Дух Хаоса, объятый пламенем, до последнего вздоха взывал к своему господину.

Крашу тихо выдохнул.

«Оказался куда слабее, чем я думал».

Дух Хаоса, неуязвимый для обычных атак, был истинной головной болью для Поколения Небосвода.

Главным препятствием в те времена стало отсутствие подходящих навыков, из-за чего тварь смогла стереть с лица земли целый город.

В этом смысле Игнис, превращавший саму ору в навык, был для него идеальным противовесом.

Но даже с учетом этого Крашу не покидало легкое недоумение: победа далась слишком просто.

Он внутренне готовился к тому, что в его теле оставят как минимум пару лишних дыр.

«...Неужели Лес Короля Духов всё же понемногу очищал его?»

Крашу отметил для себя, что Дух Хаоса был слабее ожидаемого.

Возможно, решение Кримсон Гарден оставить его здесь было не таким уж и плохим.

«Впрочем, если вспомнить, настоящим чудовищем он стал лишь из-за рокового стечения обстоятельств».

Существовало несколько причин, по которым сила Духа Хаоса в прошлом стала неконтролируемой.

Всё началось с группы магов, рискнувших прикоснуться к запретному искусству усиления духов, что было опаснее самой магии.

Затем мир захлестнули войны и Мировая Эрозия, превратив Лес Короля Духов в неуправляемые заросли, чей хаос и поглотил этот дух.

С момента смерти Первого Заклинателя он превратился в неудержимого монстра за куда более короткий срок, чем когда просто скитался по лесу.

«Хорошо, что удалось прикончить его сейчас».

Приведя мысли в порядок, Крашу тяжело перевел дух и поднял руку.

Сейчас тварь замерла, не в силах оправиться от огня Игниса, но истинной угрозой Духа Хаоса всегда была его регенерация.

Сколько бы ударов ты ни нанес, со временем он неизменно восстанавливался вокруг своего ядра.

Чтобы покончить с ним раз и навсегда, ядро следовало уничтожить.

Вот только обычным оружием его не достать.

— Черный Капюшон.

Крашу мгновенно активировал навык.

Сила сконцентрировалась в ладони, и он крепко сжал появившуюся в руке иссиня-черную сферу.

Как только ядро оказалось в его пальцах, черная жижа, из которой состоял дух, судорожно задергалась, потянувшись к Крашу.

В прошлой жизни он расправился с ним точно так же: если раздавить ядро, дух исчезнет.

Взгляд Крашу замер на сфере.

Внутри ядра пульсировала вязкая тьма, словно наблюдая за ним в ответ.

Эта сгущенная злоба, пропитанная мощью Мировой Эрозии, была абсолютно бесполезна.

Раньше он уничтожал такие находки на месте.

Однако теперь у Крашу был иной путь.

«Раз уж в его основе лежит Мировая Эрозия...»

Значит, её можно поглотить с помощью Искусства Высшей Крови и Гнилого Яда.

— Кримсон Гарден.

Услышав зов, она вышла из-за обломков черной стены, некогда бывшей её защитой.

— Приготовься прощаться.

Крашу без колебаний поглотил Эрозию, таившуюся внутри ядра.

И в тот же миг...

Почувствовав на макушке тепло солнечных лучей, он поднял голову.

Перед его глазами развернулась картина, которой он никогда прежде не видел.

Мирная равнина.

Мальчик и девочка с изумрудными волосами проводили время в тени раскидистого дерева.

«Агни, ну как? Прохладно?»

Девочка призывала легкий ветерок, остужая лицо лежащего юноши.

Пряди волос Агни плавно колыхались в такт порывам, и на его губах заиграла улыбка.

«Скорее щекотно».

«Ах так? Тогда получай!»

Она принялась шутливо щекотать его.

Агни, застигнутый врасплох этой внезапной атакой, расхохотался и, притянув девочку к себе, начал мстить ей тем же.

Помимо этих безмятежных мгновений, они пережили вместе множество событий.

Где-то они спасали людей как герои, где-то их превозносили как основателей магии духов.

Но время, неумолимое и беспощадное, продолжало свой бег, и мальчик превратился в старика.

В отличие от него, девочка подле него оставалась всё той же.

Перед угасающим костром...

Старый Агни медленно смежил веки, испещренные морщинами.

«Э... ри».

«Да, Агни, я здесь. Ты звал меня?»

«Прости... Кажется, моё время не бесконечно, в отличие от твоего».

Дух, черпающий жизнь в силе Мировой Эрозии.

Человек, чей срок отмерен плотью.

Их временные линии никак не могли сойтись в одной точке.

«Я хотел показать тебе... намного больше. Мой мир не смог стать таким же бескрайним, как твой».

«Агни?»

«Эри».

Он с трудом выдохнул её имя.

Его глаза больше не открывались.

«Я был... счастлив... ведь в моей жизни была ты».

Мальчик, когда-то мечтавший покорить мир вместе с духами, стал стариком и достиг своего предела.

На самом краю бездны он молил лишь об одном.

Чтобы его счастье передалось ей.

Чтобы после его ухода она не познала скорби.

С этим последним желанием Агни испустил дух.

«Агни? Ты спишь?»

Девочка звала его с детской наивностью.

Она не понимала, что такое смерть.

Ей казалось, что он просто уснул, как делал это сотни раз до этого.

С того дня она каждое утро проводила подле него.

Звала по имени и считала часы, ожидая его пробуждения.

«Агни, сегодня холодно. Ты можешь простудиться».

Она согревала его теплым дыханием ветра и укрывала одеялом.

Заваривала его любимое какао и ставила на стол, надеясь, что он почувствует сладкий аромат и откроет глаза.

«Агни, пришло лето. Слышишь, как поют цикады? Дочка соседа Деллона, что родилась совсем недавно, уже выходит замуж. Как быстро летит время».

Она обдувала его прохладой и клала на стол сочный арбуз, который он всегда так любил есть в жару.

Ведь сейчас был самый сезон.

И снова: весна, лето, осень, зима.

Время продолжало свой бесконечный бег.

Каждый день она нашептывала ему истории о том, что произошло, стараясь оберегать его покой.

Она ждала.

Ждала и продолжала ждать.

Но тело Агни постепенно превращалось в прах, а он так и не разомкнул вежд.

«Агни... мне становится тяжело. Я так хочу снова поговорить с тобой».

Она тосковала по их прошлой жизни.

По его улыбке, по его печали и даже по тем дням, когда он на неё сердился.

«Агни».

Тоска разрывала её изнутри.

«Я... я так сильно хочу тебя увидеть».

Она не хотела в это верить, но осознание наконец пришло.

Её господин больше никогда не проснется.

И это и было то, что называют «прощанием».

В тот день, когда истлевшие кости рассыпались в пыль, сердце девочки разбилось вдребезги.

Первая разлука для духа, не знавшего горя, стала невыносимой реальностью.

В мире, где нет его, ей не было места.

«Аг... ни...»

С его именем на устах она позволила хаосу поглотить себя.

Вспышка.

Крашу медленно открыл глаза.

Перед ним парила сфера, ставшая ослепительно белой.

В ней не осталось ни следа тьмы. Вглядываясь в кристальную чистоту, Крашу увидел призрачный силуэт девочки.

Изумрудный блеск её волос выцвел, а лицо, наполовину стертое тленом, едва угадывалось.

Но чувства, запечатленные на этом лице, были яснее слов.

Смирение и покой сплелись в её взгляде.

Девочка слабо улыбнулась Крашу и подошедшей к нему Кримсон Гарден.

Кримсон Гарден сняла дыхательную маску и сделала шаг вперед.

— Прости... Я считала, что не вправе вмешиваться в ваше прощание. Но каждому, кто уходит, нужно утешение.

Она протянула руки и ласково обняла девочку.

Она была уверена: осознав горечь разлуки, девочка уйдет сама.

Ведь со смертью слуги сама Кримсон Гарден лишалась возможности взирать на этот мир.

Но чувства, что девочка питала к Агни, оказались сильнее, чем можно было вообразить, и именно они привели её к гибели.

После ухода Агни забота о ней должна была лечь на её плечи.

Кримсон Гарден чувствовала жгучую вину за то, что не разделила эту ношу до конца.

В этих объятиях девочка начала медленно таять.

Согретая теплом Кримсон Гарден, чей дух был так схож с энергией Агни, она превратилась в сияющую пыль и вознеслась к небесам.

Крашу проводил взглядом мерцающие искры.

Втайне он надеялся, что хотя бы эта малая часть её существа достигнет того, по кому она так неистово тосковала.

* * *

Спрятав сферу в карман, Крашу и Кримсон Гарден покинули Лес Короля Духов.

Солдаты отдавали ей честь, выкрикивая слова благодарности, на что Кримсон Гарден отвечала лишь сдержанными кивками.

Крашу, шагая рядом, мельком взглянул на неё.

— Ты в порядке?

Поглощая Эрозию, он видел лишь обрывки воспоминаний Эри.

Но для Кримсон Гарден всё было иначе.

Она проживала эту жизнь сама, видя мир глазами Агни.

Вероятно, именно поэтому она не смогла оборвать мучения Эри собственной рукой.

— В порядке, — отозвалась она, тяжело вздохнув.

— Такова цена бессмертия.

Она была бессмертной, чей путь был куда длиннее, чем у Эри.

Крашу не мог даже вообразить истинный масштаб прожитых ею лет.

Он лишь осознавал, что этот срок был запредельно велик.

На её веку были тысячи прощаний.

Она раз за разом оплакивала смерть своих слуг, которых когда-то любила.

И всё же она создавала новых.

Потому что это был единственный способ для неё видеть этот мир.

Бесконечное существование — это лишь череда бесконечных разлук с теми, чей век короток.

Возможно, именно поэтому Кримсон Гарден так отчаянно желала избавиться от своего дара.

— Я заберу твоё бессмертие.

Крашу обернулся к ней и произнес это твердо.

Кримсон Гарден на мгновение замерла, а затем издала короткий, лишенный веселья смешок.

Она подняла руку, и на её ладонь опустился ворон.

— Что ж, ради этого мне придется сделать тебя по-настоящему сильным.

Чтобы разорвать цепи вечности, ей нужно было вырастить того, кто сможет это сделать.

Это был единственный способ.

Мирсис, усадив ворона на плечо Крашу, почтительно склонил голову и исчез в тенях.

[ Теперь поторопись. Тебе нужно вернуть к жизни ту девушку-духа, Дороти. ]

— Я знаю.

Крашу достал из кармана сияющую сферу.

Это было не что иное, как Яйцо Короля Духов.

Ядро, остающееся после гибели высшего духа.

Именно оно было ключом.

Благодаря тому, что Крашу выкачал всю Эрозию, яйцо было безупречно чистым.

Теперь оставалось лишь найти само ядро Дороти.

Проблема заключалась лишь в одном — где его искать.

«...Йомван».

Мать Аслана и вице-глава семьи Игрит.

Не было сомнений, что ядро Дороти находится именно у неё.

Крашу обязан был выкрасть его.

Но в одиночку провернуть такое было невозможно.

Его бы обнаружили еще до того, как он успел бы переступить порог её покоев.

«Впрочем, мне вовсе не обязательно делать это самому».

Достаточно найти того, кто сделает это за него.

И Крашу уже знал человека, который мог бы свести его с нужным союзником.

— Пора навестить Лилину.

Пришло время познакомиться с этим Асланом.