Первый заклинатель духов.

И единственный в своем роде мастер, существовавший до сей поры.

Тот, кто через контракт с духами явил миру новую парадигму — магию духов.

Это был мужчина из рода Игрит.

Вместе со своим духом он совершил немало подвигов, достойных звания героя.

Однако со временем контракты с духами превратились в абсолютное табу.

Причина была проста.

После смерти Первого заклинателя оставшийся в одиночестве дух, лишившись хозяина, начал искажаться.

Духи не ведали концепции смерти, а потому, терзаемые мыслью, что господин их бросил, они впадали в безумие.

В итоге один такой всплеск ярости стер с лица земли целый город.

Благодаря тому инциденту мир осознал горькую истину.

Духи — это твари Эрозии, существа, с которыми ни в коем случае нельзя вступать в связь.

Память об этом жива и поныне, и род Игрит, чувствуя груз ответственности, до сих пор охранял Лес Короля Духов.

Кримсон Гарден с тяжелым сердцем взглянула на небо.

— Я пленила того обезумевшего духа, собрав своих тогдашних слуг.

Видя неистовство духа и чувствуя ответственность за последствия действий своего слуги, она сделала всё, чтобы схватить его.

— А после вернула в Лес Короля Духов.

Она верила, что в родных краях дух сможет прийти в себя и стать прежним.

Но надежды не оправдались.

Потерявший хозяина дух бесконечно тосковал по нему, и его безумие не знало границ.

В конечном счете разум духа окончательно рухнул.

Так на свет явилось то, что называют Духом Хаоса.

— Значит, то, что приближается сюда сейчас...

— ...У духов иное зрение, они судят людей иначе. Первый заклинатель был моим слугой, и на нем лежал отпечаток моего присутствия. Дух узнал этот след и, решив, что хозяин вернулся, спешит сюда.

С момента смерти Первого заклинателя миновало бесчисленное множество лет.

И всё же дух не смог забыть его; едва почуяв ауру Кримсон Гарден, он устремился к ней.

— У Духа Хаоса не осталось разума. Пока он уничтожал город, он впитал слишком много злобы, и его сознание коллапсировало. Он не способен на здравомыслие. Он поглотит и моих слуг, и тебя. Поэтому мы уходим до того, как это случится.

Наверняка он и в этот миг следует за ними по пятам.

Кримсон Гарден вновь начала разворачивать магический круг, намереваясь забрать Крашу с собой.

Однако Крашу бесцеремонно ткнул её пальцем под ребра.

— Кхья?!

Из её уст вырвался неожиданно милый вскрик.

Пока Кримсон Гарден ошеломленно смотрела на него, Крашу лишь раздраженно цокнул языком.

— Ты что, забыла мои слова? Я сказал, что должен забрать Яйцо.

— Ты разве не слышал, что я только что сказала?

— Слышал.

— Ты и впрямь смерти ищешь.

Но Крашу, не обращая внимания на её ворчание, уже проверял, легко ли меч выходит из ножен.

— ...Постой, ты что, серьезно?

— Я прекрасно знаю, что такое Дух Хаоса.

В глазах Кримсон Гарден промелькнуло смятение.

Она поняла: Крашу намерен вступить в бой.

— И я знаю, что если оставить всё как есть, это сломленное создание никогда не обретет покой.

С этими словами Крашу поднял взор к небу.

Там, на самом краю небосвода, вновь начала сгущаться непроглядная тьма.

Даже при повторном взгляде его скорость поражала.

Или, скорее, это стоило назвать одержимостью?

— ...Ты уверен, что справишься? В этом теле я не могу сражаться. И помочь тебе тоже не смогу.

Дух Хаоса теперь — лишь обезумевшая тварь Эрозии, ведомая инстинктами.

Кримсон Гарден понимала это лучше других.

Она выпустила его в Лес Короля Духов лишь из тени былой привязанности, хотя в глубине души давно сдалась.

Поэтому она спросила Крашу.

Сможет ли он поставить точку в истории этого существа?

— Прости, конечно, но...

В тот же миг от тела Крашу взметнулось черное пламя.

Сила Мировой Эрозии, встретившись с Игнисом, вспыхнула яростным пожаром.

— Вообще-то, в прошлый раз прикончил его именно я.

Пусть тогда он был и не один.

***

Крашу вспомнил свой прошлый визит в Лес Короля Духов.

Если бы его спросили, кто был самым хлопотным противником в этом лесу, он без колебаний назвал бы Духа Хаоса.

Обычные атаки не действуют на духа, чья суть искажена хаосом.

Был лишь один способ нанести ему урон.

«Навык».

Только навыки, несущие в себе частицу божественной силы.

Но даже навыки не были панацеей.

Среди них хватало как атакующих, так и вспомогательных техник.

Если бы кому-то приказали сразиться с ним, используя лишь один навык, то даже среди «Поколения Небосвода» нашлось бы немного смельчаков, способных выстоять.

О чем же думал Крашу, глядя на приближающегося врага?

Как ни иронично, сейчас он находился в идеальном состоянии для противостояния Духу Хаоса.

На данный момент он владел двумя навыками.

Первый — «Черный Капюшон».

Второй — «Игнис».

Если «Черный Капюшон» был далек от атакующих нужд, то с «Игнисом» всё обстояло иначе.

Божественное пламя, испепеляющее всё сущее.

Среди множества навыков «Игнис» обладал едва ли не самой высокой атакующей мощью.

Более того, его природа позволяла любым обычным атакам достигать цели в теле Духа Хаоса.

«Раз уж выпадал шанс, лучше покончить с ним сейчас».

Чем больше проходило времени, тем сильнее становился Дух Хаоса, поглощая энергию Мировой Эрозии внутри леса.

Поэтому, когда «Поколение Небосвода» посетило лес в будущем, этот дух уже превратился в неукротимого монстра.

«В то время он обитал в самой глубине, я и не надеялся встретить его на окраине».

Но благодаря Кримсон Гарден он сам вышел к ним, и Крашу не мог не радоваться такой удаче.

Одним ударом он мог решить серьезную проблему будущего.

И заодно забрать Яйцо Короля Духов.

*Гр-р-р-ру-ум!*

Иссиня-черная тьма, застилающая золотое небо, начала стремительно стягиваться к ним.

— Он здесь.

В тот самый миг, когда тихий голос Кримсон Гарден сорвался с губ...

*Бум!*

Перед ней и Крашу тяжело рухнула груда густой черной жижи.

Казалось, само воплощение концентрированного мрака обрело плоть.

Жидкость начала вытягиваться вверх, принимая человеческие очертания.

Нижняя часть тела всё еще оставалась бесформенным сгустком, но торс уже обрел подобие мужского, а длинные руки безвольно свисали до земли.

[ Аг... ни... ]

В голове Крашу эхом отозвался голос Духа Хаоса.

От одного этого звука по вискам ударила слабая боль — этот крик был сродни проклятию.

Глядя на него, Кримсон Гарден печально опустила глаза.

Для неё, взирающей на мир глазами своих слуг, Дух Хаоса когда-то тоже был товарищем.

Ей было горько видеть столь жалкий финал своего соратника.

«До чего же она сентиментальна».

Наверное, именно поэтому она не вынесла пыток своих слуг Артуром и в итоге выдала местоположение своего истинного тела.

Но в этот раз всё будет иначе.

«Ведь она должна помогать мне, пока я не стану сильнее Артура».

Он не собирался позволить Кримсон Гарден встретить такой конец.

И первым шагом к разрыву её оков было то, что стояло прямо перед ним.

*Кап, кап...*

Роняя на землю капли черной слизи, Дух Хаоса начал медленно поднимать руки.

Он атаковал беспорядочно, лишенный собственной воли.

В нем не осталось ничего, кроме инстинкта разрушения.

[ А... гни... ]

Как только голос прозвучал вновь, Крашу, высвобождая ору, с силой оттолкнулся от земли.

В то же мгновение с кончиков пальцев духа градом посыпались стрелы из черной жижи.

*П-па-па-па-пах!*

Крашу уклонился резким разворотом, и черные стрелы, вонзившись в землю, мгновенно окрасили её в траурный цвет.

Он знал, что это разновидность порчи.

Проклятие, от которого плоть при малейшем касании начинает гнить и чернеть.

Тем временем поток черных стрел не иссякал, словно их запас был бесконечен.

Ливень из проклятых снарядов, казалось, заполнил всё пространство вокруг.

Однако Крашу и не думал отступать.

Напротив, он начал прорываться сквозь этот обстрел с почти акробатической ловкостью.

Его «Шестое чувство» находилось в сфере, недоступной обычным чувствам.

Раскинутая сеть восприятия фиксировала каждый объект в радиусе поражения, выстраивая кратчайший маршрут для маневра.

*Вспых!*

«Игнис», усиленный мощью Мировой Эрозии, сжигал черные стрелы на подлете.

Проклятия столь низкого уровня просто поглощались пламенем Крашу.

Концентрация юноши, четко понимающего и применяющего свои возможности, достигла предела.

«Получается».

Отражая атаки, он понял одну вещь.

Сейчас Дух Хаоса был несравненно слабее, чем в его воспоминаниях.

«Ведь мир еще не полностью покрыт пеленой Эрозии».

В будущем Лес Короля Духов разросся настолько, что сокрушил даже стены, воздвигнутые Игритом.

Вместе с расширением захваченных земель росла и мощь Духа Хаоса.

Но сейчас — эпоха, когда Лес Короля Духов был в своем самом зачаточном состоянии.

Сила Эрозии, которую мог впитать дух, была строго ограничена.

*Дзынь!*

Рассекая очередную порцию стрел, Крашу оказался лицом к лицу с противником.

В голубых глазах юноши вспыхнул холодный блеск, и даже Дух Хаоса, казалось, ощутил исходящую от него угрозу.

Поняв, что черные стрелы не достигают цели, дух сменил тактику.

*Гул!*

Земля под ногами существа содрогнулась.

Вслед за этим чернильная тьма, стекавшая с его тела, взметнулась вверх исполинской стеной.

Преграда, на мгновение закрывшая солнечный свет, начала обрушиваться прямо на Крашу.

Раз не вышло пронзить стрелами, дух решил просто раздавить врага массой.

Глядя на надвигающееся цунами мрака, Крашу с силой впечатал стопу в землю.

В этот миг внутри него сила Эрозии и ора столкнулись, порождая бешеный вихрь энергии.

Мышцы на ногах Крашу бугристо вздулись.

*Бах!*

Среди поднявшейся пыли тело Крашу стрелой метнулось вперед.

В то же время над его головой начала заваливаться черная стена.

Оказавшись под рушащимся сводом, Крашу, набрав колоссальную скорость, привычным движением вернул меч в ножны.

Ора, хлынувшая внутрь ножен, начала хаотично сталкиваться и сжиматься, концентрируя мощь.

*Вспых!*

В тот момент, когда сила Эрозии влилась в ножны, «Игнис» сдетонировал.

Когда взрывная энергия раздулась до предела, грозя разорвать сталь...

Крашу нанес молниеносный удар.

*Ки-ги-ги-гик! Ка-бум!*

Клинок Крашу прочертил дугу, буквально срезая основание черной стены.

Массив тьмы, пролетев над головой юноши, рухнул позади, заставив лес содрогнуться от грохота.

И вот, прямо перед ним, предстал сам Дух Хаоса.

Не ожидавший, что его преграда будет разрушена, дух вскинул руки, и из-под земли мгновенно вырвались десятки черных конечностей.

Однако «Шестое чувство» Крашу уже считало траекторию каждой из них.

Меч юноши двигался в такт их выпадам, перекрывая все направления.

Это была сфера «Тяжелого меча» (Дунгом).

С каждым касанием клинка, объятого «Игнисом», черные руки обращались в пепел.

Техника «Тяжелого меча» позволила Крашу полностью завладеть пространством вокруг духа, неумолимо сокращая дистанцию.

*Топ!*

В то мгновение, когда Крашу оказался вплотную к врагу...

Его сознание провалилось в бездну «Муаильчхэ» — единства субъекта и объекта.

Меч наполнился орой, повинуясь волновому импульсу, рожденному в самой глубине его духа.

[ Аг... ]

Когда Дух Хаоса в последней отчаянной попытке выбросил вперед руку...

Над клинком Крашу с ревом взметнулось черное пламя.

Иккём.

Тонкая черная нить разрезала пространство.

И вслед за этим разрезом хлынул яростный шквал черного огня.

[ Аг... ни-и... ]

Голос Духа Хаоса, полный пронзительной тоски, в последний раз отчетливо прозвучал в тишине, прежде чем его тело окончательно распалось надвое.