Пермак Даман, Дун Скайс, Думноригс, Призрачный Мечник...

Все подручные Татеса Балтазара — это сборище чудовищных монстров, каждый из которых по праву занимает место финального босса своего этапа.

Однако Охад Брес стоял среди них особняком. Он был иного порядка.

***

Когда разразилась война с великанами, Дананнам потребовался совершенный правитель, способный объединить всех богов в единое целое.

Им нужен был сильнейший бог Дананн, в котором физическая мощь, интеллект и магическая сила слились бы в безупречной гармонии.

Первыми кандидатами на эту роль стали Нуада Агретлам, бог Солнца, и Охад Брес, бог красоты.

Оба они обладали практически равным могуществом, однако Нуада потерял руку в битве с великим воином Сренгом. С этим увечьем он перестал соответствовать критерию «совершенства».

Так Охад Брес стал первым Королем-Богом.

Прекрасный Дананн.

На первый взгляд, его божественный титул кажется бесконечно далеким от битв и кровопролития, но остальные Дананны прекрасно знали истинную причину его величия.

— Проклятье...

«Дело дрянь», — эта мысль была единственным, что крутилось в голове Корина, когда он осознал реальность происходящего.

Он ожидал, что в этот раз против него выступит великий воин Перзиа, сильнейший боец в армии Мирам.

— И что вы здесь забыли? — выдавил из себя Корин.

— Похоже, принцесса, наша союзница, оказалась в затруднительном положении, — ответил Брес.

«Неужели она связалась с Татесом сразу после начала дуэли?»

— Хм-м... — Брес задумчиво протянул звук, не сводя глаз с юноши.

— Что такое?

— Да нет, просто... Кажется, Нуада выбрал себе весьма достойного преемника.

Охад Брес, известный как Миван — Прекрасный Король, — смотрел на Корина с явным интересом. Ему явно пришелся по вкусу молодой человек, стоящий перед ним.

«А ты недурен собой. Похоже, немало женских сердец ты заставил разбиться».

— Что? Понравилось мое лицо? — с иронией спросил Корин.

— О-о, именно так.

Миван. Это имя означало «Король красоты».

Он был богом, воспевающим прекрасное во всем: будь то произведение искусства, песня или сам человек.

Вся его жизнь была гимном красоте, и сам он обладал внешностью настолько совершенной, что ее невозможно было представить принадлежащей смертному.

— Что ж, вы тоже весьма хороши собой, — признал Корин.

— Не просто «хорош». С начала времен в истории не существовало существа более прекрасного, чем я.

— Сомневаюсь.

Услышав слова, ставящие под сомнение его совершенство, Брес мгновенно посерьезнел. Он впился взглядом в Корина, но тот, как и в своем прошлом цикле, лишь задал встречный вопрос.

— Красота ведь не ограничивается только внешним обликом.

— Охо-хо, неужели ты решил порассуждать со мной о сути прекрасного?

Корин приложил кулак к груди, прямо к сердцу, и заговорил, пародируя древние предания.

— То, что находится здесь. В этом сердце. Брес, познай же радость сострадания к другим.

Лицо Бреса исказилось в гримасе раздражения. И это было предсказуемо.

Причиной, по которой он, бывший верховным королем до Нуады, был изгнан Дананнами, была не только его тирания. Последней каплей стало сатирическое стихотворение Кайрпре, великого барда и сына Огмы, бога литературы.

Брес стремился к красоте, но в душе был тираном и скрягой. И Кайрпре обрушил на него свои стихи:

«Брес, познай же радость дарения другим!»

Услышав эту сатиру, Брес покрылся красными язвами. Для короля богов это стало физическим дефектом, лишившим его права на трон и давшим повод к изгнанию.

Для него эти слова были напоминанием о самом позорном моменте в его долгой жизни.

— Что ж... Раз ты назвался заклятым врагом господина Балтазара, полагаю, ты сможешь выдержать хотя бы это.

Брес сделал легкое движение рукой, и в пространстве разверзлась пустота, из которой появилось колоссальное оружие.

Это были сокровища племени Дананн, которые Охад Брес — всемогущий Прекрасный Король — похитил, когда его свергли с престола.

— Это Чамсангем. Не пытайся блокировать, лучше уклоняйся.

Гигантский магический меч, достигавший пятидесяти метров в длину, со свистом обрушился на Корина.

[Запуск системного бэкапа. Проверка Уставов.]

Первый Устав: Обязательство.

«Я не оставлю страдания добродетельного без ответа».

Второй Устав: Запрет.

«Я не воспринимаю духов».

Бэкап: +50% к урону.

Третий Устав: Клятва.

«Я спасу мир».

Уровень соответствия: A++.

Бэкап: Статус повышен на 200%.

[Герой Корин Рок. Сокрушите зло и спасите этот мир.]

***

Перзиа, рыцарь первого ранга на службе у принцессы Мирам, всегда был непоколебимо уверен в своей силе.

Сколько бы он ни совершал подвигов и ни одерживал побед, Ассоциация Стражей отказывалась присваивать ему ранг «Около-особого» или «Особого». Ему даже не давали пройти аттестацию для этого уровня.

Когда он в гневе спросил у представителей Ассоциации о причинах, ответ был краток: «Ты все еще человек».

По общему убеждению, ранги «Около-особый» и «Особый» предназначались для тех, кто перешагнул границы человеческих возможностей. Для сверхлюдей.

Рыцари и маги всегда считались элитой, их сила была привычна и понятна.

Они были сильны. Безусловно сильны. Разве не они сражали монстров и изгоняли демонических духов?

С точки зрения обычного обывателя, любой из них уже был сверхчеловеком и высшим существом.

Тогда кем же были те, кто стоял на вершине, обладая «Особым» рангом?

Мастер меча Луния Аден.

Вампир Марие Дюнареф.

Ведьма пространства Жозефин Клара.

И вершина эпохи — Меч-Император Галанд Аден.

Перзиа однажды расспросил об этом отставного чиновника Ассоциации, который во времена Ведьминой революции был действующим рыцарем и воочию видел силу Жозефин Клары.

— Я до сих пор помню это. Ее магия была невероятна. Ни один маг не мог даже приблизиться к ней.

Ответ был слишком туманным, и Перзиа попросил подробностей.

— Магия лилась дождем. Прямо над тем местом, где закрепились более десятка вражеских магов, разверзлось пространство, и оттуда посыпались огромные глыбы. Пятиметровые големы были просто раздавлены десятитонными камнями, падающими с небес.

Старик продолжал, и в его глазах отражался ужас прошлого.

— Магическая башня? Их самое прочное и величественное сооружение испарилось под ударом метеора, охваченного пламенем, который прилетел из далекой вышины. Никакая магическая защита не могла остановить падающую звезду.

— А-а, вспомнил... Господин Татес Балтазар. Копье-Звезда тоже был на том поле боя.

Копье-Звезда. Сильнейший воин позапрошлого поколения. Главный герой Ведьминой революции.

— Если Жозефин Клара — это Около-особый ранг, то насколько же силен он, обладатель Особого ранга?

— Мадам Жозефин — великая ведьма. Глядя на нее, понимаешь, что такое мощь, превосходящая человеческую.

Старик замолчал, подбирая слова, чтобы описать Татеса Балтазара.

— Но когда ты видишь, как сражается Копье-Звезда... Тебе приходит в голову только одно слово: «Бедствие».

Ранги Около-особого уровня — это великие воины. Они невероятно сильны.

Но об Особом ранге старик высказался иначе:

— Разве ты станешь винить тайфун за то, что он тебя закружил? Разве ты станешь винить волну за то, что она разбила твой корабль? Нет, ты можешь винить себя, плотника или рулевого, но не саму стихию. Особый ранг — это именно такая сила. Это природное бедствие, которое невозможно винить, ему можно только подчиниться.

Перзиа, выслушав это, так и не понял, как ему нужно тренироваться, чтобы достичь такого уровня.

Как можно тренироваться, чтобы стать «бедствием»?

Само понятие сверхчеловека, превзошедшего сверхчеловека, казалось ему лишенным смысла.

Он думал, что если посмотрит на Лунию Аден, то что-то поймет.

Когда эта воительница создавала десятки мечевых сфер из сгущенной ауры, становилось ясно, что люди с приставкой «Особый» действительно выдающиеся существа.

Однако разве суть боя не в чем-то ином, кроме огромного количества маны или ауры?

Отбросив сказки о стиле Аден, адепты которого якобы способны разрубать небеса, разве для победы не достаточно просто острого клинка, способного пронзить сердце врага?

Перзиа верил, что пусть он и не может разрубить небо, его мастерства хватит, чтобы достать до сердца любого прославленного рыцаря или мага.

— А-а...

И сегодня эта вера была растоптана.

Она разлетелась вдребезги, словно в стеклянную бутылку, которая уже дала трещину, заложили взрывчатку.

Гр-р-р-р!

Бум!

Один грохот сменялся другим, еще более оглушительным.

Ужасающий жар вырывался наружу, заставляя землю под ногами плавиться и кипеть, а от ударов мечей каньон буквально разваливался на части.

Глаза Перзии не успевали за происходящим.

Он понимал, что в центре этого хаоса кто-то движется с невероятной скоростью. Его слух улавливал перемещения, которые не могло зафиксировать зрение.

Но он их не видел.

Ни когда вспыхивающая фигура разбрызгивала вокруг черную ауру, ни когда из пустоты появлялся исполинский меч и обрушивался вниз.

События происходили, последствия были налицо, но те, кто их создавал, оставались за гранью восприятия.

— Нужно... наступать.

«Наступать? В такой ситуации?» Перзиа впервые осознал, насколько нелепыми могут быть слова, сказанные в неподходящий момент.

Там, впереди, было логово демонов.

Это было место, где все — живое или мертвое — разрывалось в клочья.

И в этот ад, в это место дуэли, им предлагали зайти, чтобы обойти каньон и продолжить путь? Они что, смерти ищут?

***

— Ты силен, воин.

Герой королевства, впервые явивший силу Солнца с момента начала поединка, пристально смотрел на помощника принцессы, чей дух не угасал даже перед лицом такой мощи.

Это не был человек.

Это была сама природа, воплощенное бедствие.

Без всяких преувеличений, он казался непобедимым.

Перзиа, как и все живые существа в этом месте, осознал всю безрассудность попытки бросить вызов этому существу.

Кто они такие?

Откуда в этом бренном мире взялись такие чудовища, обладающие силой, способной сокрушать армии в одиночку?

Что это за рыцарь Солнца, который так легко управляет небесным пламенем?

И что это за прекрасный мужчина, который призывает бесконечное множество легендарных орудий, чтобы противостоять этому Солнцу?

Перед их глазами разворачивалась война, не принадлежащая миру людей.

— Ха-ха-ха! Подумать только, кроме Нуады нашелся еще кто-то, способный обуздать эту неистовую солнечную мощь! А я-то считал, что только мне это под силу.

Стоя перед пылающим светилом, Брес смеялся.

Казалось, он искренне наслаждается процессом, упиваясь жаром битвы.

Учитывая его характер — надменный, стремящийся к вершине красоты и при этом невероятно буйный, — это предположение было самым верным.

В ответ на его смех Корин лишь еще сильнее раздул свое пламя.

От концентрации к воплощению, от воплощения к сжатию.

Аргетлам на левой руке впитал бесконечный жар Солнца, а серебряное копье в правой руке окуталось острой, как бритва, аурой черной нити.

Свято-демоническое единство.

Если бы кто-то со стороны мог это увидеть, он бы назвал это непостижимой гармонией двух противоположных сил.

Эта разрушительная мощь уже не была предназначена для борьбы с людьми.

Судя по исходящему давлению, Корин готовился к лобовому столкновению с кем-то уровня Короля Железной горы или Короля Великанов.

Но Брес встретил эту сжатую силу лицом к лицу.

Дзынь!

Длинный меч столкнулся с копьем, высекая снопы искр. В следующее мгновение в воздухе оказался именно Корин.

— Черт!..

Его отбросило.

«Это не было столкновением чистой силы».

Это был мастерский контроль баланса. Брес умудрился ловко отклонить энергию сжатого Солнца и мощь магического копья.

К тому же он уклонился от сверхвзрывной атаки, усиленной состоянием Асуры.

«Хаф-сординг».

Техника, при которой рыцарь перехватывает клинок меча второй рукой в перчатке, что позволяет вести бой на сверхблизкой дистанции с хирургической точностью.

С обычным длинным мечом это позволяет проводить колющие удары или зацепы, выискивая малейшие бреши в защите противника.

— Ты не принял удар в лоб, но разрушительная сила все равно впечатляет. Не скажу, что я не люблю силовые столкновения... Но это выглядит не слишком изящно.

В этот раз Брес извлек тонкую и длинную рапиру. Он сблизился так стремительно, что Корину едва хватило усиленных рефлексов, чтобы среагировать.

Против этого выпада была выставлена стойка Хю-са.

Причудливые, извивающиеся подобно змее уколы копья встретились с такими же стремительными сериями выпадов рапиры.

Пах-пах!

— Кх!..

Длинное копье, которое по идее должно было иметь преимущество в дистанции, оказалось медленнее рапиры.

Это значило, что в движениях этого тонкого клинка была скорость, игнорирующая разницу в длине оружия.

Корин, получивший три колющих удара в левое плечо, разорвал дистанцию, и в этот момент на него упала огромная тень.

Гигантский молот, окутанный небесными тенями и всполохами молний. Этот молот, судя по всему, принадлежал самому богу грома.

Ка-бу-у-ум!

Обрушившийся молот Тора встретило воплощенное Солнце, вставшее на пути живым щитом.

Разрушительная сила взрыва, сопровождаемая треском электричества, породила звуковую волну такой мощи, что она на мгновение лишила мир всех звуков.

Столкновение столь колоссальных энергий превратило поле боя в зону стихийного бедствия.

— Фух!..

Среди этого бушующего пламени и разрядов двое воинов продолжали стоять, как ни в чем не бывало. Когда дым и искры немного рассеялись, они лишь слегка склонили головы, изучая друг друга.

— О-о~ Надо же. Ты выдержал даже удар молота, который я получил от ледяных великанов.

«Он все такой же непостижимый».

Чудовищная сила, позволяющая размахивать пятидесятиметровым мечом; универсальность, дающая возможность вести ближний бой на мечах; невероятная скорость рапиры, превосходящая выпады копья.

И, наконец, магическая сила, способная с легкостью укротить молот бога грома — та самая сила, которой хватило бы, чтобы управлять самим Солнцем.

Миван.

Его называют «Королем красоты» лишь потому, что у него нет какой-то одной, ярко выраженной специализации.

Корин называл его «Всемогущим», потому что Брес обладал запредельным талантом абсолютно во всем.

Именно поэтому он мог так непринужденно обращаться с чужим оружием — будь то рапира или молот Мьёльнир.

Если бы у такого монстра еще осталась сила Солнца... Это было бы поистине ужасно.

«В прошлый раз мы с Пак Сихо смогли одолеть его только в составе сильнейшей группы».

Копье в руках Корина слегка дрожало.

Запасы маны стремительно таяли, а аура была уже на исходе.

Перед ним стоял человек, который когда-то был истинным королем богов. Даже с поддержкой бэкапа от Уставов Корин все еще не мог полностью сравняться с Охадом Бресом.

«У меня есть пара рискованных идей, но...»

Сможет ли он победить?

Без товарищей?

Против Дун Скайса у него было преимущество в стихии.

С Пермаком Даманом они были воинами одного типа, и там существовал четкий путь к победе.

С Думноригсом все зависело от обстоятельств, но способ всегда находился.

Однако этот человек — другой случай.

Татес Балтазар и Охад Брес — это противники, которых нельзя взять хитростью, разницей в атрибутах или просто грубой силой.

Это великое зло, против которого можно идти только после тщательной подготовки, достигнув идеального состояния.

— Ну, когда это я сражался в идеальных условиях? — прошептал Корин.

Раз уж приходится...

Значит, придется попробовать.

Корин начал выравнивать дыхание.

Финальное магическое копье стиля Корина —

— О-о!..

Почувствовав пульсацию концентрирующейся и сжимающейся силы, Брес тоже подобрался.

Глядя на технику, которая готовилась перед его глазами, его сердце забилось чаще. Кажется, впервые за долгое время он испытал нечто похожее на «страх».

А страх заставляет сердце колотиться.

Ритмичные удары сердца разожгли в нем жажду битвы.

— Хорошо, очень хорошо! Моя интуиция кричит, что для победы над тобой мне придется выложиться на полную!

Он протянул руку в пустоту и вытащил меч.

Этот длинный клинок переливался завораживающим бирюзовым светом. Корин узнал его мгновенно.

— Фрагарах...

— Знаешь его? Это меч того противного мальчишки Луга, но каким-то образом он оказался у северного бога плодородия.

Магический меч Фрагарах.

Оружие, сопоставимое с Клаув Солас. Меч гарантированной победы.

Никакая броня не может его остановить, и он никогда не промахивается — одно из сильнейших сокровищ племени Дананн.

— Поэтому я просто убил его и забрал меч себе. В конце концов, это сокровище Дананн. Было это, кажется, уже больше тысячи лет назад.

Брес хищно улыбнулся, но даже в этой жестокой ухмылке он не терял своего божественного изящества.

Скупой Брес.

Яростный Брес.

И все же — Брес, чья сила была столь велика, что его когда-то возвели на трон богов.

Он начал вливать в легендарный меч магическую силу, объем которой трудно было даже вообразить.

— Ну, мне не впервой.

В ответ копьеносец собрал всю оставшуюся ауру и сконцентрировал ее в наконечнике своего оружия.

***

Земля под их ногами внезапно содрогнулась. Несмотря на это, двое воинов начали медленно идти навстречу друг другу.

Магический меч и магическое копье двигались вместе со своими хозяевами.

Они резонировали, словно старые враги, предчувствующие решающую схватку.

Те, кто наблюдал за этим со стороны, чувствовали себя так, словно их души вырывают из тел.

Даже от простого шага этих двоих у зрителей перехватывало дыхание, а кровь в жилах застывала.

Это было зрелище того, как невероятная энергия пытается вырваться из оков, которыми служили формы меча и копья.

Чудовищно сжатая мощь замерла лишь тогда, когда противники оказались на расстоянии вытянутой руки друг от друга.

— Решим все одним ударом, копьеносец.

— Что ж... Настоящий мужчина не бегает от вызова.

Они замерли на две секунды, выпрямив спины и глядя друг другу прямо в глаза.

— Финальное магическое копье.

— Фрагарах.

В следующее мгновение копьеносец и бывший король богов уже стояли спиной к спине.

На их руках и плечах проступила кровь, но они не обращали на это внимания. Продолжения не последовало. Этот единственный обмен ударами прекратил всякую вражду. Иначе и быть не пошло.

Причину этого поняли даже те, кто наблюдал издалека.

— Б-боже мой...

— Господи помилуй...

Финальное магическое копье, способное сразить дракона, и меч короля богов, пущенный в полную силу.

Их столкновение не закончилось просто взаимными ранами.

Узкий каньон был принудительно расширен, а облака в небе оказались разорваны надвое.

Это был момент сотворения нового мира.

Все вокруг замерли в благоговейном трепете, смешанном с первобытным ужасом.

Кем были эти существа, вызвавшие такое бедствие?

Воины, способные в одиночку противостоять армиям, сверхлюди, стоящие выше небес.

Иными словами — «Особый ранг». В этот день на этой земле явились новые титаны.

— Впечатляюще.

Брес погрузился в раздумья.

Обычный человек сумел зайти так далеко. Как он мог не восхититься этим?

И именно это ставило его в затруднительное положение.

Когда Балтазар назвал этого юнца своим судьбоносным противником, Брес подумал, что старик выжил из ума раньше него самого.

Но теперь, увидев все своими глазами, он понял: этот парень действительно тот, кто ему нужен.

И от этого становилось еще сложнее.

Если он убьет его здесь или если, паче чаяния, погибнет сам...

Чудесным образом битва превратилась в схватку «Дананна» с «Дананном».

Если один из главных героев падет сейчас, то великий замысел не будет исполнен.

— Сдаюсь.

— Чего?!

— Ха-ха-ха! Я сдаюсь, сдаюсь. Я проиграл.

— Да ты что, издеваешься?! — вскрикнул «Солнечный Дананн», чувствуя, как его покидают силы.

«Бог красоты» лишь широко улыбнулся и пожал плечами.

— Не расстраивайся так. Твой судьбоносный враг — не я.

С этими словами Брес просто исчез. Даже его отступление было преисполнено какого-то странного, величественного стиля.

— Ох...

Корин в изнеможении рухнул на спину, пытаясь выровнять дыхание.

***

Силы подавления, наблюдавшие за всем этим, не смогли продвинуться ни на шаг с самого начала дуэли.

Они стояли, лишившись дара речи, глядя на ужасающие следы битвы этих монстров.

— Фух... Ну, по крайней мере, я выиграл еще один день.

Корин облегченно вздохнул, но в этот момент перед его глазами плавно опустился листок бумаги.

─────────────────

Стороны дуэли обязуются...

Герой Корин Рок... раз в день... присланный принцессой Мирам Элисабет эль Рас воин...

...

Во время дуэли армия не может наступать.

После окончания дуэли наступление должно быть прекращено...

Этот контракт был заключен Мирам Элисабет эль Рас в единоличном порядке...

─────────────────

— А?

Контракт о неукоснительном соблюдении правил.

Содержание этого Гиаса прямо сейчас превращалось в пепел.

«Почему? Магический контракт, сплетенный силой четырехсот магов?»

— Неужели...

Неужели контракт был поврежден во время битвы с Охадом Бресом?

Чтобы уничтожить магию четырехсот специалистов, потребовалась бы сила уровня Солнца или удара молота бога грома...

— Проклятье.

Это сделал он сам.

Там, вдалеке, принцесса, сидя верхом на коне, медленно подняла руку и решительно опустила ее вниз.

— Вся армия, вперед.