Жермен Лютер стоял перед доской объявлений, на которой белел свежий список с расписанием предстоящих экзаменов. Его пальцы машинально потянулись к затылку, нервно почесывая макушку, пока глаза бегали по строчкам дат и предметов.

— Ну вот, опять пришло время финальных экзаменов…

Он тяжело вздохнул, и этот звук эхом отозвался в коридоре академии. Для любого студента этот период был самым тяжелым и тоскливым временем в году.

Обычно Стражи придавали большое значение своим оценкам. Хорошая успеваемость была залогом того, что после окончания академии они смогут рассчитывать на престижное место работы в Ассоциации или в элитных рыцарских орденах.

Конечно, для Жермена, который уже считался высокоранговым рыцарем 2-го ранга, оценки не имели критического значения для карьеры, но даже его пробирал холод от осознания масштаба предстоящей зубрёжки.

— Ха-а… Это катастрофа. Полная катастрофа. Я ведь совсем не открывал учебники в этом семестре!

— Ну… может быть, если ты начнешь прямо сейчас, то еще успеешь всё подготовить?

Жермен обернулся на голос. Рядом с ним стояла Мелина, его однокурсница с факультета магии.

— Тебе-то легко говорить! Ты только и делаешь, что зубришь Писание, так что теорию наверняка сдашь без проблем. А мне нужно подтягивать все теоретические курсы с самого нуля!

Мелина была одной из немногих, с кем Жермен, носивший в академии негласный титул «главного аутсайдера первого курса», поддерживал нормальное общение. У неё были милые рыжие волосы, заплетенные в косички с лентами, и россыпь веснушек на щеках, которые придавали ей задорный вид. Жермен иногда и сам удивлялся, как им удалось подружиться.

Впрочем, он знал истинную причину.

Всё началось с того, что Мелина как-то раз попросила его познакомить её с Марие-сонбэ, знаменитой третьекурсницей с магического факультета.

Если бы Жермен не был частью «Стражей Корина» — самой популярной и влиятельной студенческой группы в Меркаве на данный момент — у него никогда не было бы возможности получать подобные просьбы. Для него, чья жизнь раньше состояла лишь из молитв и сурового монашеского быта, такие связи казались почти чудом.

— Ого, Жермен. Посмотри туда.

Мелина указала рукой в сторону широкого травянистого сада, который открывался сразу за выходом из учебного корпуса.

В погожие дни многие студенты любили расстилать там коврики и устраивать пикники, поедая свои обеды на свежем воздухе. Однако сейчас всё внимание было приковано к одной конкретной группе, которая выглядела чересчур ярко даже на фоне весенней зелени.

Там, в самом центре, расположился знаменитый Корин Рок в окружении прекрасных девушек-старшекурсниц.

Это было зрелище, демонстрирующее вопиющий гендерный дисбаланс. Корин сидел на расстеленном покрывале, беззаботно принимая из рук девушек рисовые шарики, в то время как одна из героинь перебирала струны арфы. Глядя на эту идиллическую картину, невозможно было не испытать смешанного чувства зависти и восхищения.

— Этот сонбэ действительно невероятен.

— Брат Корин… Да, он действительно выдающийся человек.

Хотя Корин был невероятно популярен и уважаем в академии, Жермен не мог отделаться от определенных мыслей.

— Но всё же… разве вести себя настолько распутно — это нормально?

Для Жермена, как для глубоко верующего человека, подобная сцена была крайне некомфортной. Впрочем, он чувствовал укол дискомфорта не только как религиозный фанатик, но и просто как мужчина.

— А что в этом такого? Он ведь замечательный человек.

Реакция Мелины оказалась совсем иной. Она смотрела на Корина с явной симпатией.

— Благодаря этому сонбэ я смогла раздобыть снаряжение, которое обычно доступно только третьекурсникам. Теперь выполнять миссии стало намного проще. Можно сказать, диапазон моих возможностей сильно расширился.

— А-а… точно.

Жермен вспомнил события начала семестра, когда проходили практические занятия на Охотничьих угодьях.

Тогда некий высокомерный старшекурсник, обладавший подавляющей силой, буквально издевался над первокурсниками. Однако позже выяснилось, что именно Корин Рок щедро раздал магические камни высшего качества всему первому курсу.

Ходили слухи, что ради этого поступка он вложил почти все свои сбережения в одну рискованную ставку. Когда его спросили, зачем он это сделал, он лишь пожал плечами и ответил:

«Это планировалось как мера против одного Великого мага, но на пути попался парень, которого я совсем не ожидал увидеть».

Он просто отмахнулся от этого, сказав, что раз это принесло пользу младшим товарищам, то и ладно.

«Что же это за человек такой на самом деле…»

Жермен чувствовал странную растерянность. Будучи шпионом ордена Джероэм, тайно внедрившимся в академию Меркава, он лишь смутно догадывался, что Корин Рок представляет собой нечто, выходящее далеко за рамки его воображения.

— Ха-а…

— Что такое? Почему ты так вздыхаешь?

— Да нет… просто так.

Он не мог признаться, что это был вздох зависти.

«Я бы тоже хотел стать похожим на брата Корина…»

Взгляд Жермена на мгновение задержался на рыжеволосой девушке рядом с ним.

***

Конфликт между маинами Дана Ши и королевской семьей еще не был улажен окончательно, но благодаря активному заступничеству Марие и Эстель ситуация постепенно нормализовалась. Так или иначе, одно крупное дело было завершено, и пришло время сосредоточиться на академической жизни. Впереди маячили финальные экзамены и осенний Праздник урожая, который в этом году должен был заменить традиционный фестиваль.

Недавнее столкновение с Охадом Бресом заставило меня задуматься. Я в очередной раз осознал, что сила Севансиа Дьюка еще далека от совершенства.

Хотя сама по себе разрушительная мощь была впечатляющей, я понимал, что мне нужно стать еще сильнее. Несмотря на то, что мир уже считал меня Стражем особого ранга, без поддержки моих Уставов мои реальные боевые возможности оставались довольно неоднозначными.

— Братишка-а!

— Ох..!

Шух!

Эстель внезапно обхватила меня со спины, крепко прижавшись. Ей явно доставляло удовольствие дразнить меня подобными бесцеремонными прикосновениями, и она пользовалась любой возможностью, чтобы застать меня врасплох.

Проблема была не только в Эстель. После событий в столице количество девушек, которые начали проявлять ко мне активные знаки внимания, заметно возросло.

Ариша и Хваран были самыми настойчивыми. Стоило им найти свободную минуту, как они тут же брали меня под руку или просто широко раскрывали объятия, стремясь обнять. Хваран, правда, каждый раз в такие моменты смущалась и «переключалась» на Канрян, прячась внутри…

Марие, Ариша, Хваран, Луния и даже Эстель…

— Вот же сволочь.

— Ты вообще… ты хоть понимаешь, какую нагрузку на себя берешь?

Ну да, другой реакции я и не ожидал.

Глядя на лица Ягера и Рака, я понимал, что их слова — это еще самое мягкое, что я мог услышать. Другие ученики, которые раньше относились ко мне дружелюбно, теперь всё чаще провожали меня взглядами в духе: «Ну и что это за тип такой?»

Разве школьная жизнь не состоит на 90% из парней, которые ни разу в жизни не ходили на свидания? А тут я разгуливаю под ручку с главными красавицами академии…

— Посмотрите на этого подонка. Он, кажется, решил соблазнить вообще всех девушек в этой академии.

— Да если бы только девушек. Его даже профессора обожают.

— И ведь делает вид, что ему всё равно…

В последнее время слухи обо мне становились всё более скверными. В прошлом цикле была похожая атмосфера, но сейчас ситуация накалилась до предела, и до меня доходили самые нелепые сплетни.

— Слушайте, ну я же не мог соблазнить сразу сто девушек. Это физически невозможно.

— Ага, не мели чушь.

— Ты действительно так думаешь?

Ягер и Рак реагировали одинаково на любую мою попытку оправдаться. Нет чтобы поддержать друга в трудную минуту.

— Слухи слишком преувеличены. Да, в этот раз отношения немного запутались, но…

— У нас есть показания от владельца кафе «Мистер Шутт», господина Оула. Он утверждает, что количество девушек, которых ты приводил в его заведение, уже перевалило за тридцать. Что вы на это скажете, подсудимый?

Если сложить с прошлым циклом, то их было больше семидесяти, но это действительно недоразумение.

— Это ошибка. Я просто хотел показать им вкус клубничного латте, который так любят девушки. Кстати, вы не находите забавным, что «латте» — это и так молоко, а его называют «молочный латте»?

В меню действительно так написано.

— Корин-сэнсэй, ты бесчестный негодяй. Хватит нести эту чушь и попытайся оправдаться нормально.

Ягер в последнее время был на взводе. Говорят, его очередная попытка завязать отношения провалилась, вот он и выплескивает злобу на мне. Хотя я не понимаю, что там сложного — ходить вокруг да около больше полугода.

— Ладно, с Ягером всё ясно, у него опять всё сорвалось. А у тебя как дела, Рак?

— Эй! Посмотрите, как этот тип технично переводит тему! Проклятый бабник! Оправдывайся немедленно!

Я проигнорировал вопли Ягера и сосредоточился на нашем прилежном друге-маге.

— Ха-а… Ты же знаешь, у меня нет таких связей с женщинами, как у тебя.

— Ну почему же, ты парень видный, статный, и будущее у тебя блестящее…

— Простите, господин Корин? Моё блестящее будущее в Магической башне было уничтожено ровно в тот момент, когда вы эту самую башню разнесли в щепки.

— Оу…

Точно. Он же ездил туда на стажировку во время каникул.

— Слушай, Рак, в этой Магической башне всё равно были одни эксплуататоры. Тебе там было бы плохо.

— Ха! Что толку от мага 3-го ранга на обычном рынке труда? Только исследовательская работа дает шанс на социальный лифт.

— Ну, поступить с 5-м рангом и подняться до 3-го — это уже большой успех, приятель.

— Куда мне до тебя, «особого ранга».

— Эй-эй, официально я всё еще 1-й ранг.

— Какой, к черту, 1-й ранг может в одиночку сдерживать целую армию и менять ландшафт ударами копья?!

В общем, из-за того, что я фактически демонтировал Магическую башню, карьерный путь Рака оказался перекрыт.

— Если хочешь заниматься исследованиями, почему бы тебе не пойти в помощники к профессорам магического факультета или не отправиться на юг?

— В помощники — это еще ладно… но на юг? Там же кроме ферм ничего нет.

— Там сейчас находятся мои и Марие-сонбэ «рабы». Целая куча магов, которые будут отрабатывать свои грехи пожизненным трудом. Можно создать исследовательский центр и использовать их знания.

— Ты про тех, кого вы на соляные копи отправили?

Рак вздрогнул, и его лицо заметно побледнело.

Ну да, когда я упомянул, что высокопоставленных магов там заставляют работать, не делая поблажек, он пришел в ужас. В конце концов, это были люди, которые могли бы стать его начальниками.

— Я слышал, что образцовых заключенных планируют перевести на исследовательские работы. В качестве награды за недавние заслуги. Хочешь, я прикреплю к тебе одного мага уровня профессора? Он передаст тебе все свои тайные знания.

— Безумие…

Рак был ошеломлен предложением получить в личное распоряжение мага уровня «профессора» (что соответствует около-1-му рангу Стража), словно какой-то дорожный паек.

Всё-таки Ягер и Рак добьются успеха только благодаря тому, что дружат со мной. Я ведь известен тем, что всегда забочусь о своих людях.

Даже на Земле, когда мой друг Сан У хотел бросить бейсбол из-за травмы, я вытащил его и помог восстановиться. Вот какой я преданный друг. Он в итоге добился успеха и даже упомянул меня в интервью после победы на Азиатских играх.

«Я посвящаю эту славу моему самому дорогому другу».

Эх… Это было действительно трогательно. Хотя слова о «любви» звучали немного приторно.

Пока я предавался воспоминаниям, к нашему столику с натянутым выражением лица подошел парень. Это был Жермен Лютер.

— А… здравствуйте, бр… нет, здравствуйте, сонбэ.

Жермен по привычке хотел назвать меня братом, но, заметив косые взгляды Ягера и Рака, быстро поправился.

— О, Жермен. Какими судьбами?

— Тут такое дело… мне нужен совет.

— Если это в моих силах, я помогу.

Кажется, пришло время собирать урожай с тех семян, что я когда-то посеял в этом парне. Но, помимо этого, мне было искренне любопытно, что за дело у нашего милого младшего товарища.

— Пожалуйста..! Мне нужен совет по части любви!

— Опа.

— Ого-о~

Такого я еще не слышал…

***

Мы заказали Жермену напиток и усадили его за стол.

— С чего это вдруг любовные советы? У тебя кто-то появился на примете?

— Ну… кажется, что-то вроде того.

— Вау! В наше время даже первокурсники крутят романы? В моё время я о таком даже мечтать не мог!

Ягер буквально вскипел от возмущения. На что Рак тут же ответил ему суровой правдой жизни:

— Ягер, ты не мог этого сделать только потому, что на уроках домоводства решил поиграть с грибами и всё испортил.

— У-ух..!

— Из-за тебя и мой рейтинг упал, хотя мы тогда были в одной группе!

— Но Корин! Он же тоже мой друг! Почему ему всё можно?!

— Он — исключение из всех правил. У него этот… как его… врожденный талант подонка?

— Эй, полегче на поворотах.

Где вы еще найдете такого добропорядочного человека, как я?

— В любом случае, Жермен, почему ты пришел именно ко мне?

— Просто… для меня это впервые. Сонбэ Корин — единственный, кому я могу довериться в таком вопросе.

— Ну, как ты понимаешь, я и сам не то чтобы большой эксперт в делах сердечных. Я скорее скромный новичок…

— Слышь, парень по фамилии Ко? Заткнись, а?

— Имей совесть.

— Ну вы и… накинулись на меня одного.

В общем, из рассказа Жермена следовало, что недавно он сблизился с первокурсницей по имени Мелина. Всё началось с того, что он помог ей на занятиях по теологии. С тех пор они несколько раз вместе обедали в столовой и просто общались.

Когда речь зашла о том, что они даже вместе ходили за покупками в город, Ягер и Рак начали одобрительно гудеть, но у меня было другое мнение.

— А ты уверен, что она не использовала тебя просто как носильщика?

— А… это так выглядит?

— Ну подумай сам. Вы ведь не так близки, а она зовет тебя в город таскать сумки? Тебя просто эксплуатируют…

— Эй, Корин… мне кажется, ты не прав.

Ягер влез со своими возражениями. Рак же с интересом посмотрел на меня.

— И что же, по-твоему, является признаком того, что у вас «всё серьезно»?

— Ну… поцелуй?

— Ты сумасшедший…

Рак сразу перешел на оскорбления. Не подобает магу, ценящему логику, так себя вести.

— Ну, может и не полноценный поцелуй, но хотя бы чмок в щечку должен быть…

— Корин, придурок, какие девушки будут лезть целоваться на стадии простого знакомства?

— …Ну, такие были.

— Значит, до этого был долгий период ухаживаний!

— С-сонбэ! При всем уважении, разве поцелуй — это не слишком быстро для начального этапа?!

— Эм… да нет, не особо?

После моих слов за столом повисла мертвая тишина. Троица уставилась на меня так, будто я превратился в инопланетянина. Первым опомнился Ягер:

— Ты, кусок… ты сейчас это из личного опыта говоришь?

— …!

Как они догадались?!

— К-кто это?! С кем ты целовался?!

— Э-э… ну… с кого мне начать?

— С кого начать?!

— То есть это была не одна девушка?!

— Брат Корин?!

Это недоразумение… хотя нет, это правда, но всё же…

— Послушайте, сейчас не это важно. И я не лез целоваться сразу. Был определенный промежуточный этап, просто он не казался мне таким уж долгим.

— Слушай, Ко… ответь только на один вопрос.

— …Валяй.

— «Сколько их было»?

Когда я замолчал, тишина стала давящей. Все трое не сводили с меня глаз, требуя ответа.

— Ну… если считать тех, с кем я «только целовался», то четверо… нет, пятеро…

Ариша, Хваран и Канрян, Луния… и Эстель. Пока не будем считать Марие, с которой мы еще не дошли до этого, или Мирам из прошлого цикла.

— ……

Наступила долгая пауза. В их глазах смешались благоговейный трепет и полное непонимание мироздания.

— Может быть… мы всё это время жили в какой-то ложной реальности?

— Похоже, мир Корина — это и есть настоящий мир, а мы, одиночки, просто не видим того, что происходит на самом деле.

— «Отношения начинаются с поцелуя»… записываю…

Не надо это записывать… Жермен робко спросил:

— Тогда… Мастер Любви.

— «Мастер Любви» — это уж слишком.

— Если парень, который водит в кафе десятки девушек, не Мастер, то кто тогда?!

— Да это недоразумение. Мы просто друзья.

Сколько бы я ни объяснял, они отказывались слушать.

— Сонбэ… в чем ваш секрет?

— Секрет…

Что я могу ответить на такой расплывчатый вопрос? На самом деле, у меня никогда не было «нормальных» отношений. Случай с Мирам был скорее исключением, там инициатива была не совсем моей. На Земле я только и делал, что тусовался с друзьями, и на личную жизнь времени не оставалось. Странно, но все мои друзья тоже не особо интересовались девушками.

— Хм-м…

Но раз уж я был официально женат, то могу кое-что рассказать, основываясь на коротком периоде с Мирам. Хотя там всё было просто.

— Вместе поели, потанцевали, и как-то само собой всё получилось…

Переспали, завели ребенка — обычное дело, разве нет?

— Ты смерти ищешь?

Да я серьезно! Я даже женат был!

— И как ты пригласил её поесть? Как вы начали танцевать? Как это может получиться «само собой»?

— Ну-у…

На самом деле, это не так уж сложно.

— Для начала, добавь немного личного интереса.

— Добавить интерес?

— Записываю… добавить… личный интерес.

Лютер, не надо записывать каждое слово.

— Понимаешь, люди обычно быстро замечают, если у тебя есть какой-то скрытый мотив или симпатия.

— Уж чья бы корова мычала.

— Тише ты, он особенный.

— Хватит болтать.

— Да-да, Мастер, продолжайте ваше великое учение.

Моя логика была простой. На самом деле это даже не любовное ноу-хау, а просто мой способ общения с людьми.

— Ну, например, есть классные рестораны или модные кафе. Можно сказать, что парню одному туда идти неловко, поэтому ты угощаешь, если она составит компанию.

— О-о-о.

— Звучит естественно.

— А если она спросит, почему она должна идти с тобой?..

— Тогда найди, чем ты можешь быть ей полезен. Если она несет что-то тяжелое — помоги. Просто спроси: «Давай я помогу?»

Я добавил еще несколько советов о том, как вести себя в обществе, стараясь не выглядеть при этом навязчивым подкаблучником. Жермен радостно кивал и строчил в своем блокноте, после чего низко поклонился.

— Я… я попробую сделать так, как вы сказали, сонбэ!

— Да, попробуй. Совместная еда всегда сближает.

На следующий день.

— …Сонбэ, ничего не получается.

Жермен подошел ко мне с видом человека, чей мир только что рухнул.

— Даже поесть вместе не вышло? Если так, то, может, там вообще нет шансов?

— Нет, Корин. На самом деле это не так просто, как ты думаешь…

— Пойти пообедать вместе — это довольно высокий уровень сложности, разве нет?

Ягер и Рак, которые со вчерашнего дня втянулись в консультацию Жермена, согласно закивали.

— А ну-ка, идемте со мной.

Как раз сегодня занятия нашего курса пересекались с первым курсом. У них пятый час начинался в час дня, так что сейчас они должны быть в столовой. Я повел троицу за собой и вскоре действительно нашел Мелину. Рыжеволосая девушка с веснушками сидела за столом. Мы были немного знакомы, поэтому я уверенно подошел к ней.

— Мелина, привет! Что сегодня дают на обед?

— О, сонбэ Корин?

— Можно просто «сонбэ», без лишних формальностей.

— А… хорошо, сонбэ. Сегодня спагетти с фрикадельками.

— Да? О, кстати, у тебя прическа изменилась? В городском салоне делала?

— Да, недавно ходила.

— Это «Ина-пермь»?

— Вау, как вы узнали?

— Девчонки часто там делают. Там хозяйка — отличный мастер. Я и сам у неё стригусь. Кстати, хочешь купон на уход за кожей головы? У меня есть скидка 10%.

— Ой! Если дадите, буду очень благодарна!

— Если пойдешь в будни, там еще и массаж сделают. Слушай, а ты знаешь в городе приличные места? Кроме столовских спагетти. Тут они неплохие, но всё-таки обычные, немного разочаровывают.

— Конечно знаю! Не знала, что вы любите спагетти. Хотите, я подскажу пару мест?

— Я-то люблю, но одному идти как-то не с руки. К тому же мне нужно посоветоваться по одному женскому вопросу… Поможешь мне с выбором во время шоппинга? А я взамен угощу тебя ужином.

— Почему бы и нет? Тогда давайте встретимся после того, как я сделаю прическу, и сходим поужинать.

— Договорились.

Я легко договорился о встрече и вернулся к своим спутникам. Троица стояла с разинутыми ртами, не в силах вымолвить ни слова.

— Что… что сейчас произошло?

— Я сам не понял…

— Ну как? Видите, как всё просто?

Я пожал плечами, но Жермен выглядел совсем поникшим.

— Почему у меня не получается так же…

Кстати, парень. Ты же не просто подошел к ней и в лоб предложил поесть, верно?

— …Ой, неужели ты именно так и сделал?

— …Не говори ничего.

— …Любопытно.