Дороти, первокурсница прославленной Магической академии Халграма.

С её исчезновением Аслан окончательно пал духом.

Лирина смутно догадывалась, что между Асланом и этой девушкой нечто произошло.

Но, не будучи участницей тех событий, она не знала истинных причин её исчезновения.

Что же до Крашу?

«Я-то знаю всё».

Выслушав просьбу Лирины и возвращаясь в казармы Ордена Лазурного Моря.

Крашу прокручивал в голове историю, поведанную ему Асланом давным-давно.

[ К чему эти сложности, зачем идти столь извилистым путем? Судя по виду этого парня, стоит тебе применить «Черный Капюшон», и он отдаст Ворымджичхэ без малейшего сопротивления. ]

— Нет, не отдаст.

Крашу едва заметно качнул головой.

За время, проведенное с Асланом, он успел изучить одну исключительную черту его характера.

Тот обладал воистину ослиным упрямством.

Даже если выбранный путь вел к саморазрушению и не сулил никакой выгоды.

Сломить его волю было невозможно.

А потому Крашу был уверен.

Даже на пороге смерти, примени он к Аслану способность похищения, на «Циферблате» не отразилось бы ни единого условия для кражи Ворымджичхэ.

Ведь именно это телосложение было одним из корней его непоколебимого упрямства.

— К тому же семья Игрит, хоть и уступает Вальхаймам, — это род Короля Пламени, одного из Десятки Сильнейших.

Разумеется, охрана там железная, а магических ловушек и сигнальных заклинаний не счесть.

Попытайся он пробраться внутрь тайно — и в девяти случаях из десяти его бы схватили.

— Ты — ворон, тебе плевать на такие вещи, но с людьми всё иначе.

Следовательно, нужно было найти легальный способ нанести визит, не привлекая лишнего внимания.

И план заключался в том, чтобы использовать Лирину и проникнуть в поместье под видом её знакомого.

Территория рода Игрит была настолько обширна, что охрана обычно смотрела сквозь пальцы на то, что служанки порой приглашают к себе гостей.

— Да и в личном плане я не намерен возводить стены между нами.

Аслан Игрит, которого прозвали Императором Пламени, несмотря на его телосложение Ворымджичхэ.

Он заслужил этот титул лишь потому, что буквально выжег собственную плоть, чтобы насильно изгнать энергию холода из организма.

Крашу помнил Аслана именно таким: человеком, чье тело было сплошным переплетением ожогов и шрамов.

Взгляд, полный яда, которым тот сверлил его из-под бинтов в день их первой встречи, до сих пор отчетливо стоял перед глазами.

«Позже, конечно, этот взгляд смягчился».

Как бы то ни было, в процессе того преображения Аслан испепелил слишком многое.

Вместе с холодом он выжег и искру собственной жизни, из-за чего его век был недолог — он скончался, едва достигнув двадцати четырех лет.

В каком-то смысле он был единственным из «Поколения Небосвода», кто умер естественной, хоть и преждевременной, смертью.

«Император Пламени должен быть в строю».

Несмотря на тяжелый нрав, Аслан был одним из немногих, с кем можно было вести дела.

Такому человеку нельзя давать погибнуть.

«Величайшие Эрозии никогда не приходят поодиночке».

Крашу собственными глазами видел гибель мира.

Он помнил, насколько беспомощным оказалось «Поколение Небосвода» перед лицом одновременных катастроф.

Он собирался остановить апокалипсис.

А значит, ему нужны были те, кто сможет сдерживать одни очаги Эрозии, пока он сам будет выжигать другие.

Артур наверняка возложил бы эту ношу на плечи тех трех женщин.

В конце концов, в таланте им было не занять.

И действительно, никто не смог бы выиграть для Артура столько времени, сколько они.

Крашу не мог этого не признать.

«Но в этот раз всё будет иначе».

Крашу не собирался оставлять этих троих в покое.

Слишком много дел они успели испортить.

Уж лучше он соберет свою собственную колоду карт.

И одной из таких карт был Аслан Игрит, Император Пламени.

Останься он жив к моменту начала величайшей Эрозии, он наверняка смог бы сдержать один из ударов в одиночку.

«Так что в этот раз я не позволю тебе дойти до такого состояния».

С чего бы мне позволять тебе умирать, когда твой срок еще не вышел?

«Раз уж я решил барахтаться в этой грязи, то и тебе придется попотеть, Аслан».

С этими мыслями Крашу продолжал свой путь.

[ И как же ты собираешься искать эту девчонку, Дороти? ]

В этот момент Кримсон Гарден подала голос.

Услышав вопрос, Крашу лишь пожал плечами.

— Искать? Зачем мне её искать.

[ Разве ты не только что сказал, что найдешь её? ]

— Её невозможно найти. Если быть точным, Дороти больше нет в этом мире.

Это заявление прозвучало подобно разорвавшемуся снаряду.

[ Что? И каков тогда твой план? Собираешься вызвать Эвеласк, чтобы она воскресила её? ]

— И это невозможно. От неё не осталось даже праха. Она была заживо сожжена магией Короля Пламени.

После череды шокирующих откровений Кримсон Гарден одарила его озадаченным взглядом.

[ И что же ты тогда задумал? ]

Крашу коротко размял шею, издав сухой хруст.

— Я воскрешу Дороти.

[ Кажется, я единственная, кто перестал понимать смысл твоих слов. ]

— Скоро поймешь.

Крашу вскинул голову.

— Яйцо Короля Духов.

[ ……О боги. ]

Кримсон Гарден цокнула языком, услышав название, которое никогда не должно было быть произнесено.

— Я украду Яйцо и верну Дороти. Ведь она — дух.

* * *

Духи.

Что они собой представляют?

Если говорить упрощенно, духи — это тоже разновидность тварей Эрозии.

Место их появления — одна из Запретных Земель этого мира.

Лес Короля Духов.

Там духи рождаются, взрослеют и выходят во внешний мир.

Дороти была одной из них.

Этот самый Лес Короля Духов на самом деле находился совсем недалеко от Халграма.

Причина была проста.

Алая Магическая Башня и род Игрит совместно присматривали за этой территорией.

Магия пламени Короля Пламени лучше всего подходила для сдерживания разрастания Леса.

Поэтому они ежедневно следили за тем, чтобы Запретная Земля не расширяла свои границы.

Крашу стоял перед крепостной стеной, опоясывающей Лес Короля Духов.

— Немногие ищут себе проблемы так же упорно, как ты.

Услышав знакомый голос, Крашу обернулся.

Перед ним стояла женщина, которую он уже видел прежде.

Расстегнутый ворот форменного кителя, подчеркивающий пышную грудь.

Пылающие рыжие волосы и черная татуировка в виде звезды.

Это была та самая Слуга, член Сефир, что недавно приходила к Крашу для расследования Мировой Эрозии.

— Зачем ты велел мне привести её сюда?

Кримсон Гарден недовольно причмокнула губами, глядя на Крашу.

— Не слишком ли лихо ты гоняешь своего наставника?

— Ты сама говорила: используй меня, пока есть возможность. Сейчас ты — мой единственный козырь.

Поскольку Лес Короля Духов был Запретной Землей, надзор здесь был жесточайшим.

Любая аномалия требовала немедленного вмешательства, что было вполне естественно.

Попасть внутрь просто так было невозможно — требовалось официальное разрешение высшего руководства.

И кто же мог обладать таким разрешением?

Не кто иной, как Слуга Кримсон Гарден, член организации Сефиры.

На её груди теперь красовался жетон не четвертого, а третьего ранга.

За это время она успела продвинуться еще на одну ступень.

С таким рангом она могла беспрепятственно входить в Запретные Земли для проведения инспекций.

Похоже, Кримсон Гарден чертовски усердно развивала свою марионетку.

— Метишь в главы Сефир?

— Пф, мне даром не нужна эта должность. Просто моя Слуга оказалась слишком талантливой.

С этими словами она изменила цвет своих волос, возвращая им обычный вид.

Затем выудила из кармана и бросила Крашу жетон.

Крашу поймал его — это был знак четвертого ранга Сефир.

Она заранее подготовила его, чтобы он мог пройти в Лес.

— Раз это нужно для дела, я пропущу тебя, но ты уверен, что хочешь войти? Я, честно говоря, против.

Кримсон Гарден с явным неудовольствием поморщилась, ощутив эманации, исходящие из Леса.

Может, она сама когда-то натворила там дел?

Крашу, хоть и подивился её реакции, ответил твердо:

— Да, чтобы всё уладить, мне нужно Яйцо. К тому же Лес Короля Духов — одна из самых безопасных Запретных Земель.

Он уже бывал здесь в прошлой жизни.

Для Крашу в этом походе не было ничего запредельно сложного.

— Кх-м, тогда я пас. Иди один.

— С чего вдруг такие жалобы? Без тебя я даже за ворота не попаду.

После его настойчивых слов она лишь раздраженно цокнула языком.

И широким шагом направилась к входу.

— Смотри не пожалей.

К этому моменту её волосы окончательно вернули свой истинный черный цвет.

Крашу прикрепил жетон, натянул капюшон роба и последовал за ней. Вскоре показались стражники у ворот.

Заметив форму и знаки отличия Сефир, они тут же вытянулись в струнку.

Третий ранг Сефир для обычного солдата был недосягаемой высотой.

— Офицер Мирсис, третий ранг Сефир, по предварительному уведомлению. Со мной офицер Крад, четвертый ранг.

— Да, мы были предупреждены. Сейчас откроем, подождите минуту.

Солдаты засуетились.

Сефиры регулярно проводили проверки Запретных Земель.

Поэтому процедура была отлажена до автоматизма.

Спустя мгновение тяжелые створки ворот со скрежетом поползли в стороны.

Изнутри хлынула светящаяся пыльца, характерная для духов.

Для людей контакт с ней грозил кожными болезнями, но зрелище было неописуемо прекрасным.

— Вам не нужно сопровождение?

— Нет, офицер четвертого ранга отвечает за боевое охранение.

Крашу едва заметно кивнул.

Солдат не смутила его юность — в конце концов, Сефиры были специалистами по аномалиям Эрозии.

— В таком случае, вот магические респираторы для защиты от пыльцы. Следите за временем и не забывайте подпитывать их орой.

Крашу и Кримсон Гарден привычно закрепили устройства.

Коротко кивнув страже, они шагнули за стену.

Свет на мгновение резанул по глазам, заставив Крашу зажмуриться под маской респиратора, но вскоре он медленно открыл веки.

Перед ним, словно лепестки диковинных цветов, кружилась золотистая пыльца.

А ввысь уходили исполинские деревья, чьи кроны подпирали небо.

Это и были Запретные Земли.

Лес Короля Духов.

Рай для духов, порождений Мировой Эрозии.

Поскольку в этой жизни он вошел в Запретную Зону впервые, его охватило странное чувство.

И одновременно он кожей ощутил давление Эрозии, пропитавшей всё вокруг.

«На таком уровне даже простое дыхание ускоряет заражение».

Запретные Земли полностью оправдывали свое название.

Изучив Искусство Высшей Крови и Гнилого Яда, Крашу теперь гораздо острее чувствовал, насколько опасно это место.

Скрип, глухой удар.

За спиной захлопнулись ворота.

Крашу, укутанный в робу, окутал тело тонким слоем оры и встал рядом с Кримсон Гарден.

— Идем. Я знаю, где Яйцо.

— Крашу.

Стоило ему сделать шаг, как Кримсон Гарден окликнула его.

Она пристально всматривалась в небо.

— Я надеялась, что мне не придется этого говорить, но, кажется, обстоятельства против нас.

Крашу недоуменно моргнул.

— О чем ты?

В этот миг откуда-то сверху донесся нарастающий гул.

Крашу вскинул голову и увидел, как на краю неба, искаженного золотым сиянием Эрозии.

Нечто абсолютно черное стремительно несется прямо к ним.

— Сначала уберемся отсюда, потом объясню.

Кримсон Гарден резко хлопнула в ладоши.

У её ног вспыхнули концентрические круги алых магических знаков, и в следующее мгновение пространство вокруг них свернулось.

Пейзаж сменился в мгновение ока, и Крашу кубарем покатился по земле где-то в глубине леса.

Сработало заклинание пространственного перемещения.

Кримсон Гарден схватилась за голову, явно испытывая приступ головокружения.

Её Слуга, Мирсис, была знатоком литературы, а не боевых искусств.

Использование магии при столь скудном запасе оры не прошло бесследно.

— Твою мать… Да что случилось-то? — прохрипел Крашу, поправляя респиратор после тошнотворного прыжка.

Подобная поспешность была совсем не в духе Кримсон Гарден.

Она обернулась к золотистому небу, проглядывающему сквозь кроны, и заговорила:

— ……Давным-давно мне кое-что понадобилось в этом лесу, и я велела своему Слуге забрать одного духа.

— Что ты натворила?

Крашу смотрел на неё с нарастающим изумлением, а она лишь отвела взгляд, полный досады.

— И этот Слуга, выполнив мое поручение, не вернул духа на место. Вместо этого он отправился вместе с ним странствовать по миру.

— Стой, Кримсон…

Но по мере того как она продолжала, лицо Крашу начало стремительно меняться.

— Ты хочешь сказать… что это и был тот самый легендарный Первый Заклинатель Духов?

— ……

Кримсон Гарден промолчала.

Первый Заклинатель Духов.

Единственный в истории человек, подчинивший себе силы природы.

И он был Слугой Кримсон Гарден.