашу удивленно моргнул.

— Достану тебе отличную вещь у одного парня, который знает толк в создании оружия.

— Э-э, Крим.

Предложение было заманчивым, и он был благодарен ей за заботу, но у Крашу уже имелись свои планы. Он неловко улыбнулся.

— Я уже придумал, где раздобыть меч.

Кримсон Гарден замерла.

Затем медленно, не меняя позы, сложила крылья и уставилась на него тяжелым взглядом.

— Это временно! Временно, дурья твоя башка! Кто сказал, что ты должен пользоваться им вечно? Ну надо же.

Она сердито захлопала крыльями и вылетела в окно.

Глядя ей вслед, Крашу невольно издал смешок.

«Кажется, я её обидел».

И всё же на душе было тепло от того, что она о нем печется.

«Значит, следующая цель — Масонгун, Дворец Демонического Процветания?»

Подумав о том, что он крутится как белка в колесе, не зная отдыха, Крашу окончательно встал.

У него нет времени на передышку.

Только вперед.

И в этот момент...

*Грохот!*

Дверь распахнулась, и на пороге появилась Бианка.

В руках она почему-то держала огромную корзину.

Взгляд девочки был непривычно серьезным.

— ...Бианка?

Стоило Крашу осторожно позвать её, как она молча подошла к столу и с силой опустила корзину.

— Это еда.

Крашу озадаченно моргнул.

— Ешьте.

Он безмолвно поднялся.

Открыв корзину, Крашу обнаружил там, как и было сказано, разнообразные яства.

Под пристальным взглядом Бианки он разложил еду и присел на стул.

Блюда были еще теплыми — видимо, их только что приготовили.

Крашу отправил кусочек в рот и почувствовал едва уловимый сладковатый привкус.

Пусть его стало меньше, чем раньше, но по этой сладости Крашу сразу понял: еду готовила сама Бианка.

— Вы ведь больше не будете принимать угощения в других местах, верно?

Крашу замер.

В тот день Бианка видела его вместе с Лилиной.

Сомнений нет.

Она уже успела выпытать у Лилины всё, чем они занимались вдвоем.

— Бианка, это...

Он хотел было что-то придумать в оправдание, но, натолкнувшись на её беспристрастный взгляд, просто молча задвигал ложкой.

Крашу и сам не понимал, почему так тушуется перед ней, но чувствовал: сейчас лучше делать именно так.

Порой смирение — лучший способ пережить кризис.

＊ ＊ ＊

Внутри мерно покачивающейся кареты.

За окном мелькали ярко-зеленые луга — наступило начало лета.

Крашу, попрощавшись с вице-капитаном Ордена Лазурного Моря, которому задолжал за гостеприимство, сразу отправился в путь.

С Асланом и Лилиной он видеться не стал.

Они и так попрощались в конце, к тому же скоро снова встретятся в Академии.

Слов расставания было сказано достаточно.

Поэтому Крашу, по своему обыкновению, решил вздремнуть в карете.

В какой-то момент он почувствовал возню рядом с собой.

Приоткрыв один глаз, он увидел Бианку, которая, привалившись к его плечу, чем-то занималась.

Присмотревшись, он понял: она по очереди разгибает его пальцы, сжатые в кулак.

Ему стало любопытно, что будет дальше, и он не шевелился. Бианка вложила свою крохотную ладошку в полностью раскрытую руку Крашу и, судя по всему, осталась весьма довольна результатом.

«Ей что, скучно?»

Крашу внезапно крепко сжал её ладонь в своей.

Бианка, не отрываясь от его плеча, вздрогнула от неожиданности.

Однако руку убирать не стала, за умерев.

— Не скучно тебе каждый день вот так в карете трястись? — спросил Крашу.

Бианка, не поднимая головы с плеча, лишь скользнула по нему взглядом.

— Раз Крашу-ним рядом, мне хорошо.

— ...Скоро будет город, купим тебе там новых книг.

Для тринадцатилетней девочки такая бесконечная дорога должна быть изматывающей, и Крашу невольно восхитился её стойкостью.

— Крашу-ним, вы ведь в следующем году поступаете в Академию Рахельн? — последовал вопрос от Бианки.

— Да. У меня там много дел.

Правда, учиться он там не собирался — в его планы входила лишь кража навыков у кучки бесполезных выскочек.

— А как же я?

Между ними был год разницы.

В Академию Рахельн принимали только с пятнадцати лет, так что Бианка не могла поступить одновременно с ним.

Похоже, осознание этого факта в последнее время сильно её тревожило.

— Можешь делать то, что сама захочешь.

Крашу не собирался её связывать обязательствами.

— Может, мне тоже чему-нибудь поучиться? Я хочу пойти в Академию вместе с вами.

— С твоей головой ты и сейчас на литературный факультет без проблем поступишь.

Бианка не расставалась с книгами ни на день.

В этой области она была по-настоящему одаренной.

Однако девочка покачала головой.

— Но вы ведь всегда ходите только в опасные места.

Это означало, что она намерена следовать за ним даже в зоны Мировой Эрозии.

— Это...

Крашу хотел возразить, но осекся.

Когда Эрозия наберет полную силу, мир станет опасным для всех — и для простолюдинов, и для аристократов.

Он всерьез обеспокоился, сможет ли Бианка защитить себя.

«Даже если она не будет следовать за мной по пятам, ей нужна сила, чтобы постоять за себя».

Впрочем, когда речь шла о Бианке, его тревога была не столь велика.

В бытность «Белой Тенью» Бианка была монстром, способным сокрушить даже Короля Ядов из Десятки Сильнейших.

Конечно, тогда она была Слугой Пожирателя Мира, но это лишь подтверждало её запредельный потенциал.

«Может, найти ей толкового наставника?»

В поисках решения Крашу наткнулся взглядом на Кримсон Гарден, мирно сидевшую на противоположном сиденье.

Будучи Бессмертной, она знала сотни своих слуг и владела их техниками.

Сам Крашу многому научился именно благодаря ей.

В прошлой жизни Бианка мастерски владела кинжалами и магией льда.

Кримсон Гарден наверняка могла бы обучить её и тому, и другому.

— Крим.

< И не надейся, малец. >

Отказ последовал мгновенно.

Она явно всё еще дулась из-за того разговора о мече.

< Ты что, думаешь, я тут нанималась в учителя каждому встречному? Я на тебя-то смотрю и каждый день языком цокаю — никакого прогресса. >

«Ну, я вообще-то прилично прибавил», — подумал Крашу.

Хотя, конечно, до уровня, способного впечатлить Кримсон Гарден, было еще далеко.

«Главное — достичь ранга Мастера до поступления».

Только тогда он сможет на равных тягаться с ребятами из Поколения Небосвода.

— Необязательно, чтобы это была именно ты.

У Кримсон Гарден было множество слуг.

И Крашу знал тех из них, кто был достаточно силен, чтобы противостоять самому Артуру.

— Твои слуги тоже весьма сильны. Я сам в этом убедился. Так что хотя бы обдумай это.

Они могли бы стать для Бианки идеальными учителями.

Услышав похвалу в адрес своих подопечных, Кримсон Гарден немного смягчилась.

< Тьфу. >

Она искоса глянула на Бианку.

Девочка всегда относилась к Кримсон Гарден с большой теплотой.

Стоило ворону задремать, как Бианка осторожно перекладывала его на мягкую подушку или укрывала одеялом.

Видя такую заботу о своем облике, Кримсон Гарден в глубине души тоже питала к ней слабость.

< Я посмотрю. >

Не выдержав пристального взгляда бесстрастных глаз Бианки, Кримсон Гарден в конце концов захлопала крыльями и вылетела наружу.

«Какая же она всё-таки неискренняя».

*Трях!*

Тем временем карета начала замедлять ход.

Крашу выглянул в окно и увидел город, словно карабкающийся вверх по склону горы.

Шедевр безумного инженера, положившего жизнь на создание оружия, способного сравниться с самой Мировой Эрозией — Масонгун.

Город Лавала вырос вокруг него, существуя лишь за счет того, что давал этот «Дворец».

Именно сюда Крашу приехал за своим новым мечом.

У ворот Лавалы толпилось множество вооруженных людей.

Все они были покорителями Масонгуна, добытчиками, составлявшими костяк этого города.

Масонгун сам добывал ресурсы из недр, перерабатывал их внутри себя и выдавал невероятное количество побочных продуктов.

Покорители охотились именно за этим «утилем».

Высококачественные материалы из Масонгуна продавались по баснословным ценам.

К тому же, чем ниже по этажам ты спускаешься, тем ценнее добыча.

Поэтому искатели приключений сбивались в группы, стремясь пробиться как можно глубже.

«Правда, их пыл поутихнет уже к восьмому этажу».

Разумеется, Крашу не интересовал местный металлолом.

Меч, который в прошлой жизни добыл третий сын семьи Вальхайм, Белокин.

Уресён.

Один из Небесных Клинков, доставшийся Белокину по чистой случайности.

Естественно, сейчас этот меч не принадлежал брату.

В данный момент им владел призрак, скитающийся в глубинах Масонгуна.

«Смешно».

Зная, что натворил Белокин после того, как получил этот клинок, Крашу невольно усмехнулся.

Обретя мощь Уресёна, Белокин окончательно потерял голову. Его наглость и злодеяния перешли все границы, и в конце концов он направил этот меч против Шарлотты.