Обзаведясь Ворымджичхэ, Крашу научился поддерживать Истребляющее пламя Эрозии на определенном уровне без вреда для себя.

Собственно, именно способность удерживать состояние Мёльхва Чхимсик позволяла ему противостоять Адольфу напрямую.

Однако истинная причина, по которой Крашу стремился заполучить Тело Лунной Тени, была иной.

«Границы моих пределов расширились».

Истребляющее пламя Эрозии — это тайная техника, сжигающая силу Мировой Эрозии с помощью Игниса и заключающая высвобожденную энергию в плоть.

Её фатальный изъян заключался в том, что бушующее пламя неизбежно разрушало и само тело Крашу.

Из-за этого раньше он мог поддерживать Мёльхва Чхимсик лишь в течение жалких трех секунд.

Но теперь, обладая Ворымджичхэ, он значительно раздвинул эти рамки.

По крайней мере, он достиг уровня, позволяющего свободно использовать технику на протяжении всего боя.

А это значило, что если он вновь сожмет это время до трех секунд, то сможет пробить потолок своих нынешних возможностей.

«Раньше я такого не пробовал».

Но не было ничего невозможного.

Крашу сорвал с лица дыхательную маску и отшвырнул её в сторону.

Сейчас она лишь мешала его дыханию.

Затем он медленно вложил клинок обратно в ножны.

Поступок, граничащий с безумием в разгар сражения.

Не выказывая страха, Крашу сделал глубокий вдох, заставляя ору внутри себя взметнуться вверх.

В тот же миг сила Мировой Эрозии в его теле встретилась с Игнисом и вспыхнула яростным пожаром.

Горячо.

Но терпимо.

«Еще, еще немного».

Сила Эрозии внутри него разгоралась всё неистовее.

Жар, грозивший испепелить всё его существо, продолжал неумолимо нарастать.

Крашу до крови закусил губу.

Сознание мутилось от нестерпимого зноя, но Ворымджичхэ едва удерживало температуру на грани возможного.

Сквозь сомкнутые губы Крашу начал просачиваться дым.

В его зрачках плясали отблески пожара, а пространство вокруг него поплыло, искажаясь от жара.

Адольф тоже почувствовал эту аномалию.

«Что он задумал?»

Пока старик раздумывал, как подавить юношу, не нанося ему серьезных ран, поток энергии Крашу причудливо изменился.

Крашу, проносившийся сквозь сполохи огня, теперь излучал жар куда более страшный, чем само пламя.

Казалось, его плоть вот-вот выйдет за пределы человеческого естества.

И предчувствие Адольфа не обмануло его.

«Ещё!»

В тот миг, когда Крашу, словно изрыгая кровь, в последний раз закалил свое тело в этом пекле.

Запредельный жар полностью выгорел, мгновенно распространившись по всему организму.

Каждый мускул, каждое нервное окончание до предела напитались этой энергией.

Кончики волос и пальцев Крашу вспыхнули угольно-черным пламенем — Хёгнём.

Зона влияния Крашу, наконец преодолевшего предел, расширилась до крайности.

Вместе с полыхающим жаром его разум в одно мгновение сжался до критической точки.

Ора, бурлившая внутри вместе с силой Эрозии, вздулась, словно готовясь совершить рывок к новой ступени.

*Дзынь!*

В голове Крашу пронесся звук чего-то разбивающегося.

Это была стена.

Стена, которую невозможно было перешагнуть, как бы он ни бился, рухнула под натиском преодоленного предела, открывая доступ к новым вершинам.

Высший ранг Эксперта.

Порог, отделяющий гения от посредственности, стоящий в шаге от ранга Мастера — Крашу наконец-то переступил его.

Покрасневшие от жара глаза Крашу вспыхнули ярче, чем когда-либо.

Три секунды?

Не смешите.

Даже одна секунда давалась с колоссальным трудом.

Но этой секунды было более чем достаточно.

*Бум!*

Грохот от удара ноги Крашу о землю раздался с запозданием.

К тому моменту, как звук достиг ушей, его меч уже покидал ножны.

Почуявший неладное Адольф запоздало вскинул руку.

Но Крашу был быстрее.

Яростный вихрь жара мгновенно сорвался с его клинка.

Встретившись с Игнисом, он обратился в потоки черного пламени, и Крашу направил этот меч вперед.

Единство меча и духа.

В это мгновение разум Крашу достиг этой сферы быстрее, чем кто-либо другой.

Даже круги на глади внутреннего озера разума были поглощены неистовством огня, превращаясь в пламенный смерч.

Один-единственный удар сверху вниз.

Иккём.

В руках Крашу искусство иайдо Мечного Демона, соединившись с Истребляющим пламенем Эрозии, достигло новой запредельной ступени.

Одиночный взмах иайдо полностью освободился от оков простого вертикального удара, рождаясь как иная тайная техника.

Истребляющее пламя Эрозии (滅火浸蝕).

Вторая форма (二式).

Мёльхва Чхонгом (滅火天劍) — Небесный меч истребляющего пламени.

Когда черное пламя просекло Лес Короля Духов, на миг воцарилась абсолютная тишина.

Вслед за ней окружающее пространство начало искажаться и распадаться надвое.

И лишь затем это место заполнил оглушительный грохот взрыва.

*Ква-а-а-а-а-а-а-анг!*

Посреди полыхающего черного пламени стоял Адольф, широко раскрытыми глазами глядя на Крашу.

По его щеке медленно стекала струйка крови.

Его рука, запоздало выставленная вперед, была обожжена и отливала багровым.

Рана не была глубокой.

Для того, кто входит в Десятку Сильнейших и привык сражаться с Мировой Эрозией, подобные повреждения были делом обыденным.

Однако, как бы высоко он его ни оценивал, это не была рана, которую должен был нанести юнец, не достигший и двадцати лет.

Взор Адольфа медленно опустился вниз.

Крашу, застывший в позе после взмаха меча, тяжело дышал, из последних сил удерживаясь, чтобы не рухнуть.

Почерневшие кончики пальцев свидетельствовали об ожогах, а пот, льющийся градом, красноречиво говорил о достигнутом пределе.

Более того, клинок Крашу весь покрылся трещинами от запредельного жара.

*Дзынь!*

Не выдержав температуры, меч окончательно рассыпался на осколки.

Но взгляд, которым он прямо смотрел на Адольфа, не угас.

Адольф медленно сжал обожженную ладонь.

Он и представить не мог, что юноша сумеет пробить даже его защитную магию.

В тот же миг его взгляд изменился.

— Прямой потомок Вальхаймов.

Услышав обращение Адольфа, Крашу через силу поднял веки, которые так и норовили сомкнуться.

Это была отчаянная, непоколебимая воля.

Откуда в таком возрасте берется подобное упорство?

Со стороны казалось, будто перед ним воин, прошедший через десятилетия кровавых сражений.

— Кем тебе приходится Аслан?

Крашу не совсем понял суть вопроса Адольфа.

Но в одном он был уверен твердо.

— Просто один парень, которого я чертовски хорошо знаю.

Тот самый чертов парень, который в одиночку и так легко решил умереть первым.

Услышав ответ, Адольф на мгновение замолчал.

Крашу определенно будет расти.

Настанет день, когда о нем узнает весь мир.

И люди, которые окажутся рядом с ним, станут лицом нового поколения.

Адольф прозрел эту истину в данное мгновение.

И если Аслан сможет стоять подле него, история может пойти по иному пути.

Правда, путь этот вряд ли будет легким.

«Я-то отправился искать Авеллу, которая внезапно исчезла после завершения процедуры удочерения...»

А он за это время успел свести знакомство с таким монстром.

— Крашу!

В этот момент между Крашу и Адольфом выросла массивная ледяная стена.

Это была магия Аслана.

Увидев Аслана, который спрятал Дороти в воде, чтобы её не заметил Адольф, Крашу криво усмехнулся.

*Бум!*

В этот момент из глубины леса донеслась мощная вибрация.

Крашу и Адольф прекрасно понимали, что это значит.

Шум, поднятый Крашу, привлек внимание одного из высших духов, и тот уже направлялся сюда.

Если высший дух впадет в неистовство, проблем не обобраться.

В худшем случае это могло нанести урон даже городским стенам.

Высшего духа необходимо было усмирить во что бы то ни стало.

— Вы оба!..

Адольф уже собирался схватить их и вышвырнуть наружу.

Но в этот миг под ногами Крашу и Аслана вспыхнул магический круг.

— Король Пламени, Адольф Игрит.

Когда глаза Адольфа округлились от удивления, Крашу одарил его едкой ухмылкой.

— Желаю приятно поиграть с высшим духом.

Увидев это, Адольф понял, что Крашу намеренно поднял весь этот шум.

— Ах ты, паршивец!

В тот момент, когда Адольф разразился гневным криком, мир перед глазами Крашу уже окрасился в белый цвет.

Оказавшись за пределами Леса Короля Духов, Крашу почувствовал, как чьи-то руки подхватили его слабеющее тело.

Это была не кто иная, как Кримсон Гарден.

— Ты решил окончательно угробить свое тело?

Слыша слова Кримсон Гарден, Крашу изо всех сил старался не потерять сознание.

— Этот старик умеет выводить людей из себя. Ничего не поделаешь.

— Тебе просто хотелось проверить, подействует ли твоя сила на кого-то из Десятки Сильнейших, не так ли?

Крашу виновато отвел взгляд.

Пока Кримсон Гарден тяжело вздыхала, Крашу увидел Аслана и Дороти.

Аслан, крепко сжимавший руку Дороти, словно больше никогда не собирался её отпускать, склонил голову перед Крашу.

Дороти же выглядела так, будто всё еще не до конца осознавала происходящее.

— ...Спасибо. Крашу, я перед тобой в неоплатном долгу.

— Бывает, — небрежно бросил Крашу.

Теперь, избавившись от Ворымджичхэ, Аслан будет становиться только сильнее.

Возможно, он станет даже могущественнее, чем в те времена, когда Крашу знал его раньше.

— Аслан, что ты намерен делать дальше?

Теперь Адольф вряд ли захочет убить Аслана.

Более того, лишившись Тела Лунной Тени, Аслан наконец-то обрел способность изучать магию пламени семьи Игрит.

Неизвестно, раскроет ли он этот факт сразу, но, по крайней мере, у Игритов больше не было причин давить на него.

Впрочем, это не значило, что мелочный старик внезапно воспылает к нему любовью.

Ведь Аслан посмел бросить вызов Адольфу, упомянув честь семьи.

К тому же была Дороти.

В роду Игрит связь с духами считалась абсолютно недопустимой.

Все эти проблемы нельзя было решить за один-два дня.

— ...Я буду изучать магию пламени семьи Игрит.

Глаза Аслана ярко вспыхнули алым.

Проведя всю жизнь в страданиях из-за Игритов, он решил добровольно вернуться к ним.

Это означало, что он сознательно выбрал самый тернистый путь.

Чтобы защитить Дороти, он решил стать сильнее, невзирая на любые преграды.

В этом облике Крашу вновь почувствовал ту самую упрямую натуру, которой всегда отличался прежний Аслан.

«В этом весь Аслан».

Защита Дороти, сокрушение Короля Пламени — всё это теперь было его личным делом.

— Аслан, в следующем году поступай в Академию Рахельн.

Крашу решил сделать ему предложение.

— Там ты сможешь на время отложить проблемы с семьей, набраться сил и выиграть время для защиты Дороти.

Если за это время он сумеет отточить магию Игритов и собственные навыки.

Тогда его уход из семьи перестанет быть чем-то невозможным.

— Крашу, ты ведь тоже собираешься поступать в Академию Рахельн?

— Да.

Услышав ответ, Аслан медленно улыбнулся.

Крашу впервые видел его искреннюю улыбку.

Раньше его лицо всегда было скрыто ожогами и бинтами.

«А он вполне недурно улыбается», — подумал Крашу.

— Я поступлю. Обязательно встретимся там снова.

Обменявшись обещанием, Крашу усмехнулся и, собрав остатки сил, развернулся.

— Тогда разбирайтесь со своими делами сами.

Аслан хотел было окликнуть его, желая как-то еще отблагодарить, но замер и повернул голову.

Рядом стояла Дороти, на лице которой читалось крайнее смущение.

Даже находясь в состоянии кристалла, она смутно слышала всё, что происходило снаружи.

Пока осознавший это Аслан неловко покашливал, Крашу и Кримсон Гарден уже скрылись из виду.

— Кхм, кхм... Аслан.

Дороти, дух, вернувшийся из небытия, застенчиво окликнула его.

Как бы ни сложились обстоятельства, ей тоже нужно было сказать нечто важное в самом конце.

Их взгляды встретились.

Сейчас они оба чувствовали одно и то же.

Это было понятно и без слов, но иногда чувства необходимо облечь в звуки.

— Дороти, я всегда думал, что ненавижу магию, — первым заговорил Аслан.

— Из-за Ворымджичхэ я не мог управлять пламенем, и магия стала для меня кандалами. Ведь семья Игрит была всем моим миром.

Внутри этого мира Аслан медленно умирал.

Он прекрасно понимал: не встреть он Дороти, он бы окончательно сломался.

— Но после встречи с тобой я начал меняться. Ты так радовалась самому простому заклинанию, ты использовала магию, чтобы унять мою боль... И благодаря тебе в том общежитии я впервые в жизни смог использовать магию ради другого человека.

Аслан не умел говорить красиво или поэтично.

Он просто искренне делился тем, что было у него на душе.

Но с каждым его словом на глазах Дороти всё явственнее проступали слезы.

— Всё это — благодаря тебе.

Была ли она духом, врагом людей или кем-то еще — для Аслана это не имело значения.

Для него была важна лишь она одна.

— Дороти, ты мне нравишься.

Если мир отвергнет её, он готов стать врагом всего мира.

Ведь именно она стала тем, кто подарил ему его собственный мир.

Как только эти слова сорвались с его губ, слезы покатились по щекам Дороти, и она, вздрогнув, прикрыла глаза.

— Я ведь дух.

— Знаю.

— И имя моё фальшивое, и облик... возможно, даже мои воспоминания — лишь плод Мировой Эрозии.

— И всё же для меня ты — Дороти.

Это останется неизменным навсегда.

— Аслан, ты слышал о Первом Заклинателе Духов?

Он не мог не слышать. Ведь тот был выходцем из семьи Игрит.

— Возможно, союз духа и человека всегда обречен на подобный финал.

Аслан протянул руку и крепко сжал ладонь Дороти.

Почувствовав это тепло, Дороти вздрогнула, а Аслан произнес:

— Какой бы финал нас ни ждал, я хочу быть только рядом с тобой всё то время, что нам отпущено до него.

Алые глаза Аслана встретились с лазурными глазами Дороти.

Этого было достаточно.

Сквозь слезы на лице Дороти расцвела сияющая улыбка.

Она подумала, что, возможно, духам самой судьбой предписано влюбляться в людей.

— ...Ты мне тоже очень нравишься.

Эта мокрая от слез, но лучезарная улыбка стала для Аслана ответом, которого он ждал, и который значил для него больше всего на свете.

***

Оставив Аслана и Дороти наедине, Крашу плелся прочь с видом человека, который вот-вот испустит дух.

Он безумно мечтал о кровати.

— Открой глаза. Ты сам кашу заварил, тебе и расхлебывать, — сурово прокаркала Кримсон Гарден, вновь принявшая облик ворона.

«Может, она на самом деле демон?» — промелькнуло в голове у Крашу.

Уж не знал он, как насчет остального, но сейчас ему очень хотелось, чтобы она перестала сидеть у него на плече.

— Господин Крашу!

— Господин Крашу.

В этот момент он услышал два голоса, зовущих его.

Один был полон тревоги, другой — как обычно, оставался спокойным.

Крашу повернул голову и увидел двух девушек.

Одна — старшая горничная с волосами цвета бледного золота.

Другая — совсем юная девочка с белоснежными волосами.

Крашу в недоумении наклонил голову.

Появление Лилины было объяснимо, но он никак не ожидал увидеть здесь Бианку.

— Я всегда слежу за господином Крашу, — произнесла Бианка, словно прочитав его мысли.

Её брови были слегка сдвинуты — по какой-то причине она казалась рассерженной.

— А вы, госпожа Лилина, почему всё еще здесь? — спросил Крашу, стараясь не встречаться взглядом с Бианкой.

Он полагал, что она уже давно должна была вернуться в поместье или пойти к Аслану.

— Ну, в поместье сейчас такой переполох, что работы наверняка невпроворот, — ответила она, признаваясь в явном пренебрежении обязанностями.

И добавила вторую причину:

— К тому же, я не настолько бестактна, чтобы мешать господину Аслану и госпоже Дороти.

Крашу мысленно согласился с её доводами.

Тем временем Лилина бросила короткий взгляд на Бианку и лукаво обратилась к Крашу:

— И как же вы могли пытаться соблазнить меня, имея такую очаровательную невесту?

Крашу так и застыл с ошарашенным видом.

Кого это он пытался соблазнить?

Да, она была его первой любовью, но это чувство давно осталось в прошлом, к тому же Снежная Кукла надежно подавляла любые эмоции.

Однако, заметив, как Лилина то и дело поглядывает на Бианку, Крашу понял, что она просто поддразнивает его.

Её характер ни капли не изменился со временем.

— Сначала вскружили голову бедной девушке, а теперь... какой же вы негодник.

— Господин Крашу — не плохой человек! — внезапно возразила Бианка.

Она сделала шаг вперед, загораживая Крашу, и посмотрела на Лилину снизу вверх.

— Господин Крашу — очень хороший человек.

В её глазах светилась абсолютная искренность.

Лилина удивленно округлила глаза.

Затем она посмотрела на Крашу и прикрыла рот ладонью.

— Какая прелесть. Она слишком хороша для вас, господин Крашу.

Крашу решил просто смириться.

— Мне так хочется положить её в карман и забрать домой. Госпожа невеста, может, отдадите её мне?

— Даже не думайте к ней прикасаться, — отрезал Крашу.

Он притянул Бианку к себе. Девочка сначала широко раскрыла глаза, а затем, воровато оглядевшись, покрепче обхватила его руку обеими ладошками.

Наблюдая за этой сценой с умиленной улыбкой, Лилина тихо вздохнула.

— Похоже, я зря волновалась.

Произнеся эту загадочную фразу, она почтительно поклонилась Крашу.

— Искренне благодарю вас за помощь мне и господину Аслану. Я никогда не забуду вашей доброты.

Для Крашу это не было «добротой».

То, что он получил от неё до регрессии, помогло ему остаться собой в нынешней жизни.

Но он не мог не почувствовать облегчения.

Ведь спасти того, кого не удалось спасти прежде, было важно и для него самого.

— Рад, что всё...

На полуслове зрение Крашу внезапно погасло.

«Ах, вот и предел».

И он провалился в беспамятство.