Глава 2

Перевод выполнен: https://vk.com/perevodnovel

У Рауля из рук высыпались монеты. Наблюдавший эту сцену Тюльбуа хихикал, тасуя карты:

- Ну, ты же поставил все свои деньги, помнишь?

Он что-то бормотал, но Рауль уже ничего не слышал. У него кружилась голова, в животе всё переворачивалось. К горлу подступала тошнота. Он не выпил ни капли спиртного, но почему так муторно? Почему?

Шатаясь, Рауль уставился на сияющего Тюльбуа.

- Ну... мне жаль, что так вышло, - бодро произнёс тот. - Ну бывай!

Его весёлый смех ещё несколько раз прозвучал в ушах Рауля.

Рауль брёл по безлюдной ночной улице, потерянный и растерянный. Ночь сгустилась, вокруг царила тьма. Но будущее Рауля было ещё темнее.

Он проиграл в карты все деньги, добытые продажей дома - всё, чем располагал. Мои кровные... Всё, что удалось выручить за дом плюс имевшиеся сбережения - чуть больше трёх золотых. Для простолюдина эта сумма была не маленькой, но хватило лишь на уплату процентов по долгам. А долги Рауля составляли целых тридцать золотых. Если не отдать основную сумму, проценты будут расти как снежный ком. Рауль отчаянно хотел вырваться из этого замкнутого круга. Он мечтал начать новую, роскошную жизнь, порвав с нищенским существованием. Вот почему он пошёл ва-банк в карты - чтобы легко разбогатеть.

"Ах!" Подкосившиеся ноги подвели, и Рауль рухнул на землю.

С самого начала ему так везло, что казалось - сегодня всё получится! Как же он ошибался! Богиня фортуны всегда поворачивалась к нему спиной в самый решающий момент.

Так случилось и тогда, когда он учился на рыцаря. Раулю посчастливилось - его талант был замечен, и местный лорд рекомендовал юношу в престижную рыцарскую академию. Для простолюдина такая возможность выпадала крайне редко. Первое время ничем не выделяясь среди других учеников, Рауль упорно трудился день за днём. Его способности в сочетании с усердием постепенно вывели юношу в лидеры. Через несколько лет его ждало рыцарское звание, а то и большее.

Однако примерно на пятом году обучения пришла весть из дома - его мать при смерти. У неё никого не было, кроме Рауля. Чтобы ухаживать за умирающей матерью, юноше пришлось оставить учёбу и вернуться домой.

Уход за больным требует немалых средств. Для Рауля, вернувшегося с пустыми руками, эти расходы были непосильны. В итоге за лечение, лекарства и услуги целителей накопились гигантские долги. Мать прожила всего полгода. После похорон Рауль изо всех сил пытался заработать и расплатиться.

Но ничего не выходило. Он самовольно покинул обучение, поэтому лорд на него обиделся и не допустил до прибыльных должностей в своих владениях. Других профессий Рауль не освоил, поэтому ему оставались лишь случайные подработки. Как бы он ни старался, долг не уменьшался ни на грош - вся прибыль уходила на выплату процентов.

Так прошло лет десять. Рауль перешагнул тридцатилетний рубеж. О рыцарской карьере пришлось забыть. Здоровье сдаёт. Его главное оружие - молодость - давно притупилось. И без того нищее существование стало совсем беспросветным.

Рауль схватился за грудь.

- Ах!..

Казалось, вот-вот лопнет сердце. К горлу подкатил горячий комок. Слёзы застилали глаза, Рауль закрыл лицо ладонями, но не мог сдержать ручейков на щеках. Он горько рыдал, уткнувшись лицом в колени. Прохожие поглядывали с сочувствием, но не подходили.

Сколько так просидел Рауль, неизвестно.

- Сударь, как вы? Всё в порядке? - мягко спросил кто-то, положив руку ему на плечо.

В этом поганом мире всё бессмысленно и тщетно, решил Рауль. Не поднимая головы, он махнул рукой - оставьте меня в покое. Но рука на его плече не двигалась.

- Точно всё хорошо? Вы выглядите неважно...

- Я в порядке. Прошу, оставь

- Оставьте меня, - устало бормотал Рауль, пытаясь стряхнуть руку с плеча.

Он надеялся, что хоть кто-то догадается убрать лапу. Но эта лягушачья лапища даже не шелохнулась. Напротив, хватка на плече только усилилась.

"Что делать?" - Рауль вздрогнул от боли и поднял голову.

- Вам, может, и ничего, а нам совсем плохо, - раздался знакомый назальный голос.

Это лицо Рауль узнал сразу. Слишком знакомое, чтобы забыть, слишком надоедливое, чтобы игнорировать.

- Алтон?

Алтон Вагнер. При тусклом лунном свете Рауль без труда опознал мучителя последних десяти лет. Короткая стрижка армейского типа, шрам на виске - неприметный с виду, но оттого не менее настырный ростовщик узнавался с полувзгляда. Правда сейчас, глядя ему в глаза, Рауль подумал, что и Алтон постарел за эти годы. Морщины на лбу и вокруг глаз, ранее незаметные, сегодня бросались в глаза.

Конечно, Алтону было наплевать на мысли Рауля. Его интересовали только деньги - как их заработать побольше, занимая под бешенные проценты. В этом деле Алтон преуспел. Помимо звериной хватки и торгашеской жилки, природа наградила его чутьём на деньги. Он отыскивал спрятанные сбережения и добывал средства там, где их, казалось бы, и близко не было.

Такое чутьё твердило ему сейчас - перед ним Рауль, бездомный бродяга без гроша за душой. Неудивительно, что выражение Алтона было мрачнее тучи.

- Рауль... Я одолжил тебе крупную сумму, поверив твоим заверениям в скором возвращении долга. Где мои деньги сейчас?

"Вот же жулик!" - вскипел Рауль. Какое возмущение! За десять лет он выплатил Алтону такие проценты, что, наверное, уже покрыл основную сумму. Так что его обязательства должника выполнены с лихвой! Хотелось послать этого вымогателя куда подальше, но по бокам Алтона стояли два здоровенных громилы. Рауль по горькому опыту знал, чем грозят неосторожные слова.

Понимая возмущение Рауля или нет, Алтон спокойно продолжал:

- К сожалению, у меня тоже есть предел терпения. Перебор. Рауль, я даю деньги в долг, чтобы люди их использовали. Если человек берёт деньги и не отдаёт, это называется воровством. Помнишь, что бывает с ворами?

По знаку Алтона громилы подхватили Рауля под руки и поставили на ноги.

- Эй, что за... - завопил Рауль, вырываясь, но с двух сторон его держали крепко.

Во времена учёбы Рауль легко уложил бы троих подобных бандитов. Но годы не прошли даром и для него. Он давно не держал в руках меч, а от выпивки располнел изрядно. Десять лет назад он был совсем другим.

Время пощадило немногих.

Громилы поволокли Рауля к ближайшему пеньку и швырнули его правую руку на чурбан.

- Убийцам рубят головы, а ворам - кисти по закону, так что не жалуйся, - прорычал один.

- Что?!

Рауль округлил глаза. Обычно за такие угрозы он набил бы им морды. Но сегодня в глазах Алтона читалось, что простым запугиванием не обойдётся.

Видимо, до него дошли слухи, что Рауль проиграл в карты всё, даже дом, - и это оскорбило ростовщика. Кстати, тот игорный притон принадлежал банде Алтона?

- Крепись, будет немного больно, - ухмыльнулся Алтон, хватая топор.

Он улыбался, лишь предвкушая выгоду. К сожалению, сейчас при Рауле не было ни гроша. Значит, Алтон собирался получить от него нечто иное взамен денег.

Хоть погода стояла тёплая, Рауль мигом взмок.

- Алтон... Алтон! Давай обойдёмся без этого?

- Без этого? - переспросил Алтон. - Хм, может, ты и прав. Может, и обойтись. Но знаешь... Если кто-то, как ты, шатается по деревне, не отдавая мне долги, остальные тоже начинают зазнаваться. Они думают: “А, Алтону можно не отдавать, видите ли!”

Зловеще усмехнувшись, Алтон добавил:

- Да я б тебе по дружбе такую скидку не сделал! За одно запястье - тридцать золотых! Думаешь, кто-то ещё оценит твою руку так щедро?

Подняв топор, Алтон напряг мышцы шеи и лба. Лезвие вот-вот обрушится на запястье, отсекая кисть, как головку рыбы на разделочной доске. Сердце Рауля билось как сумасшедшее.

“Должно быть... какой-то выход!” - лихорадочно думал он.

Когда человек взволнован, время для него замедляется. Рауль как на замедленной съёмке увидел, как топор начинает падать.

- Погоди!!! - в панике закричал он, глядя на приближающееся лезвие. - У меня есть деньги! Есть, тебе говорю!