В последние несколько дней Жермен находился в состоянии глубокого, почти осязаемого смятения. Его мысли, подобно потревоженному улью, гудели лишь об одном: о предстоящем событии, которое грозило разрушить его хрупкое душевное равновесие.

Причина его терзаний была проста и одновременно невыносима — Мелина, его однокурсница и девушка, к которой он питал искреннюю симпатию, договорилась о свидании с Корином Роком.

«Почему?..» — этот вопрос раз за разом всплывал в его сознании, причиняя тупую боль. — «Почему старший брат Корин может пригласить её, а я — нет?»

Жермен горько усмехнулся про себя. Он ведь проводил с ней гораздо больше времени, они вместе учились, тренировались, делили тяготы первых месяцев в академии. Но почему-то именно Корину удалось сократить дистанцию так легко, будто это не стоило ему ни малейших усилий.

Тревога когтями скребла сердце юноши.

Ведь кто такой Корин Рок? Сейчас в академии Меркава это имя было у всех на устах. Он — самый популярный рыцарь, герой, вокруг которого вечно вьются прекраснейшие женщины. Настоящий авантюрист, чья жизнь напоминает захватывающий роман.

А что, если Мелина тоже поддалась его невероятному обаянию?

«Нет, нет. Это невозможно», — Жермен отчаянно пытался убедить себя в обратном. — «Брат знает... Он ведь прекрасно знает, как сильно мне нравится Мелина. Он не мог так просто предать меня... Верно?»

Но даже если Корин не имел дурных намерений, что насчёт самой Мелины? Если она сама заинтересована в нём, то все надежды Жермена рассыплются прахом.

Несмотря на то, что Жермен был будущим священником ордена Дзеруэм и, по совместительству, их шпионом в академии, сейчас он был прежде всего семнадцатилетним подростком. Его терпение, и без того тонкое, окончательно лопнуло, и он решил напрямую подойти к объекту своих воздыханий.

— Мелина... — выдавил он из себя, когда они столкнулись в коридоре.

— О, Жермен! — она обернулась с легкой улыбкой. — Что-то случилось?

— Тот... ну... — он замялся, чувствуя, как краснеют кончики ушей. — Ты правда собираешься встретиться с братом Корином в эту пятницу?

— Ну да, мы договорились. А ты откуда об этом знаешь? — Мелина прищурилась, глядя на него с любопытством.

— Я... я просто случайно услышал, — соврал он, отводя взгляд. — Но почему? Почему именно с ним?

Услышав это, Мелина весело рассмеялась. Она хлопнула в ладоши, словно находя поведение Жермена невероятно забавным и даже милым.

— Ты хочешь спросить, почему я согласилась пойти с ним, а с тобой — нет? — в лоб спросила она.

— Ну... вроде того... — пробормотал он, окончательно смутившись.

— С ним просто легко.

— Что? Легко?

«А со мной, значит, сложно?» — этот вопрос так и застрял у него в горле, но Мелина ответила раньше, чем он успел открыть рот.

— У него нет скрытых мотивов. Этот старший не пытается подобраться ко мне, пряча за спиной какие-то хитрые планы или двусмысленные намерения.

— У меня их тоже нет! — выпалил Жермен, едва ли не переходя на крик.

В ответ Мелина лишь издала короткий, откровенно насмешливый смешок.

— Да-да, конечно. Рассказывай больше.

— Это правда! Честно!

Говорят, что в юном возрасте девочки развиваются ментально быстрее мальчиков. Глядя на изнывающего от тревоги Жермена и на Мелину, которая с явным удовольствием дразнила его, трудно было не признать правоту этого утверждения.

***

— Старший! Вы долго ждали?

Мелина подбежала к Корину, сияя от радости.

— О, отлично выглядишь. Эта соломенная шляпка просто идеально сочетается с платьем.

— Ого... А вы проницательны, — она кокетливо поправила поля шляпы.

— Мои друзья были еще теми модниками, — усмехнулся Корин, вспоминая свое прошлое. — Они жутко обижались, если я не замечал их стараний в выборе одежды.

Конечно, из любого правила бывают исключения, и в этом мире Корин привык быть именно таким исключением.

***

На самом деле, Корин предложил Мелине пообедать вместе лишь для того, чтобы показать пример Жермену, но раз уж слово было дано, его следовало держать.

Они сходили в парикмахерскую, погуляли по магазинам, и Корин даже успел получить несколько ценных советов с женской точки зрения.

Пока они ели, Корин всерьез размышлял о том, как бы свести этих двоих поскорее, но тут Мелина сама взяла инициативу в свои руки.

— На самом деле, причина, по которой я согласилась пообедать с вами, заключается в том, что мне нужен совет.

— Вот как? — Корин отложил приборы. — И в чем же дело? Я могу чем-то помочь?

— Хм, думаю, да. Вы ведь тот самый Корин Рок, который, по слухам, покорил сердца всех первых красавиц академии.

— Неужели обо мне так думают?.. — Корин страдальчески прикрыл глаза ладонью.

«Почему все так заблуждаются на мой счет?»

— Так что за проблема?

— Жермен.

«Надо же... Это совпадение или судьба?»

Мелина хитро улыбнулась и аккуратно зачерпнула ложечкой пудинг, поданный на десерт.

— Честно говоря, он мне нравится. Я даже подумываю о том, чтобы начать с ним встречаться.

— Кажется, Жермен думает о том же самом, — заметил Корин.

— Ха-ха~

Мелина игриво помешивала пудинг, на её лице отразилась гамма девичьего лукавства.

— Конечно, я об этом знаю. По его поведению всё ясно как день. Он такой милашка, поэтому я немного вредничаю и держу дистанцию, чтобы он не расслаблялся.

— Ну и характер у тебя, — покачал головой Корин.

— Разве в этом нет своего очарования?

Корин посмотрел на неё по-новому. Он считал её просто младшей сокурсницей, но она оказалась гораздо взрослее и расчетливее в делах сердечных, чем он предполагал. В общем, суть проблемы стала ясна.

— То есть ты хочешь сказать, что готова принять его чувства, если он признается первым?

— Именно. Для девушки признаваться первой... ну, вы понимаете, это как-то не так.

Корин задумался. Хотя этот мир и представлял собой странную смесь магии и элементов современности, в своей основе он оставался средневеково-фэнтезийным.

Мачизм здесь не считался чем-то постыдным; напротив, он возводился в ранг мужской добродетели. Мужчина должен быть инициатором, защитником и завоевателем.

И это касалось обеих сторон.

Существовало негласное убеждение, что девушка, которая проявляет слишком много инициативы, может показаться легкомысленной.

— Гм-м...

— Что-то не так?

— Да нет, просто... я подумал, не слишком ли я был суров с девушками вокруг меня.

Вспоминая свои отношения, Корин осознал, что почти все они — Марие, Ариша, Хваран — сами делали первые шаги навстречу ему. Живя с менталитетом человека из современного мира, он совершенно упустил из виду этот культурный аспект.

— Ну, в вашем случае, старший, всё настолько запутанно, что мне даже сказать нечего.

— Неужели всё так плохо?

— Да. Поэтому я и прошу у вас совета.

Короче говоря, она хотела получить наставления от «опытного» человека, который якобы крутит романы направо и налево.

— Значит, твоя цель — заставить Жермена признаться тебе первым?

— Совершенно верно.

— Хорошо. Я поговорю с ним и посоветую быть решительнее.

— Ура! Спасибо большое, старший! Обед был очень вкусным!

— Погоди-ка.

Корин остановил Мелину, которая уже собиралась вскочить из-за стола.

— За сегодняшний обед платишь ты. Раз уж я выступил в роли твоего консультанта.

— Э-э-э?! Ну, старши-и-ий! — она состроила умоляющую гримасу.

Корин не ожидал, что и здесь услышит классическое «старший, купи поесть», но он остался непоколебим.

— Но-но! Госпожа Мелина, не надо этих штучек. Сейчас времена другие, равноправие.

— У-у-у...

— Это плата за мои услуги. Так что доставай кошелек.

— Какой вы суровый... — проворчала она, расплачиваясь.

— Зато кофе за мой счет.

— Но это не свидание, ясно вам?

— Какое еще свидание, у тебя еще молоко на губах не обсохло. Мы просто погуляли.

— Ого... Значит, вот какой у вас подход...

Солнце уже начало клониться к горизонту, окрашивая небо в багряные тона.

— Я провожу тебя до общежития. И спасибо, что помогла мне сегодня с покупками.

— И вам спасибо. Надеюсь на вашу помощь с Жерменом.

«Надо подумать, как подтолкнуть этого парня к действию», — размышлял Корин, шагая по вечерним улицам.

***

Весь этот день Жермен провел в состоянии крайнего нервного напряжения.

Мелина ушла на свидание с Корином. Сама эта мысль заставляла его кровь закипать, а сердце — сжиматься от страха.

Корин Рок был объективно привлекательным мужчиной. У него было мужественное лицо, атлетическое телосложение и характер, который располагал к себе с первой минуты. Даже его сомнительная репутация в отношениях с женщинами не отпугивала девушек, а, кажется, лишь подогревала их интерес.

Для подростка в период полового созревания он был кумиром, но стоило этому кумиру отправиться на прогулку с его любимой девушкой, как всё восхищение сменялось жгучей ревностью.

Богатое воображение Жермена рисовало ему ужасные картины.

«Старший... На самом деле я... я люблю вас...» — этот воображаемый шепот Мелины звучал в его ушах.

— А-а-а-аргх! — взвыл он, хватаясь за голову.

Несмотря на свою роль шпиона и веру, он оставался всего лишь семнадцатилетним мальчишкой.

— Фух... Еще не пришли? Нет?

Именно поэтому он простоял у входа в общежитие долгих пять часов. Несмотря на то, что ночной ветер стал пронизывающим и холодным, он упорно ждал возвращения Корина и Мелины из города.

И его ожидание не было напрасным. Наконец, в конце аллеи показались две фигуры.

Корин и Мелина.

Даже издалека было видно, как они увлеченно беседуют, обмениваясь шутками и улыбками. Они шли медленно, наслаждаясь компанией друг друга.

В руках у них было множество пакетов из магазинов.

«Почему... Почему они идут так близко друг к другу?»

Неужели это произошло? Нет, Мелина не могла... Хотя почему нет? Но брат Корин... Он ведь знал! Знал, что она мне нравится!

Или всё-таки...

Жермен вспомнил все слухи о Корине. Никто не сомневался в его благородстве, но его умение «невинно» очаровывать женщин и собирать вокруг себя целый гарем было легендарным.

Говорили, что в его сетях оказались даже профессор Дейна, профессор Рурара, старший преподаватель Жозефин и даже сама директор Эрин Дануа. А в городе его часто видели в компании великой мечницы Лунии Аден.

Этот парень был настоящим «альфа-самцом», чей спектр влияния был настолько широк, что даже некоторые парни начали проявлять к нему странный интерес.

«Нет. Я верю брату Корину».

Хотя Жермен и был шпионом, он искренне верил в искренность Корина Рока. Он верил в его прямоту.

— О? Жермен? — Корин заметил его и остановился.

Мелина перевела взгляд с Корина на Жермена. Заметив выражение лица последнего, она мгновенно поняла, что их неправильно поняли.

Корин тоже это понял. В обычной ситуации следовало бы сразу развеять все подозрения, но... Корин вдруг резко приобнял Мелину за плечо и притянул к себе.

— Старший? — Мелина вздрогнула от неожиданности.

— Жермен, а ты что тут делаешь в такой час?

— А... я... ну...

Он не мог сказать, что караулил их из ревности.

«Почему он так по-хозяйски обнимает её за плечи?! Даже я этого еще не делал!»

Жермен буквально кипел от негодования, но при этом продолжал испуганно переводить взгляд с одного на другого.

— Тебе нужно поговорить с Мелиной? Мелина, иди, пообщайся с ним.

— А, да...

«Что это за тон? Он что, дает мне разрешение?»

Жермену это жутко не понравилось, но у него не было выбора. Он отвел Мелину подальше от Корина, чтобы они могли поговорить наедине.

— Что-то... вы поздно.

— Ну, так получилось.

— Вы... со старшим Корином...

— А?

Мелина заметила состояние Жермена и внезапно осознала, насколько эффективно сработал маневр Корина.

— Старший — настоящий джентльмен. Он сказал, что не может оставить девушку одну в такой поздний час, и проводил меня.

— Прямо до женского общежития?

— А ты почему здесь стоишь?

— Я... просто... проходил мимо.

— Понятно. Уже поздно. Иди спать.

— Угу...

Мелина резко развернулась и побежала обратно к Корину. Она весело помахала ему рукой на прощание.

— Да, иди отдыхай. Как-нибудь еще погуляем, когда будет время.

Корин непринужденно коснулся её плеча и улыбнулся. Мелина, изобразив на лице крайнюю степень смущения и радости, вошла в здание.

Жермен стоял как громом пораженный.

Все кончено. Мелина уходит к нему. К этому человеку.

Если сейчас всё так, то на втором свидании она точно не устоит.

— Нет... Так нельзя.

Он понял, что должен действовать немедленно, пока не стало слишком поздно. На следующий день, подгоняемый отчаянием, Жермен принял решение.

— Ме-Мелина..! Пожалуйста, стань моей девушкой!

***

— Вау... Это и правда сработало. Этот старший — прирожденный манипулятор.

— Что ты сказала?

— А, ничего! Я согласна! Значит, с сегодняшнего дня мы официально пара?

— Ох! Правда?! Спасибо! Я так тебя люблю!

За этой сценой издалека наблюдала троица второкурсников.

— Ого, а парень-то с характером. Нынешняя молодежь дает жару, — хмыкнул кто-то.

Ягер и Рак переглянулись. Они видели «тактику пробуждения ревности» в исполнении Корина и теперь лишь качали головами, глядя на результат.

— Этот парень так хорошо разбирается в чужих чувствах...

— Почему же тогда его собственная личная жизнь — такой кромешный хаос?

Это была загадка, на которую никто не знал ответа.

***

Эрин Дануа в последнее время была занята больше, чем когда-либо. Помимо индивидуальных занятий с Корином и еще несколькими студентами, ей приходилось готовиться к предстоящим экзаменам и осеннему празднику урожая.

Праздник урожая в этом году должен был стать особенным. Обычно из-за летнего фестиваля на него не оставалось сил, но в этот раз академия Меркава решила объединиться с городскими властями и устроить грандиозное торжество.

Подготовка к недельному фестивалю требовала огромных усилий.

«Кстати... Говорят, если парень и девушка встретят полночь последнего дня праздника вместе, они обязательно поженятся. Кажется, этой легенде уже больше пятисот лет...»

Эрин невольно улыбнулась своим мыслям.

Прожив в этом городе больше века, она только недавно услышала об этом поверье от студенток. Очевидно, это были лишь девичьи сплетни, не имеющие под собой никакой основы. Но всё же...

— Я бы хотела провести это время с Корином... — прошептала она и тут же покраснела до корней волос.

Она сама удивилась тому, насколько наивными и почти детскими были её желания.

Тук-тук!

— Войдите.

Деревянная дверь скрипнула. Ей было уже сто лет, и Эрин подумала, что пора бы её заменить.

— Наставница.

— Ой!

Услышав знакомый голос, Эрин подпрыгнула на месте. В кабинет вошел её любимый ученик — Корин.

— Почему вы так напуганы?

— Я... я как раз думала о тебе, мой дорогой ученик.

Эрин лучезарно улыбнулась и открыла шкафчик.

— Жозефин подарила мне чудесное печенье. Давай выпьем чаю.

— С удовольствием.

Подготовка не заняла много времени. Среди её сокровищ был чайник, который кипятил воду мгновенно.

— Кстати, что привело тебя ко мне?

— А мне нужен повод, чтобы навестить вас?

— И то правда. Хи-хи...

Корин помогал ей расставлять чашки и заметил горы бумаг на столе.

— Экзамены, праздник урожая... У вас сейчас самый разгар работы.

— Да, иногда мне кажется, что мне нужно еще одно тело, чтобы всё успеть.

— Может, мне помочь?

— У тебя и самого дел невпроворот. Да и нехорошо нагружать студента работой председателя.

Корин пожал плечами.

— Мне только в радость проводить с вами больше времени.

— А... что?

— Так мы быстрее закончим и сможем перейти к тренировкам.

— А, вот оно что. Да, конечно. Кхм...

Эрин почувствовала себя неловко. Ей было обидно, что она так легко поддается на обычные слова этого юноши.

— Наставница.

— Да... что такое?

— С днем рождения.

— О... Ты знал... Ах.

Эрин вспомнила, что Корин пришел из будущего, где они сражались плечом к плечу. Так что в том, что он знает дату её рождения, не было ничего странного.

— Это мой подарок для вас.

Корин достал изящную шкатулку. Внутри лежало великолепное золотое ожерелье. Он аккуратно вынул его.

— Можно я надену его на вас?

— Да... конечно.

Эрин замерла, стараясь скрыть волнение. Корин медленно подошел к ней со спины. Прохладный металл коснулся её кожи.

Он был совсем рядом. Его дыхание щекотало её ухо, его взгляд был устремлен на её шею, а пальцы мягко коснулись её волос, убирая их в сторону.

Глоть!

Эрин с трудом сглотнула. Как давно она не получала подобных подарков? Это было так непривычно и волнительно. Наверное, потому, что этот молодой человек был для неё особенным.

— Готово.

— Ха-а... — она невольно выдохнула, когда напряжение спало.

Эрин посмотрела на золотое украшение, покоящееся на её груди.

— Оно очень красивое.

— Мне дали хороший совет.

Это было то самое дорогое ожерелье, которое он купил, прислушавшись к советам Мелины. Корин специально не стал просить помощи у своих близких подруг, чтобы не вызывать лишних вопросов.

— Там еще есть браслет и серьги в комплекте. Пожалуйста, наденьте их на праздник урожая.

— Раз это твой подарок, я обязательно это сделаю.

— И еще...

Корин замялся, словно подбирая слова. Но он не собирался отступать.

— Вы очень красивая, наставница.

— А-а?

Увидев его серьезное лицо, Эрин не смогла выдержать этого взгляда. Её щеки пылали, как маки.

— Точно, наставница.

— Г-говори.

— Насчет последнего дня праздника урожая.

— Последнего дня?

Это было невероятное совпадение. Ведь она только что думала о той легенде про полночь последнего дня.

— Да, в полночь.

— В... в полночь?!

Эрин так разволновалась, что её рука дрогнула, и чай в чашке пошел волнами.

— В ту ночь... вы не могли бы провести время со мной?

— И-их?!

Её сердце забилось так сильно, что, казалось, оно вот-вот выпрыгнет из груди.

Неужели? Не может быть...

***

Поделиться этой радостью ей было не с кем, но внутри неё всё пело. Корин Рок, её ученик, предложил ей именно то, о чем она втайне мечтала.

Будет ли это начало новой истории или просто удачное стечение обстоятельств? В мире Архана, где судьбы переплетаются самым причудливым образом, возможно всё.

Корин улыбнулся, глядя на смущенную Эрин. Он знал, что делает. Его путь к спасению этого мира лежал через сердца тех, кто был ему дорог. И Эрин Дануа, последняя из Дананнов, занимала в этом списке далеко не последнее место.