— Лилина, Лилина.

Лилина, как и обычно, только что закончившая уборку в комнате Аслана, обернулась на зов.

Там стояла горничная, на губах которой играла слегка двусмысленная ухмылка.

— Тебя там кто-то ищет снаружи.

Лилина моргнула, ее вечно полусонные глаза выразили легкое недоумение.

Она пыталась припомнить, есть ли хоть кто-то, кто мог бы прийти к ней.

— Очаровательный мальчишка. Когда ты успела его окрутить?

Но стоило ей услышать продолжение, как глаза девушки широко распахнулись.

Она мгновенно поняла, о ком идет речь.

«Господин Крашу?»

До сих пор он ни разу не навещал её лично.

Значит, его визит связан с той просьбой, которую она озвучила ранее.

«Неужели он нашел информацию всего за несколько дней?..»

Возможно, он и впрямь задействовал всё могущество семьи Вальхайм.

Иного объяснения тому, как он отыскал человека, которого Лилина не могла выследить годами, живя в Халграме, просто не существовало.

«Но ведь господина Крашу так притесняют в семье, что ему порой и поесть-то не дают».

Воспользоваться силой рода в таком положении должно быть невероятно трудно.

И всё же он без колебаний принял её просьбу.

Лилина невольно затеребила пальцы.

Мысли предательски вильнули в сторону, далекую от дела.

Она тихонько кашлянула, прочищая горло.

«Это всё воображение. Глупые фантазии».

Слегка похлопав себя по щекам, словно призывая к порядку, Лилина вновь обратилась к горничной:

— Где он сейчас?

— Знаешь тот черный ход, которым мы часто пользуемся? Кажется, он ждет именно там.

— Спасибо.

Стараясь не замечать лукавого взгляда собеседницы, она поспешила к выходу.

Миновав сад, Лилина подошла к нужной двери и осторожно приоткрыла её.

Однако площадка перед входом почему-то пустовала.

На лице девушки, которая, сама того не осознавая, предвкушала встречу, отразилось разочарование.

— Наверное, я что-то перепутала.

В тот самый миг, когда она решила, что горничная ошиблась, раздался голос:

— Госпожа Лилина.

Она обернулась.

Там стоял юноша с иссиня-черными волосами.

В груди Лилины внезапно шевельнулась радость.

— Если будете стоять здесь один, другие горничные замучают вас шуточками о том, чей вы парень.

Но вопреки внутреннему теплу, с губ сорвались слова, полные привычного шутливого кокетства.

Она и сама не понимала, почему постоянно так ведет себя с ним.

— Единственный человек, который так шутит — это вы, Лилина.

Он парировал её выпад с удивительной легкостью.

Каждый раз, видя это спокойствие, Лилина испытывала странное чувство.

Их беседы никогда не заходили в тупик, слова текли сами собой.

Возможно, именно поэтому она так часто встречалась с ним в парке.

Общаться с Крашу было по-настоящему приятно.

— Так зачем же вы искали меня лично? Если в этом есть какой-то скрытый подтекст, мне будет даже немного неловко.

— Важный смысл в этом определенно есть. Касательно того дела, о котором вы просили.

Лилина замерла, вглядываясь в его лицо.

Значит, Крашу действительно разузнал о Дороти, подруге Аслана.

— Как невероятно быстро.

— Я ведь должен отработать обеды, которыми вы меня угощали, верно?

— Неужели это правда? Я просила в шутку и не думала, что вы так скоро что-то выясните.

Лилина огляделась по сторонам.

Место для серьезных разговоров было неподходящим.

Она шире распахнула дверь черного хода.

— Пойдемте во внутренний сад. Там есть укромное местечко.

Шанс получить нагоняй от главной горничной был велик, но на визиты знакомых здесь обычно смотрели сквозь пальцы.

Поэтому Лилина, стараясь не привлекать лишнего внимания, провела Крашу вглубь поместья.

Весенний сад утопал в зелени и цветах.

Сгущались сумерки, и вместе с ними пришел прохладный вечерний ветерок.

Лилина остановилась и обернулась к спутнику.

В её взгляде читалось: «Теперь можно говорить».

Крашу, поняв без слов, сразу перешел к сути.

— Что касается госпожи Дороти. Прежде всего, должен сказать: она не была человеком.

— Что?

Лилина окаменела.

Такого поворота она никак не ожидала.

— О чем вы?..

Услышав вопрос, полный непонимания, Крашу еще раз внимательно осмотрел окрестности.

Убедившись, что поблизости никого нет, он спросил:

— Вы знаете что-нибудь о духах?

Лилина замялась.

Город Халграм находился не так уж далеко от Леса Короля Духов.

Однако обыватели знали о них крайне мало.

И Лилина не была исключением.

— Под духами вы имеете в виду тварей Эрозии?

— Да, именно так.

Взгляд Лилины дрогнул.

Она начала догадываться, к чему клонит Крашу.

— Неужели госпожа Дороти...

— Она — дух.

— Этого не может быть.

Лилина не могла заставить себя поверить в это.

Ведь та Дороти, которую она видела, выглядела как обычная девушка.

В ней не было ни единой черты, напоминающей порождение Эрозии.

— Вы знали, что твари Эрозии способны эволюционировать?

— Эволюционировать?

Лилина была лишь личной горничной.

За всю жизнь она едва ли пару раз видела монстров Эрозии.

Разумеется, о подобных тонкостях она и не слыхивала.

— Они постоянно развиваются. Точнее, сама Мировая Эрозия делает это. Они учатся, накапливают опыт и вплетают его в саму суть зон заражения.

Именно поэтому Эрозию необходимо уничтожать в зародыше.

Если оставить её без внимания, она разрастется до неуправляемых масштабов.

Но порой возникают зоны, которые уже невозможно искоренить.

Те, что существовали еще до того, как человечество воцарилось в этом мире.

Запретные Земли были именно такими местами.

Поэтому люди просто разграничили свои владения и территории Запретных Земель.

Вместо того чтобы давать врагу новую пищу для обучения, они предпочли изоляцию и постоянный надзор.

— Госпожа Дороти — это новый вид духа, рожденный Лесом Короля Духов. Дух, максимально приближенный к человеческой форме.

Существо, впитавшее информацию через Духа Хаоса, жившего среди людей.

Вот кем была Дороти на самом деле.

Лицо Лилины выражало крайнюю степень растерянности.

Новость о том, что подруга Аслана была духом, ошеломила её.

— И даже зная это, вы всё еще хотите найти её?

Ситуация была далека от нормальной.

Тот факт, что рядом с Асланом, прямым наследником семьи Игрит, находился дух, мог породить опасные слухи.

Возможно, для самого Аслана было бы лучше оставить поиски Дороти.

Лилина, как преданная слуга, должна была желать ему лишь блага.

— Да.

Но она ответила без малейших колебаний.

— Даже если весь мир будет тыкать в нас пальцем, я останусь горничной господина Аслана. Сейчас ему необходима Дороти.

Даже если когда-нибудь ей придется пожалеть об этом решении.

Для Аслана Дороти была смыслом существования.

Выслушав её, Крашу медленно кивнул.

— В таком случае, вы должны кое-что сделать.

— Всё, что угодно. Только скажите.

— Познакомьте меня с Асланом.

И снова неожиданная просьба.

Но Лилина сразу поняла: у Крашу есть разговор к Аслану, который нельзя передать через вторые руки.

— Значит, на этом моя роль окончена?

— Напротив, вы сделали даже больше, чем требовалось.

Лилина крепко сжала край юбки и склонила голову перед юношей.

— Господин Крашу, я обещаю, что вы больше никогда не будете голодать. Пожалуйста, позаботьтесь о господине Аслане.

Это была просьба, столь характерная для неё.

* * *

Аслан Игрит.

Юноше, которому в этом году исполнилось пятнадцать — возраст совершеннолетия, — только к вечеру удалось открыть глаза.

Обладатель длинных огненно-рыжих волос и мертвенно-бледной кожи с глубокими тенями под глазами, он бросил взгляд на плотные шторы.

Занавески были задернуты, и казалось, никто не собирался их открывать.

А ведь раньше гостья, что пробиралась сюда тайком, первым делом распахивала их.

«Аслан, опять ты проспал? Я прибежала сразу после занятий в Академии. Мог бы и подождать меня».

Её голос до сих пор звучал в его памяти невероятно отчетливо.

«Дороти».

Каждый раз, осознавая реальность, Аслан мрачнел еще сильнее.

Единственное спасение в его жизни — её больше не было в этом мире.

Лишь в его сознании раз за разом всплывала последняя улыбка Дороти.

Та самая улыбка, застывшая в языках пламени.

И в этот момент...

Тук-тук.

Тихий стук в оконное стекло эхом разнесся по комнате.

Вздрогнув от неожиданности, Аслан уставился на окно.

В его глазах застыло смятение, а сердце пустилось вскачь.

— Гхм.

Он резко поднялся, но тут же подавил стон от резкой боли в горле.

След от попытки самоубийства всё еще напоминал о себе мучительной резью.

С трудом сглатывая боль, он, пошатываясь, подошел к окну.

Стоило ему рывком отдернуть плотную ткань, как перед ним предстал незнакомый юноша.

Черные волосы, на плече — ворон. Необычный вид.

Казалось, он был немного моложе самого Аслана.

Юноша постучал в стекло еще раз.

Он словно просил впустить его внутрь.

Аслан, движимый непонятным импульсом, открыл окно.

Слишком свежи были воспоминания о том, как Дороти точно так же стучалась к нему.

— Ты...

«Аслан».

Под холодным светом луны юноша произнес его имя.

В его пронзительно-голубых глазах светился странный огонек, обладающий необъяснимой притягательной силой.

— Хочешь вернуть Дороти к жизни?

Вопрос прозвучал внезапно и хлестко.

Аслан широко раскрыл глаза.

Одно дело знать имя Дороти, но этот незнакомец говорил так, будто ему известна вся правда о случившемся.

— ...Хочу.

Сам того не замечая, Аслан ответил честно.

Вернуть её.

Это желание было единственным, что осталось неизменным в его душе.

В ту же секунду ворон на плече незнакомца расправил крылья и взмыл в небо.

В вихре черных перьев юноша хищно и уверенно улыбнулся.

— Отлично. Тогда давай заключим сделку.

Сделка по воскрешению Дороти, предложенная этим странным гостем.

Услышав это слово, Аслан растерянно пробормотал:

— Ты что... демон?..

Демоны, что искушают людей и заключают с ними контракты.

Среди тварей Эрозии определенно были такие чудовища.

Стоило ему произнести это вслух, как лицо Крашу исказилось в гримасе крайнего возмущения.

— Какой еще к черту демон? Демоны такими сделками не занимаются. Они сначала отрубают тебе руки и ноги, а потом требуют плату за то, чтобы их пришить.

Сравнивать его с этими тварями...

Крашу нахмурился, вспоминая неприятные моменты из прошлого, и Аслан невольно почувствовал себя неловко.

Встряхнув головой, Аслан потер переносицу и вновь открыл глаза.

Мутный, отсутствующий взгляд исчез.

На его месте появился тот самый проницательный блеск, который Крашу так хорошо помнил.

— Я хочу услышать подробности.

Только тогда Крашу улыбнулся.

К счастью, перед ним был тот самый Аслан, которого он знал.

* * *

Воспоминания Крашу из прошлой жизни, до регрессии.

У подножия пылающей Алой Магической Башни.

Аслан с опустошенным видом зажал в зубах сигарету.

В тот день он только что похоронил своего деда, Короля Пламени.

В войне с Пожирателями Мира Алая Башня сгорела дотла, а её владыка пал в бою.

Но на лице Аслана не было скорби.

Он всю жизнь питал лишь жгучую ненависть к своему деду.

Проблема была лишь в том, что теперь этой ненависти некуда было изливаться.

«Крашу».

Аслан медленно выдохнул густой табачный дым.

«Зачем ты пытаешься спасти этот мир?»

Он всегда был воплощением хладнокровия, но в тот день его голос дрогнул, и он закрыл глаза.

«Я больше не понимаю смысла».

До его смерти оставалось всего тридцать два дня.

«Не понимаю смысла, значит».

Крашу шел по саду, перебирая в голове обрывки этих воспоминаний.

Худощавое тело, рыжие волосы и почти прозрачная, белая кожа с темными кругами — явные признаки Ворымджичхэ.

Крашу сегодня впервые увидел истинное лицо Аслана.

Ведь в его памяти Аслан всегда был покрыт ожогами и с головы до ног замотан в бинты, подобно живому трупу.

Но характер Аслана остался неизменным.

[ Условие: Сломить «упрямство» Аслана ]

Содержимое циферблата, возникшее при активации «Черного Капюшона».

Когда целью для кражи навыка становилось Ворымджичхэ Аслана, условие оставалось тем же, что и много лет назад.

«Всё такое же ослиное упрямство».

Аслан, несомненно, и сам давно хотел избавиться от проклятого тела Лунной Тени.

Но он не желал чужой помощи.

Этот гордец хотел победить Ворымджичхэ собственной силой.

Упрямец до мозга костей.

Но именно за это Крашу его и уважал.

Ведь именно благодаря этому упрямству Аслан смог сжечь Ворымджичхэ в себе и возвыситься до титула Императора Пламени.

«Но в этот раз всё будет иначе».

Потому что теперь здесь был он — тот, кого не было в прошлой жизни.

И он намерен спасти ту единственную, ради которой Аслан сможет поступиться своей гордостью.

После смерти Короля Пламени прежний Аслан не видел причин защищать мир.

Что ж, в этот раз Крашу собирался насильно всучить ему повод для жизни.

«Мне ведь нужен надежный тыл».

Крашу твердо решил, что заставит этого парня пахать на себя, пока тот не взмолится о пощаде.

Он собирался сполна получить компенсацию за все свои труды.

— Господин Крашу.

В этот момент Лилина, ждавшая его у края сада, окликнула его.

В её полуприкрытых глазах отражался целый рой беспокойных мыслей.

В день смерти Аслана она рыдала так горько, как никто другой.

Крашу до сих пор отчетливо помнил её слезы.

И то, как он сам тогда обнимал её, пытаясь утешить.

— Всё прошло успешно?

Когда Лилина задала вопрос, Крашу бросил короткий взгляд на особняк Аслана.

— Да, мы поговорили. Аслан принял мой план по воскрешению Дороти.

Крашу четко изложил ему способ возвращения духа.

Услышав это, Аслан пришел в неописуемое изумление.

«Как ты узнал о таком методе?..»

Аслан перерыл все возможные архивы в поисках информации о духах.

Он цеплялся за любую, даже самую призрачную надежду.

Но даже семья Игрит, веками присматривавшая за Лесом Короля Духов, не обладала такими знаниями.

Разумеется, ему было трудно поверить, что Крашу владеет подобными тайнами.

«Тебе ведь не так важно, откуда у меня эти сведения, не так ли?»

Крашу не собирался выкладывать все карты на стол.

Аслан, в свою очередь, не стал копать слишком глубоко.

Они были партнерами по сделке.

Если сделка могла быть совершена, средства не имели значения для обоих.

В этом они были похожи.

Оба не гнушались никакими методами ради достижения цели.

«Я согласен. Назови свои условия».

Хотя Аслан и был ошарашен тем, что Крашу претендует на его Ворымджичхэ, он без колебаний принял условия.

Он понимал: это единственный шанс спасти Дороти.

Однако для завершения сделки требовалось выполнить одно предварительное условие.

И в одиночку Крашу было не справиться.

— Поэтому у меня есть к вам просьба, госпожа Лилина.

— Ко мне?

Лилина удивленно вскинула брови, но тут же подобралась.

Крашу был единственным, кто мог спасти Дороти — самое дорогое, что было у Аслана.

Она была готова на всё.

— Приказывайте. Мне нужно стать вашей девушкой? Любовь горничной и аристократа — это ведь так романтично, правда?

Лилина шутливо приподняла край юбки и склонила голову, изображая покорную служанку.

— ...

Крашу молча смотрел на неё, и Лилина неловко кашлянула.

— Атмосфера была слишком серьезной, вот я и решила немного разрядить её. Пожалуйста, не смотрите на меня так.

Она принялась обмахиваться ладонью, пряча внезапно вспыхнувшее смущение.

Но Крашу медлил с ответом совсем по другой причине.

«...Артур, как бы ты меня ни бесил, сейчас я не могу не посочувствовать тебе».

Слыша слова, в точности повторяющие те, что он слышал в прошлом, Крашу коснулся брови.

Нахлынувшие воспоминания оставили горьковатый привкус.

Как бы он ни старался их игнорировать, ничего не выходило.

«Ну и дурак же я».

Говорят, мужчина никогда не забывает свою первую любовь.

Похоже, это была чистая правда.