Не успев даже ответить, он пулей вылетел из комнаты.

Ведь общежитие академии было тем самым местом, где жила Дороти.

Когда Аслан, задыхаясь от бега, наконец достиг цели, здание уже тонуло в яростном пламени.

Немногие выбравшиеся ученики либо корчились от ожогов, либо навзрыд рыдали.

Однако Дороти среди них не было.

Аслан поспешно схватил за плечо того, кто выглядел более-менее вменяемым, и выкрикнул:

— Эй! Дороти... вы не видели девочку по имени Дороти? У неё прозрачные голубые волосы!

— До... Дороти? Ту недоучку?

Юноша, казалось, знал её, но на его лице застыло полное непонимание.

В этот момент один из детей поднял руку.

— Я... я видел. Дороти спасла меня и вон того мальчика.

Ребенок указал на сокурсника, лежавшего без сознания — видимо, тот наглотался дыма.

Но самой Дороти нигде не было видно.

— А где она сама?

— Сказала, что спасет остальных, и бросилась внутрь...

Едва услышав это, Аслан, не давая никому себя остановить, рванулся в зев главного входа.

Раз за разом накладывая на себя заклинания защиты от огня, он мчался сквозь стену бушующего пламени.

Несмотря на магические щиты, жар был невыносимым.

Этот огонь... он не был обычным.

«Это магия».

Кто мог сотворить подобное?

Неужели кто-то затаил на академию столь смертельную обиду?

Аслан, не будучи студентом, не мог знать причин.

Единственное, что имело значение сейчас — найти Дороти.

— Дороти! Дороти, где ты?!

Уворачиваясь от обрушивающихся обломков, Аслан отчаянно звал её по имени.

Она ведь едва освоила простейшие основы магии.

В таком пекле ей просто не выжить.

Обыскав весь первый этаж, он взлетел на второй, затем на третий, и вдруг почувствовал, что в одной стороне температура пламени резко падает.

Осознав это, Аслан, не раздумывая ни секунды, бросился в том направлении.

— Прочь с дороги!

Разметав магией завалившие проход обломки, он увидел вспышку лазурных волос.

Сквозь ледяные пряди, кончики которых застыли инеем, проглядывала кожа — прозрачная, словно синий лед.

Девочка, чье тело наполовину превратилось в лед, отчаянно пыталась подавить холодом магический круг пламени.

И эту девочку Аслан знал слишком хорошо.

— Дороти!

На крик Аслана Дороти медленно повернула голову.

Её глаза расширились как никогда прежде, а на лице отразилось крайнее смятение.

— А... Аслан?

Она замерла, не понимая, как он здесь оказался, и в то же время осознала, в каком виде предстала перед ним.

Аслан понял всё в то же мгновение.

Дороти не была обычным человеком.

Она была духом.

Твари Эрозии вызывают у людей инстинктивное отвращение.

Что уж говорить о духах.

Как в семье Игрит относились к духам?

Злодеяния, совершенные духом, заключившим контракт с Первым заклинателем, были столь велики, что навеки вписаны в историю.

Поэтому для рода Игрит духи были абсолютным табу.

И Дороти прекрасно об этом знала.

В тот миг, когда чувство вины за ложь и тысячи тревожных мыслей заполнили её разум.

Аслан почувствовал глубочайшее, ни с чем не сравнимое облегчение.

Потому что она была жива.

Он тут же бросился к ней.

Дух она или кто-то еще — Аслану было плевать.

Для него она оставалась той самой Дороти, что вернула ему вкус к жизни.

— Аслан, ты дурак?! Здесь опасно! Уходи немедленно!

Увидев его рядом, Дороти сорвалась на крик, полный отчаяния.

Неважно, как она выглядит сейчас — больше всего на свете она боялась за его жизнь.

Но Аслан чувствовал то же самое.

— Нужно просто разобраться с этим, верно?

— Постой, я же говорю — это опасно!

— Дороти, я — Игрит.

Аслан шагнул к магическому кругу.

Жар обжег лицо, но он, не обращая внимания, свел ладони и резко развел их в стороны.

В его руках один за другим начали вспыхивать и разворачиваться контр-заклинания.

— Магия — это по моей части.

Смешно.

Человек, который еще недавно ненавидел магию до тошноты, теперь называл себя экспертом.

Но сейчас он был единственным, кто мог остановить этот коллапс.

Глаза Дороти задрожали.

Видя, что он, даже узнав её истинную суть, ни на секунду не заколебался, она до крови закусила губу.

— ...Аслан, я дух. Если нас увидят вместе, тебе конец.

Возможно, дело не ограничится простым изгнанием из семьи.

По крайней мере, Король Пламени, который превыше всего ставит честь рода, никогда не оставит это просто так.

Но взгляд Аслана оставался непоколебим.

— Пусть так.

Он ответил просто и обыденно, словно само собой разумеющееся — он готов принять любые последствия, лишь бы быть с ней.

Почувствовав его искренность, Дороти крепко сжала кулаки.

— Этот пожар устроили с помощью Семян духа. Обычной магией такое пламя не погасить. И духи тоже бессильны остановить этот процесс.

Магия, созданная на основе украденных Семян духа, которыми торговали на черном рынке.

Это было запретное искусство, насильственно пробуждающее и взрывающее силу внутри семени.

Невероятная мощь, достигаемая ценой жизни духа — магия усиления, граничащая с Мировой Эрозией.

Разумеется, семья Игрит уже вела расследование в отношении тех, кто практиковал подобное.

И Дороти тоже была в это вовлечена.

Среди духов она была редчайшим исключением, максимально близким к человеку.

Она была созданием, порожденным Лесом Короля Духов в ответ на человеческую экспансию в условиях вечной Эрозии.

В отличие от обычных духов, не понимающих человеческую логику, она знала людей слишком хорошо.

Какова бы ни была цель её создания, она, будучи столь похожей на людей, искренне ими интересовалась.

И магия была для неё самой захватывающей темой.

Желая изучать её, она взяла личность маленькой волшебницы, погибшей в Лесу Короля Духов, и поступила в академию.

В процессе она осознала страшную правду.

Девочка по имени Дороти, чье имя она носила, была как-то связана с группой, изучавшей усиление магии через духов.

Столкнувшись с этим, Дороти начала следить за ними.

И когда один из фанатиков, загнанный в угол ищейками семьи Игрит, решился на теракт, она бросилась его останавливать.

Только сейчас Аслан заметил внутри пылающего магического круга тлеющее семя.

Исходящая от него энергия огня была за гранью того, что он мог расшифровать привычными методами.

— Я буду подавлять силу духа.

— А я займусь деконструкцией круга.

Их взгляды встретились.

Оба одновременно поняли, что именно должен сделать каждый.

Среди бушующего пламени на их лицах промелькнули тени улыбок.

И в следующее мгновение они начали действовать.

Ледяная аура Дороти тяжким грузом легла на духовный огонь, прижимая его к земле.

В это время Аслан немедленно приступил к взлому структуры заклинания.

В основе лежал круг взрыва.

Но исполненный на невероятно высоком, изощренном уровне.

В каждой линии чувствовалось безумие поджигателя, его фанатичная одержимость.

От эфирных каркасов до древних рун Акаши — этот круг был плодом чудовищных знаний.

«Проклятье, ну и накрутил же он, псих. Как минимум пятый круг, уровень Философуса».

Сам же Аслан едва ли перешагнул порог третьего круга — уровня Теорикуса.

Разрыв в две ступени между ним и создателем заклятия казался непреодолимым.

В переплетениях линий читалось маниакальное желание во что бы то ни стало довести взрыв до конца.

У Аслана на мгновение закружилась голова от одного лишь взгляда на эту схему.

Но его глаза и руки двигались с безумной скоростью, не зная усталости.

Теперь он понимал, почему Дороти так отчаянно сдерживала этот круг.

Если он детонирует, на воздух взлетит не только общежитие, но и весь прилегающий район.

Дороти знала это и вгрызлась в магию зубами, не давая ей вырваться.

Поэтому Аслан должен был действовать с хирургической точностью.

Скорость и верность — сейчас требовалось и то, и другое.

Это была прогулка по канату над бездной: малейшая ошибка — и конец всему.

Холод Дороти продолжал изливаться непрерывным потоком.

Она держалась, но было видно, что её силы были на исходе еще до его прихода.

Доказательством служило то, что она всё больше теряла человеческий облик, становясь чистым духом.

Вода, капающая с ледяных покровов, безмолвно кричала о её пределе.

Время утекало сквозь пальцы.

На лбу Аслана выступил холодный пот.

Он проклинал себя за то, что долгое время пренебрегал магией.

Напускал на себя важный вид, а теперь задыхался, пытаясь распутать один-единственный узел.

«Быстрее, еще быстрее. Точнее».

Но его руки и глаза не знали отдыха.

Психическая энергия, выжатая до последней капли, ввела его в состояние запредельной концентрации.

Кап, кап...

То ли от перенапряжения маны, то ли от лопающихся сосудов, из его глаз потекли струйки крови.

Но он не моргал. Его взгляд был прикован к цели.

«Черт».

И всё же он остро чувствовал — его мастерства не хватает.

— Аслан.

Голос Дороти коснулся его слуха.

— Ты справишься. Ведь ты смог обучить даже такую глупышку, как я.

Дороти, уже окончательно принявшая облик духа, заговорила, вкладывая последние остатки холода в сдерживание огня.

— Для меня ты — самый великий маг из всех, кого я знаю.

В него верят.

Одного этого факта Аслану было достаточно.

Его алые глаза вспыхнули ярче прежнего.

Словно вся его жизнь до этого момента была лишь подготовкой к этому дню.

Его пальцы задвигались, выписывая в воздухе сложную мелодию.

Десятки магических под-структур начали рассыпаться под его касанием одна за другой.

Пламя вокруг ревело всё яростнее, но Аслан продолжал методично распутывать нити заклятия.

И вот — последний узел.

Когда он добрался до него.

Его указательный палец коснулся самого сердца магического круга.

Хрусть!

В то же мгновение круг разлетелся вдребезги, подобно хрупкому стеклу.

И вслед за этим...

Ш-ш-ша-а-а!

Огонь, заполнявший пространство, в один миг выгорел и исчез.

Тлеющий пепел и звуки осыпающихся перекрытий нарушили воцарившуюся тишину.

Среди руин Аслан тяжело дышал, а по его щекам стекала кровь, смешанная с сажей.

Он медленно повернул голову.

Возможно, из-за того, что он выплеснул всю ману ради мгновенной деконструкции.

У него не было сил даже на шепот, а зрение застилал туман.

Но даже сквозь эту пелену он отчетливо видел Дороти.

Полупрозрачная ледяная кожа, глаза, в которые словно вкрапили кристаллы инея, и лазурные волосы, будто выточенные из чистейшего льда.

И на лице этой Дороти сияла лучезарная улыбка.

— Аслан!

Он защитил её. Этого было довольно.

В тот миг, когда сознание Аслана готово было окончательно угаснуть.

Грохот!

Всё здание содрогнулось.

Изъеденные пожаром опоры не выдержали веса и начали рушиться.

Общежитие складывалось, как карточный домик.

Они были в самом углу третьего этажа.

До окон было слишком далеко, чтобы успеть выбраться.

К тому же Аслан находился в состоянии глубочайшего магического истощения.

Он не мог пошевелить даже кончиком пальца.

И всё же он попытался протянуть руку, чтобы прикрыть её, но Дороти оказалась быстрее — она сама крепко обняла его.

Г-р-р-а-а-ам!

Здание рухнуло, подняв в небо тучи черного пепла и густого дыма.

Аслан почувствовал тошнотворное ощущение падения и невольно застонал.

Но удара не последовало.

Среди обломков Дороти успела заморозить пространство вокруг них, не дав многотонным конструкциям раздавить их в лепешку.

Но настоящая беда пришла следом.

— Чт... что это такое?!

— Чудовище! Это монстр!

— Дух! Там дух!

Сквозь звон в ушах Аслан слышал испуганные крики.

Это были голоса студентов, спасшихся у входа, и магов, прибывших тушить пожар слишком поздно.

В их криках смешались страх, ненависть и жажда расправы.

— Она взяла заложника! У неё человек!

Маги кричали, даже не подозревая, кто на самом деле укротил взрыв.

Аслан хотел закричать, что это ошибка, но голос не повиновался ему.

Ему повезло, что он вообще не захлебнулся собственной кровью.

О крике не могло быть и речи.

Аслан с тревогой посмотрел на Дороти.

Нужно бежать. Немедленно.

Если она останется здесь, она станет мишенью для магов.

Дороти и сама это понимала. Но прежде чем она успела шевельнуться, вспыхнуло новое пламя.

— А ну отойди от моего сына!

Вместе с громовым окриком яростный поток огня обрушился на Дороти.

Она уже была на пределе, истратив все силы на подавление взрыва.

Разумеется, уклониться от этого удара она была не в состоянии.

Взгляды Аслана и Дороти встретились.

В это короткое мгновение Дороти мягко улыбнулась, а глаза Аслана расширились от ужаса.

— Не-е...!

Едва этот хриплый, вымученный звук сорвался с его губ.

«Аслан, спасибо тебе за всё».

Голос прозвучал прямо в его сознании, и Дороти легким толчком отбросила его в сторону.

А затем огонь поглотил её целиком.

В этом пламени Дороти сгорела мгновенно.

Магия была слишком высокого уровня, чтобы дух мог её пережить.

— А-а-а-а-а!

Увидев это, Аслан зашелся в кровавом крике, полном нечеловеческой боли.

Он попытался броситься в костер, где исчезала Дороти, но чья-то сильная рука перехватила его.

— Аслан! Всё хорошо. Теперь ты в безопасности!

Это была его мать, Агата.

Она расследовала дело магов, нарушивших табу, и, услышав о пожаре в академии, поспешила сюда.

К счастью, преступника поймали.

Им оказался один из профессоров академии.

Поняв, что следствие настигает его, он в последний момент выплеснул свое безумие на студенческое общежитие.

Прибыв на место, Агата увидела духа, который, как ей показалось, напал на её сына, и приняла его за еще одно творение поджигателя.

Чтобы спасти Аслана, она не задумываясь испепелила духа всей своей мощью.

Но для Аслана все эти объяснения не имели никакого значения.

Дороти сгорала. Только это было важно.

В памяти застыл её прощальный образ — тот миг, когда она оттолкнула его, улыбаясь в лицо смерти.

— До... роти...

Простонав её имя, Аслан окончательно проиграл истощению и провалился в темноту.

Именно в тот день Аслан Игрит внутри сломался.

Но сегодня Аслан пришел сюда, чтобы вновь встретиться с ней.

Он ненавидел себя прошлого — того, кто, решив, что Дороти не вернуть, опустил руки и выбрал самоубийство.

Он должен был бороться. Снова и снова, до самого конца, искать способ вернуть её.

Она спасла его жизнь, а он хотел оборвать её лишь потому, что не нашел выхода — это осознание жгло его изнутри презрением к самому себе.

— Поэтому...

Аслан разомкнул губы под водой и обратился к сияющему Яйцу Короля Духов:

— Дороти, давай встретимся снова.

Он обещал вечно каяться и искупать свою слабость тех лет.

Глотая слезы, он молил её о новой встрече.

Ведь он так и не услышал ответа, который она хотела дать в тот день.

В это мгновение всё озеро залило ослепительным светом.

В центре этого сияния Яйцо Короля Духов, которое сжимал Аслан, начало покрываться трещинами.

И когда Аслан осторожно поднял его на ладонях, все искры света устремились внутрь скорлупы.

Шорох...

Перед глазами Аслана качнулись пряди прозрачных голубых волос.

Его глаза распахнулись так широко, как никогда в жизни.

Девочка, парящая в толще воды, вздрогнула, и её веки медленно приоткрылись.

Увидев это, Аслан улыбнулся, и его слезы смешались с озерной водой.

— Дороти.

— А... слан?

Он порывисто обнял её, прижимая к себе.

В его сердце каленым железом запечатлелась клятва: больше он её не потеряет.

Это воссоединение стало для Аслана моментом, когда к нему вернулась надежда и смысл жизни.

И тут в его мыслях всплыл образ Крашу.

Его благодетель сейчас один на один противостоит его собственному деду.

— Дороти, я всё объясню позже.

Нужно немедленно выбираться.

***

Дзынь!

Среди непрекращающегося звона клинков.

Крашу лихорадочно следил за каждым движением противника.

Используя Шестое чувство и технику Тяжелого меча, он из последних сил отбивал десятки огненных росчерков, летящих в него.

А перед ним стоял Адольф, на лице которого застыло оскорбительное спокойствие.

Адольф был силен — ровно настолько, насколько подобало одному из Десятки Сильнейших.

С самого начала Крашу и не надеялся на победу.

Если бы Адольф сражался всерьез, с Крашу было бы покончено в первые секунды.

Этот бой был возможен лишь потому, что Крашу верно рассчитал: Адольф не станет выкладываться на полную.

«И всё же...»

Крашу отразил очередную серию огненных шаров и резко разорвал дистанцию.

«Эта его вальяжность начинает меня бесить».

Он планировал лишь тянуть время, пока Аслан не воскресит Дороти.

Но, глядя на эту физиономию, он решил немного изменить свои планы.

Теперь он понимал, почему Аслан так ненавидел и презирал Адольфа.

Если даже он, столкнувшись с ним на краткий миг, чувствовал такое раздражение, то каково было Аслану терпеть это годами?

Ему нестерпимо захотелось нанести этому человеку один весомый удар.

[ Крашу. ]

В этот момент раздался голос Кримсон Гарден.

[ Дух воскрес. ]

И это стало для Крашу сигналом к тому, чтобы сорвать все ограничители.