— Послушай, если ты и дальше будешь вот так постоянно таскать еду, разве Аслан не станет ругаться?

Это было в те времена, когда Крашу еще активно действовал в составе Поколения Небосвода.

Заметив, как Лилина, служанка Аслана, выуживает хлеб из корзины, которую должна была доставить господину, Крашу спросил об этом с нескрываемым изумлением.

Аслан входил в число сильнейших мастеров даже среди выдающегося Поколения Небосвода.

Единственный внук Короля Пламени, в прошлом он, возможно, и уступал другим, но теперь стал величайшим магом огня, стоящим в одном ряду с Авеллой.

И то, что его служанка Лилина вечно занималась подобным с полусонным видом, вызывало у Крашу искреннее недоумение.

— Да, он знает об этом, но никогда не ругает.

С этими словами она проглотила очередной кусок хлеба.

— Господин Аслан все равно не ест хлеб. Так что я просто оказываю ему услугу и съедаю его сама.

Для той, кто «оказывала услугу», ела она на редкость увлеченно.

— Смотри, так и растолстеть недолго.

— О чем вы говорите? Я очень тщательно слежу за собой. Хотите, продемонстрирую? Вы меня прямо-таки злите.

— И за какие заслуги Аслан до сих пор держит тебя в служанках?..

Крашу и Лилина, служанка Аслана, были в довольно близких отношениях.

Аслан тоже принадлежал к Поколению Небосвода.

Ему, как и остальным, приходилось регулярно участвовать в зачистках Мировой Эрозии, из-за чего он нередко попадал под действие проклятий и каждый раз оказывался в долгу перед Крашу.

Поскольку они часто вели подобные праздные беседы, между ними установилась манера обмениваться колкостями и шутками.

— Ну как же, ведь я единственная красивая горничная, которая заботится о господине Аслане. Чистой воды сила красоты.

— Аслану чего-то не хватает, раз он выбирает прислугу исключительно по внешности?

— Знаете ли, я очень популярна. Стоит мне выйти на улицу, как джентльмены так и липнут, наперебой приглашая на чашечку чая.

Крашу лишь молча уставился на нее.

— Что? Есть какие-то возражения?

— Нет.

Раз уж она сама так утверждает, Крашу решил просто оставить это без комментариев.

— Вы всегда грубы только со мной. Может, на самом деле вы ко мне неравнодушны, господин Крашу? Это было бы некстати. Я вынуждена отказать. В моем сердце есть место только для господина Аслана.

— И на том спасибо.

Лилина, бросив это, подхватила свою корзину.

— Пусть в остальном вы не очень, но я благодарна вам за то, что вы иногда беседуете с господином Асланом. Кажется, когда он говорит с вами, ему становится хоть немного легче.

— …Просто он единственный, с кем здесь можно вести нормальный диалог.

Лилина прикрыла рот ладонью и издала негромкое «хо-хо».

— Будем считать так.

Крашу не понимал, к чему этот наигранный смех, при том что глаза ее оставались абсолютно серьезными.

— И все же я верю, что однажды, подобно тому как вы похищаете чужие проклятия, вы сможете вытянуть и всю ту горечь, что скопилась в душе господина Аслана.

Несмотря на титул Императора Пламени, Аслан всегда сохранял лицо человека, отрешенного от этого мира.

Крашу, не раз видевший это выражение, лишь цокнул языком.

— …Сколько ему еще осталось?

— Двести девяносто один день.

Произнеся это число, Лилина склонила голову и удалилась.

Крашу мысленно повторил про себя: «Двести девяносто один».

Ибо это число означало остаток срока жизни, отведенного Аслану.

И вот теперь Крашу наблюдал за нынешней Лилиной, которая как раз заталкивала в рот последний кусок хлеба.

«…Неужели эта девчонка совсем не стареет?»

Крашу не видел Лилину в этот период времени.

Ведь его знакомство с Асланом состоялось гораздо позже, уже после вступления в Поколение Небосвода.

В его памяти Аслан и вовсе никогда не посещал Академию Рахельн.

Однако Лилина, как ни странно, выглядела сейчас точно так же, как и годы спустя.

Это сходство начинало даже пугать.

К тому же нахлынувшие воспоминания оставили в душе странный, горьковатый осадок.

— Ваш суп и хлеб.

В этот момент официант поставил перед ним заказ.

Тем временем Лилина, дожевав хлеб, подхватила корзину и направилась к выходу.

Заметив это, Крашу легонько постучал по оконному стеклу рядом со столом.

Тут же снаружи раздался шум хлопающих крыльев, будто что-то сорвалось с места и улетело.

«Она ведь проследит за ней как следует».

Крашу перевел взгляд на суп и хлеб.

Как раз вовремя — он и сам начал чувствовать голод.

«Сначала поедим».

В конце концов, Лилина и Аслан никуда не денутся.

Внезапно Крашу кое-что вспомнил и повернулся к Бианке.

— Бианка, тебе не нужно собрать волосы?

Бианка, уже занесшая ложку, мельком глянула на свои пряди.

Закусив ложку, она осторожно коснулась волос на затылке.

Как и сказал Крашу, они заметно отросли.

С тех пор как она прибыла в Павильон Чхонсон, она лишь слегка подравнивала их, но не укорачивала длину.

Поэтому теперь волосы стали значительно длиннее, чем в их первую встречу.

С такой длиной они легко могли попасть в тарелку.

Обычно Бианка всегда завязывала их перед едой, но этим всегда занималась ее личная горничная Элли.

Однако здесь Элли не было.

— Тогда завяжите их вы.

С этими словами Бианка развернулась и протянула ему резинку, вынутую из кармана.

Лицо Крашу на мгновение приняло озадаченное выражение.

— Суп остынет.

Бианка, слегка обернувшись, поторопила его.

— Ты ведь все равно не ешь горячее.

Несмотря на ворчание, Крашу взял резинку и начал собирать ее волосы.

Стараясь не тянуть слишком сильно, чтобы не причинить боли, он аккуратно собрал пряди и ловко закрепил их.

Убедившись, что прическа держится надежно, Бианка посмотрела на него с некоторым удивлением.

— У вас хорошо получается.

— Раньше доводилось учиться.

Причем учиться под градом строгих замечаний.

Крашу бросил мимолетный взгляд на свои руки, только что касавшиеся ее волос.

Теперь это лишь тени прошлого.

Решив, что пора приступать к трапезе, он взял ложку.

Обед оказался вполне достойным.

Главным преимуществом этого заведения была возможность сытно поесть за небольшие деньги.

Поэтому в зале были одни простолюдины.

К счастью, Бианка ела спокойно, совершенно не заботясь о том, благородная это кухня или крестьянская.

Видимо, при наличии определенных предпочтений, она не питала особой неприязни к чему-либо конкретному.

Закончив трапезу, Крашу вместе с Бианкой вышел на улицу.

Небо уже начало окрашиваться в сумеречные тона.

Оно и понятно — они обедали перед самым вечером.

*Фр-р-р!*

В этот момент до слуха Крашу долетел шум крыльев.

Он поднял голову и увидел спускающегося ворона.

Этим вороном была не кто иная, как Кримсон Гарден.

— Крим.

Бианка привычным жестом погладила птицу, опустившуюся на плечо Крашу.

Кримсон Гарден, которой, судя по всему, ласка была не противна, позволила ей погладить перья и посмотрела на Крашу.

— Проследила за ней?

[ Да, я следовала за ней по пятам. Все именно так, как ты и говорил. ]

В ответ на вопрос Крашу Кримсон Гарден подняла голову.

В том направлении, куда она указывала, за громадой Магической Башни виднелось поместье.

[ Сейчас в том доме царит настоящий хаос. ]

Услышав это, Крашу отреагировал так, будто ожидал подобного.

— Причина переполоха, должно быть…

[ Верно. Внук Короля Пламени снова пытался покончить с собой. Из-за этого всё поместье стоит на ушах. ]

Попытка самоубийства внука Короля Пламени.

Человек, совершивший это, был тем, кого Крашу знал слишком хорошо.

Это был Император Пламени, Аслан Игрит.

***

Какое поместье в магическом городе Хальграм считается самым известным?

На этот вопрос каждый ответит не задумываясь.

Это, без сомнения, резиденция Короля Пламени — поместье Игрит.

И именно в этом поместье сейчас творилось нечто невообразимое.

Виной тому был единственный внук главы рода.

— Говорят, в этот раз он пытался повеситься.

— А на прошлой неделе ведь был яд. О чем он только думает?

Горничные, занятые уборкой, не переставали шептаться.

Главной темой их разговоров были бесконечные попытки Аслана Игрита уйти из жизни.

Аслан, единственный внук Короля Пламени, был старшим наследником, которому в будущем предстояло возглавить род Игрит.

Однако из-за врожденного Тела Лунной Тени (Ворымджичхэ) он не мог практиковать магию пламени, которой славилась его семья из поколения в поколение.

Но это не означало, что у него был дурной характер.

Хотя из-за своего телосложения он почти весь день спал и бодрствовал в основном по ночам.

Он был вежлив и проявлял искреннее рвение в изучении магии.

Пусть он не мог использовать фамильное пламя Игритов, он неустанно трудился над теорией и другими аспектами магического искусства.

Но в какой-то момент он будто лишился рассудка.

Ходили слухи, что он пал жертвой проклятия Пожирателя Мира и сошел с ума.

Однако никто не знал истинной правды.

— Если будете так судачить об Аслане-ниме, старшая горничная вас живо накажет.

В этот момент обе девушки вздрогнули от голоса, раздавшегося у них за спинами.

Ибо обладательницей этого голоса была Лилина, личная служанка Аслана.

— Л-Лилина!

— Мы ничего такого не говорили!

Когда они поспешно скрылись, Лилина, сжимая корзину в руках, лишь раздраженно цокнула языком.

Подумать только, служанки великого дома, а языки такие длинные.

Лилина покачала головой и продолжила свой путь.

Вскоре она остановилась перед дверью одной из комнат.

Прежде чем она успела войти, изнутри донесся яростный крик.

— Ты в своем уме?! Я растила тебя… как ты мог?! Снова пытаться убить себя?! Зачем ты это делаешь?!

Лилина прекрасно знала, кому принадлежит этот голос.

Это была мать Аслана и вице-глава рода, «Нить Пламени» Агата Игрит.

Слова доносились сквозь щель в двери нечетко, но гнев в ее голосе был очевиден.

Однако, сколько бы Агата ни кричала на сына, ответа Аслана слышно не было.

В конце концов, громко дыша от ярости, она направилась к выходу.

Лилина поспешно отступила назад, и дверь с грохотом распахнулась.

Женщина средних лет с копной развевающихся рыжих волос окинула Лилину холодным взглядом.

— Ты слышала?

Лед в ее глазах заставил даже Лилину вздрогнуть.

— Нет, госпожа. Ничего не слышала.

Даже если и слышала, благоразумнее было сказать «нет».

Агата еще раз смерила служанку тяжелым взглядом, после чего развернулась и стремительно ушла.

Как только она скрылась из виду, Лилина поспешила войти в комнату.

Внутри стоял тяжелый запах лекарств, а окна были плотно занавешены плотными шторами.

Закрыв дверь, Лилина с корзиной в руках прошла вглубь покоев.

Ее взору предстал мужчина.

Изможденное тело, длинные поникшие рыжие волосы.

И глубокие темные тени, залегшие под глазами.

Это был Аслан Игрит.

На его шее виднелась багровая полоса от веревки и размотанные бинты.

След от его недавней попытки свести счеты с жизнью.

— …Лучше бы вы делали это, когда я рядом, господин.

Стоило Лилине пробормотать это себе под нос, как веки Аслана медленно приподнялись.

Он молча посмотрел на нее и вскоре слабо, безвольно улыбнулся.

Несмотря на то что только что он выслушал все мыслимые и немыслимые обвинения от Агаты, он выглядел на редкость отрешенным.

— Лилина.

— Да, это я, ваша верная служанка Лилина. Вы, должно быть, проголодались. Я сейчас все накрою.

Она не стала комментировать отметину на его шее, а просто принялась расставлять еду на столе.

Это были те самые блюда, которые она недавно принесла из лавки.

Благодаря магическому плетению на корзине, сохраняющему тепло, еда все еще была горячей.

Аслан медленно поднялся и подошел к столу.

Отодвинув стул, он сел и замер, безучастно глядя на угощения.

Затем он взял приборы, поданные Лилиной, и зачерпнул ложку супа.

— …Опять из того заведения?

— Ведь вы больше нигде не соглашаетесь есть. Ваша Лилина каждый день усердно бегает туда ради вас. Так что сегодня, пожалуйста, съешьте всё.

— Я постараюсь.

Однако, вопреки словам, его рука с ложкой двигалась слишком вяло.

Спустя несколько минут Аслан отложил приборы, едва притронувшись к еде.

Заметив это, Лилина встала и начала убирать со стола.

Аслан же вернулся к кровати и снова лег.

— Господин Аслан, ложиться сразу после еды вредно для здоровья.

— Все в порядке. Спасибо за заботу. Можешь идти.

Он лишь натянул одеяло до самого подбородка.

Лилина молча закончила уборку, протерла стол до блеска и вышла из комнаты.

Ее полуприкрытые глаза на мгновение задержались на закрытой двери.

Два месяца назад.

Тот жизнерадостный Аслан, которого она знала, исчез без следа.

Остался лишь человек, который день за днем молит о смерти.

Лилина крепко сжала ручку корзины.

Что же нужно сделать, чтобы вернуть прежнего господина?

Будучи его личной служанкой, она была единственной, кто знал истинную причину его перемены.

«Кто-нибудь…»

Неужели нет никого, кто мог бы ему помочь?

Осознавая собственное бессилие, Лилина лишь тяжело и протяжно вздохнула.

В этот момент ее взгляд упал на ворона, сидевшего на подоконнике.

Птица почему-то пристально смотрела прямо на нее.

Удивленная, Лилина склонила голову и подошла к окну.

Когда она осторожно приоткрыла раму, ворон, к ее удивлению, не улетел, а остался сидеть на месте.

— Какая необычная птица.

Лилина заглянула в корзину.

Все равно эту еду пришлось бы выбросить.

Она достала кусочек мяса, и ворон, подхватив его клювом, тут же улетел.

Видимо, он и впрямь прилетел за угощением.

— Умная птичка.

С того дня их странные встречи стали регулярными.

Ворон, видимо, признал в ней кормилицу и появлялся каждый раз, когда Лилина выходила из комнаты Аслана с остатками трапезы.

Каждый раз он получал кусочек мяса или обрезки еды и улетал.

Спустя несколько дней это стало для Лилины привычным ритуалом.

Сегодня, закончив дела, она снова увидела ворона на окне.

— Привет, Кками. Ты и сегодня пришел?

Успев дать птице имя, она с легкой улыбкой подошла ближе.

Видя, что ворон больше не улетает, даже когда она пытается его коснуться, Лилина чувствовала, как на душе становится чуть теплее.

— Хотя не мне сейчас нужно утешение.

Может, если показать Кками Аслану, он тоже хоть немного развеселится?

Но стоило ей об этом подумать, как Кками взмахнул крыльями и опустился на землю под окном.

Лилина в недоумении высунулась из окна.

— Кками? Ты сегодня не хочешь есть?

Кками, бросив на нее выразительный взгляд, неспешно зашагал прочь.

Лилине показалось, будто птица зовет ее за собой, и она, перемахнув через подоконник, последовала за ним.

Удивительно, но ворон не взлетал, а действительно вел ее куда-то.

Вскоре они покинули территорию поместья и оказались в парке.

Этот парк был Лилине знаком — она часто проходила мимо него.

Когда они углубились в аллеи, Кками внезапно взлетел.

Лилина проследила за его полетом и увидела, как птица опустилась на плечо какому-то человеку.

Черные волосы, пронзительно-голубые глаза и юное лицо с резкими, волевыми чертами.

Его рост выдавал в нем подростка лет пятнадцати, только вступившего в период бурного роста.

Кками, сидевший на плече юноши, выглядел рядом с ним совершенно по-хозяйски.

— Кто вы? — спросил юноша, с недоумением глядя на нее.

Его лицо при этом казалось совершенно невинным и простодушным.