Алая Магическая Башня.

Одна из трех великих башен мира, обитель Короля Пламени — одного из Десятки Сильнейших.

У этой башни есть одна отличительная черта.

Имя ей — фанатичная вера во всемогущество магии.

Ее адепты убеждены, что лишь магия способна разрешить любые противоречия бытия.

А потому они презирают всех, кто не владеет магическим искусством, считая навыки и проклятия уделом низших существ.

Они верят, что магия, рожденная человеческим разумом, стоит выше божественных благословений и кары.

По иронии судьбы, именно этот радикализм возвел Алую Башню на вершину иерархии.

В стремлении подчинить магии всё сущее, они сохранили поразительную широту взглядов в вопросах познания.

Ежедневно раздвигая горизонты неведомого, они неустанно росли и совершенствовались, став одной из самых могущественных организаций в мире.

Потому каждое королевство стремилось заручиться их поддержкой.

Оставив в стороне их идеологию, нельзя было отрицать: в искусстве магии им не было равных, а союз с ними сулил огромную выгоду.

Крашу прибыл в Хальграм — город магов, раскинувшийся в тени Алой Башни.

«Всё как и прежде».

Хальграм, оправдывая свое звание, был переполнен магическими диковинками.

Стоило оглядеться, как в глаза бросался мужчина, небрежно прикуривающий сигару с помощью магического артефакта.

Здесь магия была вплетена в саму ткань повседневности.

Для Крашу это место не было связано с приятными воспоминаниями.

«Авелла».

Ведь именно здесь жила одна из трех женщин Артура.

Воспоминания о том, как он не смог достать здесь даже простейшее магическое обезболивающее, до сих пор были свежи в памяти.

Авелла приложила все силы, чтобы Крашу никогда не переступил порог Алой Башни.

Если быть точным, она сделала всё, чтобы его нога даже не касалась земли Хальграма.

Та, что обычно обдавала его лишь ледяным безразличием, именно в вопросах, касавшихся Башни, проявляла необъяснимую резкость.

— Ц-ц.

В любом случае, стоило выяснить, чем она занимается сейчас.

Магия как наука требует врожденного таланта, но прежде всего — острого ума, способного вместить бездну знаний.

Из троих регрессоров, сохранивших память, Крашу считал Авеллу самой опасной.

При наличии достаточного запаса маны она быстрее всех вернет себе былую мощь Алой Ведьмы.

«Она — последняя, кто должен узнать о моей регрессии».

В этом Крашу был убежден абсолютно.

«Хотя, зная ее...»

Вполне вероятно, что она снова просто проигнорирует его существование.

— Господин Крашу.

Раздумья прервал голос Бианки, сошедшей вслед за ним с кареты.

Она с любопытством озиралась по сторонам.

— Это и есть Хальграм?

— Да, здесь находится Алая Магическая Башня.

— С вами я посещаю столько удивительных мест.

Хальграм — вольный город, расположенный далеко от границ Старона.

Путь сюда занял почти три недели, и Бианка порядком измучилась в дороге.

Хотя большую часть времени она попросту проспала.

— В следующий раз оставайся в павильоне Чхонсон. Нечего зря мучиться, следуя за мной.

В ближайший год Крашу предстояло непрерывное самосовершенствование.

Он понимал, что его ждет еще множество путешествий и долгих недель в карете.

Стоило ему это сказать, как брови Бианки жалобно изогнулись.

— Не хочу.

Она явно стала смелее в проявлении чувств.

Как и тогда, когда она едва заметно расплылась в улыбке, пробуя имперский шоколад.

— Мне нравится быть рядом с вами, господин Крашу.

С этими словами она, тряхнув белоснежными волосами, подошла и встала вплотную к нему.

Крашу, смущенно почесав затылок, отвел взгляд.

— Делай что хочешь.

— Обязательно.

В последнее время он всё чаще ловил себя на мысли, что проигрывает ей в словесных перепалках.

Осознание того, что его теснит тринадцатилетняя девчонка, заставило Крашу на мгновение задуматься.

— Господин Крашу Вальхайм.

Услышав свое имя, Крашу поднял голову.

Перед ним стоял мужчина в синем мундире.

На его груди, под форменной фуражкой, красовался герб Вальхаймов с изображением пяти мечных рукоятей.

Пятый Меч Вальхаймов.

Символ Рыцарей Синего Моря — Чхонхэ.

— Рад встрече. Я Реблиан Фенокс, вице-капитан ордена Чхонхэ.

Фенокс — одна из рыцарских семей, вассалов Вальхаймов.

Похоже, он из элиты, раз служит в пятом по значимости ордене.

«Вылетел из борьбы за высокие посты, значит».

Крашу, мгновенно оценив ситуацию, кивнул.

— Капитан Чхонхэ ввел тебя в курс дела?

— Да, мне передали, что вы желаете числиться в нашем ордене. Я прибыл, чтобы стать вашим проводником, но прежде... могу ли я задать один вопрос?

Он обратился к нему с предельной учтивостью.

— Не беспокойся. Я не собираюсь вступать в орден по-настоящему или начинать службу с низов. Мне нужно это членство лишь для того, чтобы не афишировать прибытие прямого наследника Вальхаймов в Алую Башню.

Крашу, разгадав его сомнения, ответил заранее.

Для него принадлежность к Чхонхэ была лишь удобным прикрытием, алиби.

Услышав это, рыцарь приложил руку к сердцу и склонил голову.

— Понимаю. Прошу прощения за бестактность. В таком случае, я буду исполнять обязанности вашего адъютанта, пока вы не достигнете своей цели.

В иерархии Вальхаймов они были лишь «Пятым Мечом», но для внешнего мира орден Чхонхэ был сопоставим с элитными войсками великих домов.

И вице-капитан такого ордена вел себя столь подобострастно.

Перед четырнадцатилетним подростком.

Крашу вновь воочию ощутил вес своего происхождения.

И одновременно вспомнил, насколько ничтожным было его влияние в прошлом.

«Похоже, Главный дворецкий после того испытания расписал меня в лучшем свете».

Раньше он не удостоился бы внимания даже Восьмого Меча, не говоря уже о Чхонхэ.

Но теперь всё изменилось.

Семья Вальхайм больше не считала Крашу «полукровкой-неудачником».

«И всё же, этого мало».

Будь на его месте Шарлотта, сюда бы примчался сам капитан ордена.

— О деталях договорись с моим личным дворецким, Алиодом.

— Будет исполнено.

Поклонившись еще раз, Реблиан направился к стоявшему позади Алиоду.

Глядя им в спину, Крашу почувствовал, как в животе заурчало.

Скудный рацион во время долгого путешествия в карете пробудил нешуточный аппетит.

«В моем возрасте важно хорошо питаться».

Крашу вступил в фазу бурного роста.

Когда рост и вес увеличиваются едва ли не с каждым днем, еда становится жизненной необходимостью.

— Алиод, мы отойдем перекусить неподалеку.

— Приставить к вам охрану? — мгновенно отозвался Алиод, прервав разговор с Реблианом.

Крашу, терпеть не мог подобную суету, поэтому лишь махнул рукой.

— Не нужно. Занимайся делами. Я знаю, где штаб Чхонхэ, приду туда после обеда.

— Слушаюсь.

Крашу понимал, что, несмотря на его слова, за ним всё равно присматривают.

В отличие от его тайного побега в Империю, это была официальная поездка, одобренная семьей.

Пока прямой наследник не достигнет совершеннолетия, за пределами земель Старона за ним, помимо дворецкого, всегда следует «Тень» — скрытый рыцарь-хранитель.

Где-то там, вне поля зрения, за ним неустанно следовали телохранители.

Оглядываясь назад, Крашу понимал, на какой риск пошел Алиод, помогая ему с побегом в Империю.

Даже «неудачник» остается прямым наследником.

Случись с Крашу что-нибудь в Империи, Алиод лишился бы не только должности, но и головы.

Но для него Крашу был и благодетелем, и господином.

Поэтому с того самого момента, как Крашу попросил о помощи, Алиод поставил на кон свою жизнь, обеспечив и тайный выезд, и идеальное прикрытие.

В такие моменты Крашу вновь убеждался в исключительной полезности Алиода.

Даже среди элитных дворецких Вальхайма едва ли нашелся бы кто-то столь преданный и дальновидный.

— Бианка, пойдем поедим.

— Хорошо.

Бианка тут же последовала за ним.

Она ухватилась за край его одежды и с любопытством рассматривала улицы Хальграма.

Когда они вышли на главную дорогу, толпа стала заметно гуще.

— Ах.

Видимо, засмотревшись, Бианка случайно выпустила край его куртки, увлеченная людским потоком.

Она испуганно вскинула руку, пытаясь вновь нащупать опору.

Но прежде чем она успела это сделать, рука Крашу, возникшая из толпы, крепко сжала ее ладонь.

Легкий рывок — и Бианка снова оказалась рядом с ним.

Она во все глаза смотрела на Крашу, а тот лишь недовольно цыкнул.

— Рот разинула на витрины, вот и потерялась.

Крашу всё время следил, не отстает ли она.

Поэтому, едва почувствовав, что она отпустила одежду, он тут же перехватил ее руку.

— Простите.

— Проехали. Держись крепче и не отставай.

С этими словами он, не выпуская ее руки, зашагал дальше.

Бианка завороженно смотрела на их переплетенные пальцы.

Он и раньше иногда брал ее за руку.

Несмотря на напускную грубость, Крашу всегда проявлял к ней подобную заботу.

Его ладонь была больше ее собственной и чуть шершавой от ежедневных тренировок.

Но сейчас это прикосновение казалось ей необъяснимо горячим.

Весна уже вступила в свои права, принеся тепло, но это ощущение было иным.

Бианка не могла подобрать слов, чтобы описать это странное, щекочущее чувство в кончиках пальцев.

Весенний ветерок ласкал щеки.

Гул оживленной толпы сливался в приглушенный шум.

Солнечные лучи мягко согревали землю.

Аромат цветов, украшавших обочины, кружил голову.

В самом сердце весеннего Хальграма.

Бианке казалось, что, несмотря на тысячи людей вокруг, они остались вдвоем.

И это было удивительно приятное чувство.

Даже если они просто шли, держась за руки.

Бианка отрешенно смотрела в спину Крашу.

Ей было жаль, что она не видит его лица, но в то же время она была почти счастлива.

— Пришли. Надо же, оно и в это время на месте... Бианка, ты чего светишься?

Крашу остановился у цели и с недоумением посмотрел на нее.

Бианка, вздрогнув, отвела взгляд от их рук и подняла голову.

Свободной рукой она коснулась своей щеки и склонила голову набок.

— Я... свечусь?

— Ага, лицо точь-в-точь как тогда, когда ты ешь шоколад или клюешь носом во сне.

Бианка захлопала ресницами.

А затем, внезапно насупившись, обиженно выпятила губу.

— Ничего я не свечусь.

— Да ладно, у тебя же на лице написано...

— Нет.

Ее решительный тон заставил Крашу осечься.

Только что ведь улыбалась до ушей и взгляд был отсутствующий, с чего вдруг такая реакция?

«Увидела что-то, что ей приглянулось, что ли?»

Ничего не понимая, Крашу вздохнул.

— Ладно, как скажешь. Обедать будем здесь.

Бианка наконец осмотрелась.

Перед ними стояла довольно ветхая с виду закусочная.

Они уже успели уйти далеко от центральных проспектов Хальграма.

— Выглядит старым.

— Нельзя говорить такое вслух. Внутри веди себя прилично.

Незачем навлекать на себя косые взгляды.

Дав наставление, Крашу шагнул внутрь.

— Ой, какие милые гости!

Стоило им войти, как официантка расплылась в улыбке.

Вид двух очаровательных детей, чинно вошедших в зал, держась за руки, вызвал у нее умиление.

Лишь в этот момент Крашу осознал, что до сих пор не выпустил ладонь Бианки.

Он поспешно разжал пальцы, но Бианка тут же снова вцепилась в его руку.

Крашу замер и обернулся к ней.

Бианка смотрела на него в упор, словно в прострации.

Казалось, она и сама не понимала, зачем это сделала.

— ...Вы же сами сказали не отпускать.

Отчего ее голос звучит так, будто она злится?

— Внутри заведения это необязательно.

Когда Крашу всё же высвободил руку, Бианка осталась стоять, прижимая ладонь к груди.

Официантка, с нескрываемым восторгом наблюдавшая за этой сценой, проводила их к столику.

Крашу опустился на деревянный стул, а Бианка, проигнорировав место напротив, как ни в чем не бывало уселась рядом с ним.

Крашу, уже привыкший к ее причудам, раскрыл меню.

Сделав заказ для себя и Бианки, он принялся внимательно осматривать зал.

Время обеденное, так что вероятность ее появления была крайне высока.

И тут его взгляд зацепился за фигуру в дальнем углу.

Крашу шумно выдохнул, на его лице отразилось нечто среднее между облегчением и иронией.

«Сразу нашел».

Женщина, сосредоточенно набивавшая рот хлебом и складывавшая остатки еды в корзину.

Светло-каштановые волосы и полусонное, слегка глуповатое лицо — Крашу узнал бы ее из тысячи.

Та, кого в будущем назовут Императрицей Пламени.

Личная служанка Аслана Игрита.

Ключ, который свяжет его с обладателем Тела Лунной Тени.