— Что это за подозрительные бумаги?

Административный вице-министр Барох недоумённо нахмурился, вглядываясь в строки официального отчёта, лежавшего перед ним на массивном дубовом столе. Он потёр переносицу, чувствуя, как от бесконечной чехарды документов начинает пульсировать в висках.

— Кто из ответственных лиц пропустил это через канцелярию? Кто поставил здесь подпись?

Барох окинул взглядом кабинет, словно пытаясь найти виноватого среди теней. В этот момент, когда карательная армия против демоноидов уже была практически сформирована, а в воздухе пахло грозой предстоящей войны, обнаружение подобной ошибки казалось ему почти невероятным совпадением.

— Немедленно отправьте это на пересмотр! — рявкнул он, хлопая ладонью по столу. — Какой идиот в такое время решил дать ход подобным документам? А? Жить надоело?

Барох не просто занимал высокую должность, она была частью влиятельной фракции аристократов и, что более важно, являлась ревностной приверженницей старой веры. Её преданность догматам была общеизвестна.

Именно поэтому она с особым пристрастием обрушилась на «графа Манёшику», который, собственно, и допустил прохождение этой сомнительной бумаги. Бедный граф, оказавшись под перекрёстным огнём министерского гнева, выглядел так, будто готов был провалиться сквозь землю.

— Ну... вообще-то... документ не прошёл, — выдавил он из себя, бледнея на глазах.

— Ха-а... — Барох тяжело вздохнула, прикрыв глаза рукой.

***

Эта новость тут же разлетелась по нужным каналам. Лена и Жозефин, томившиеся в ожидании в столице, получили известие почти мгновенно.

— Хм, дело принимает скверный оборот, — пробормотала Жозефин, потирая подбородок.

— Я... я сделал всё, что мог! — взмолился граф Манёшика, обращаясь к ней. — Пожалуйста, умоляю вас, только не раскрывайте никому правду о моём хобби!

Жозефин Клара лишь многозначительно промолчала. В то время как она вела переговоры и следила за передвижениями королевской армии, преграждавшей путь Корину Року, ей пришлось нанести краткий визит самому Корину.

— И кто именно создаёт нам проблемы? — спросила она.

В качестве ответа на этот вопрос в столицу прибыла Марие Дюнареф.

***

С того момента, как Марие Дюнареф ступила на мощёные улицы королевского города, прошёл всего час. Но этого времени хватило, чтобы запустить мощнейшую бюрократическую и информационную машину.

В столичном филиале торговой компании Дюнареф собрались эксперты из самых разных областей. Юристы, аналитики, специалисты по теневым связям — все они замерли в ожидании указаний.

Цель была предельно ясна и конкретна. Нужно было сделать так, чтобы документы, в которых нуждалась Марие, получили все необходимые печати и официальное одобрение. Любой ценой.

— Как думаете, мы сможем его убедить? — спросила Марие, обращаясь к присутствующим.

Тороф, управляющий столичным филиалом торговой империи Дюнареф, медленно покачал головой, выражая сомнение.

— Теоретически это возможно. Но всё зависит от того, насколько далеко вы готовы зайти, молодая госпожа. На какой уровень давления вы согласны?

— Уровень давления? Что ты имеешь в виду? — Марие удивлённо приподняла бровь.

— Ну, например, мы можем подкупить слуг, которые работают в поместье Бароха. Узнать его самые сокровенные тайны, вскрыть «грязное бельё» и использовать это как рычаг. Этот метод блестяще сработал, когда нам нужно было отозвать закон об ограничении сельскохозяйственного экспорта. Это всегда даёт отличный резуль...

— Нет, это слишком жестоко! — перебила его Марие, всплеснув руками. — К тому же, у нас совсем нет времени. Всё должно быть готово уже к завтрашнему утру!

Тороф задумчиво прикусил губу.

— Хм... Время поджимает, значит.

— В таком случае, не проще ли обратиться напрямую к министру? Насколько я знаю, он парень понятливый и всегда готов прислушаться к веским аргументам, — вставил кто-то из экспертов.

— Министр Йосен сейчас находится с инспекцией в восточных регионах, — сухо ответил Тороф. — В данный момент вся полнота власти в министерстве сосредоточена в руках двух вице-министров.

Сформированная наспех оперативная группа снова погрузилась в изучение информации. Они перебирали все возможные варианты: министр, вице-министры, секретари, процедура повторной подачи заявки и сроки рассмотрения. Им нужен был самый быстрый путь, буквально экспресс-маршрут через дебри бюрократии.

В этот момент слово взяла Лена, один из руководителей информационной гильдии, чьё присутствие значительно усиливало позиции группы.

— Ах, да... Вспомнила кое-что интересное. У вице-министра Бароха жуткая аллергия на картофель.

В комнате на мгновение воцарилась тишина.

— Ох!..

— Хм!

— Неужели... какое несчастье!

Члены семьи Дюнареф, чьё процветание во многом строилось на «дарах земли», искренне сокрушались. В их глазах человек, лишённый возможности вкушать благословение почвы, был поистине обделён судьбой.

— Бедняга, он лишён милости земли, — вздохнул кто-то из присутствующих.

В тот же вечер Барох после окончания рабочего дня решил поужинать в одном из элитных ресторанов города. По роковой случайности в хлебе, который ему подали, оказалась примесь картофельного крахмала. У вице-министра начался острый приступ аллергии.

Разумеется, никто и не догадывался, что этот престижный ресторан принадлежит торговому дому Дюнареф. И уж тем более никто не знал, как «совершенно случайно» в руки Бароху попал бесплатный купон на сегодняшний ужин именно в это заведение.

***

Вице-министр администрации Горгол явился в министерство только к обеду. Вообще-то сегодня у него должен был быть выходной, но судьба распорядилась иначе. Его коллега Барох внезапно угодил в больницу с тяжелейшим аллергическим приступом.

— Ох, ну и ну. Людям стоит быть осторожнее с тем, что они тянут в рот, — проворчал Горгол, поправляя галстук.

Из-за чужой неосмотрительности ему пришлось выйти на работу в законный выходной, что ничуть не прибавляло ему настроения.

Тук-тук!

— Господин вице-министр, к вам прибыл граф Манёшика.

Горгол на мгновение задумался. Граф Манёшика. Это был аристократ, недавно переведённый в столицу из западных провинций. Обладая титулом графа, он почти сразу получил должность чиновника среднего звена в министерстве.

Честно говоря, Горгол всегда задавался вопросом: зачем человеку с таким титулом вообще лезть в бюрократическую машину? Обычно титулованная знать шла в чиновники только в том случае, если планировала пройти «элитный путь» до кресла министра или государственного советника.

— Пусть войдёт, — распорядился Горгол.

Всё-таки Манёшика тоже был дворянином, поэтому Горгол поправил одежду, придавая себе более официальный и в то же время гостеприимный вид.

— Господин вице-министр Горгол, это я, начальник отдела Манёшика, — произнёс вошедший.

— Хм... Чем обязан вашему визиту, граф?

— О, прошу вас, называйте меня просто по должности, — засуетился Манёшика.

Граф был довольно миловидным мужчиной с мягкими чертами лица. Его движения были настолько изящными и плавными, что издалека его вполне можно было принять за женщину.

— На самом деле, я пришёл, чтобы подать вот эти документы. Дело крайне срочное, поэтому я надеялся, что вы сможете поставить свою печать прямо сейчас...

— Послушайте, на всё есть свои процедуры и регламент, — строго заметил Горгол. — Но давайте посмотрим, что там у вас.

По мере того как Горгол вчитывался в текст, представленный графом, выражение его лица становилось всё более напряжённым. Его лоб прорезала глубокая складка, а челюсти плотно сжались. Дочитав до последней страницы, он в ярости отшвырнул бумаги обратно графу.

— Вы вообще понимаете, что делаете?! — взорвался он.

— Э-э... Но я... я ведь граф... — пролепетал ошарашенный Манёшика.

— Плевать мне на ваш титул! Вы хоть понимаете, с чем связан этот вопрос?! Королевская семья приложила столько усилий, чтобы собрать карательную армию, а вы приносите это? Что, по-вашему, произойдёт, если эти бумаги будут одобрены?!

Стук в дверь

— Господин вице-министр? К вам посетитель.

— Ещё кто там?! Пусть подождут, я занят! — крикнул Горгол, не оборачиваясь.

— Это юная леди Марие из дома герцога Дюнарефа.

Горгол застыл на месте.

— Что?! Дюнареф?!

Та самая семья Дюнареф с юга? Горгол буквально подпрыгнул в кресле.

— Так, вы! Немедленно убирайтесь отсюда! Нет, стойте! Сначала уберите эти бумаги! Быстрее! Давайте я помогу!

Наблюдавший за этим Манёшика увидел сюрреалистичную картину: высокопоставленный вице-министр администрации ползал по полу, помогая собирать разбросанные листки. Как только с бумагами было покончено, Горгол поспешно крикнул секретарю:

— Просите! Пусть немедленно входит!

В кабинет уверенной походкой вошла Марие Дюнареф. Вице-министр Горгол, сглотнув комок в горле, отвесил ей глубокий поклон.

— Юная леди Дюнареф, для меня огромная честь познакомиться с вами. Я граф Горгол Лукард.

— Ах! Здравствуйте, граф Горгол. О, и граф Манёшика здесь?

— Вы... вы знакомы с этим «господином»? — осторожно спросил Горгол.

— Да, у нас есть некоторые общие дела, — улыбнулась Марие.

«Проклятье», — пронеслось в голове Горгола. Знай он раньше, что у Манёшики есть связи с Дюнарефами, он бы ни за что не стал швыряться бумагами.

— Надеюсь, господин герцог пребывает в добром здравии? Я всё мечтаю как-нибудь нанести ему визит и выразить своё почтение...

— О, не стоит беспокоиться, — легко ответила Марие. — Папа сейчас очень занят.

Это был стандартный, вежливый ответ, но Горгол истолковал его по-своему. Он прекрасно понимал, что у такого могущественного человека, как герцог Мард, просто не может быть времени на встречу с каким-то заштатным вице-министром.

Для «Железного герцога», фактического властелина юга, какой-то мелкий чиновник был не более чем пылью под ногами. Горгол помнил историю, когда министерству нужно было провести новый закон о зерне, и министру пришлось три месяца обивать пороги поместья герцога на юге, прежде чем тот милостиво согласился поддержать законопроект.

— Так... чем же я могу быть полезен такой знатной леди в этом скромном месте? — заискивающе спросил Горгол.

— О, ничего особенного. Просто у нашей семьи есть небольшая ферма...

«Небольшая ферма?»

Горгол едва сдержал нервный смешок. Небольшая ферма площадью в два миллиона гектаров? Если сложить все пахотные земли, находящиеся под контролем семьи Дюнареф, получится около пяти миллионов семисот тысяч гектаров. Это была не просто ферма, это была житница всего континента.

Называть крупнейшие сельскохозяйственные угодья в мире «маленькой фермой» — это было уже за гранью скромности.

— В последнее время папа очень обеспокоен, — продолжала Марие своим невинным голосом. — Сейчас происходит этот... как его... процесс депопуляции? Молодые люди всё чаще уезжают в города, покидая родные земли.

— О да, понимаю, это печально, — поддакнул Горгол, хотя слышал об этом впервые.

На юге всегда было полно народу. С такой плодородной почвой казалось, что достаточно просто бросить в землю картофелину, и люди там будут расти сами собой.

— Поэтому сейчас стало так трудно найти работников... Ой, а это что за бумажка? — Марие заговорила нарочито механическим тоном, словно читала по сценарию. Она потянулась к столу и взяла один из листков, которые принёс Манёшика.

— Ого! Да это же невероятно важный документ!

— Э-э? Вы ведь смотрели на него всего три секунды... — пробормотал Горгол.

— С этими бумагами все проблемы папы будут решены!

— Правда? Не могу поверить...

— Господин «вице-министр» Горгол.

Золотистые глаза Марие уставились прямо на него, словно пронзая насквозь.

— Вы могли бы оформить это прямо сейчас?

До Горгола наконец дошло. Она не просила, она требовала. Ей нужно было, чтобы он утвердил эти документы немедленно.

— Но... это... — Горгол запнулся.

Он понимал, что это может стать его политическим самоубийством. Эти документы могли нанести ущерб планам королевской семьи по уничтожению демоноидов. Пойти наперекор воле короны?

Для Горгола, который планировал через десять лет занять кресло министра, а затем нацелиться на пост королевского советника, это было крайне рискованно.

— Господин вице-министр, вы знакомы с Вольфом Шахтом, министром юстиции? — вкрадчиво спросила Марие.

— Р-разумеется! Он ведь старейшина среди всех королевских чиновников. Ах!..

Как опытный бюрократ, Горгол соображал быстро. Виконт Шахт был представителем побочной ветви семьи Дюнареф. Его семья контролировала правосудие и правопорядок во многих южных городах, а сам Вольф был тяжеловесом в центральной политике.

И он был не один. Министр Токвиль, директор Ламартин, ректор Дарлан... Значительная часть политической элиты была выходцами с юга. Хотя южане редко покидали свои земли, им нужны были те, кто представлял бы их интересы в столице. Эти люди и были их «голосом».

— В следующем месяце в нашем доме пройдёт скромная вечеринка в честь праздника урожая, — Марие протянула ему кольцо.

Это было изящное золотое кольцо с выгравированным цветком картофеля.

— На этот приём приглашены только... только самые близкие «друзья юга». Если вы придёте с этим кольцом, мой папа примет вас как своего близкого «друга».

— О-о-о...

Горгол заворожённо смотрел на кольцо. Это был входной билет. Пропуск в самый закрытый и элитный клуб высшего общества.

Дюнарефы были не просто аристократами, как он сам или Манёшика. Они были настоящей знатью. В отличие от столичных чиновников, которым приходилось лебезить перед королевским двором из-за отсутствия собственных земель и власти, Дюнарефы владели огромными территориями и собственной армией.

Эти южные консерваторы создали мощный картель, контролируя первичный сектор экономики королевства. Даже королевская семья не могла просто так диктовать им свою волю.

И сейчас перед ним лежал шанс стать частью этого могущественного клана. Всё, что требовалось — это поставить подпись на «этих документах».

— И... и это всё? Мне нужно только... только оформить эти бумаги? — голос Горгола дрожал от волнения.

— Да. И тогда вы станете «голосом юга». Думаю, уже через год-два вы вполне сможете занять пост министра. А когда решите уйти на покой, мы с радостью предложим вам место председателя в одной из наших дочерних компаний.

Пост министра через пару лет вместо десяти? Гарантированная безбедная старость и почёт? Это было предложение, от которого невозможно отказаться. Это было не просто «удачное знакомство», это была возможность пустить корни в самую почву власти, установив прямую связь с будущей герцогиней Марие.

— ...

Горгол на мгновение замер. Слишком много заманчивых перспектив обрушилось на него разом. Он даже начал опасаться: не выйдет ли ему это боком? Но Марие не собиралась давать ему время на долгие раздумья.

— Хм... Похоже, вам это не интересно. Что ж, тогда я пойду с этим к вице-министру Бароху.

— Подождите! — Горгол чуть не выпрыгнул из кожи.

Барох был его главным конкурентом в борьбе за кресло министра. Мысль о том, что такой козырь попадёт в руки соперника, мгновенно развеяла все сомнения.

— Секунду!.. Я... я подпишу это прямо сейчас!

— Ой, неужели? А как же регламент? Разве вам не нужно сначала изучить бумаги? — невинно спросила Марие.

— О чём вы говорите! Разве нужно тратить время на проверку документов, которые помогут облегчить тяжкий труд герцога Марда? Я поставлю печать немедленно!

Трам-пам!

Документы были утверждены.

***

— Ах да, граф Горгол.

— Да, леди Марие?

Марие замялась, её щеки слегка порозовели, а пальцы нервно перебирали подол платья.

— Это... это сугубо... личный вопрос.

— Конечно, конечно! Спрашивайте о чём угодно, — Горгол, который теперь официально стал «голосом юга», был готов хоть ботинки ей чистить.

— А можно ли... можно ли подать заявление о регистрации брака... без согласия второго супруга? Ну, чтобы его всё равно приняли?

— Простите? — Горгол моргнул от неожиданности.

Вопрос был слишком мелким и странным для уровня вице-министра администрации. Но прежде чем он успел что-то уточнить, Марие поспешно отступила назад.

— Ой, это я пошутила! Забудьте! Хи-хи, ну я и ляпнула.

Горголу почему-то показалось, что это совсем не было похоже на шутку...

***

Как только магические контракты утратили свою силу, Мирам не теряя ни секунды отдала приказ о наступлении.

Корин пытался блефовать, используя «солнце», но его трюк не сработал — мана закончилась раньше времени из-за изнурительного противостояния с Бресом. В итоге единственным выходом оставалось обрушить ущелье с помощью магов, чтобы хоть немного затянуть время.

— Чунь Сик, сколько мы ещё сможем продержаться? — спросил Корин, оглядываясь на своего соратника.

— Если продолжим интенсивно использовать магию... думаю, ещё пару дней протянем, — ответил тот.

— Только делай так, чтобы обошлось без жертв, старик.

Я легонько хлопнул старого гуля-мага по затылку. Тот поморщился, потирая голову.

— Ух... Если сосредоточимся исключительно на дебаффах и магии замедления, то, возможно, выгадаем ещё несколько часов...

— Логично. У противника ведь тоже магов предостаточно, — вздохнул я.

Но главной проблемой были рыцари. Против карательной армии, в рядах которой сотни опытных бойцов, даже заваленное ущелье не станет преградой — они прорубят себе путь в мгновение ока.

— Ты... не собираешься обороняться? — раздался голос за моей спиной.

Это был Ку Ши, оборотень-волк.

— Если мы начнём настоящую оборону, польётся кровь. Будут жертвы.

— ...Это война.

— Верно. Война — это когда все границы стираются слишком легко. Но наше время ещё не пришло.

— ...

Ку Ши пристально посмотрел на меня. Этот парень часто приводил своих соплеменников поглазеть на меня во время перерывов между моими дуэлями с их лидерами. На его лице всё ещё читалось недоумение.

— Почему... зачем ты так стараешься?

— Разве я не говорил тебе с самого начала?

«Лучше всего, когда умирает как можно меньше людей».

— ...Вот как.

— Эй, сейчас не время для сантиментов! — встряхнул я его. — Скажи своим ребятам и вампирам, чтобы продолжали обрушивать своды ущелья. Если постараемся, выгадаем ещё пару часов.

— Если мы разрушим всё ущелье... у нас не останется маны для самой битвы.

— Я же сказал, до большой драки дело не дойдёт. К тому же, я сейчас ваш лидер, вообще-то. Я — Финнбхеара. Так что просто слушайся.

— ...Хорошо. Я доверюсь тебе.

Видимо, то, как я в одиночку сдерживал армию несколько дней подряд, произвело на него впечатление. Ку Ши и остальные зверолюди без лишних споров последовали моим указаниям. Нам действительно удалось выиграть ещё немного времени.

Однако мы всё равно не могли соревноваться со скоростью, с которой многотысячная королевская армия расчищала путь. Вскоре звуки кирок и лопат послышались совсем рядом.

— Студент Корин!

— Корин!..

Пространство исказилось, и из портала вышли Жозефин и Марие.

— Получилось!.. Документы прошли!

— Ура-а-а-а!..

В этот миг Марие показалась мне богиней удачи, сошедшей с небес. Я был настолько счастлив, что не удержался и несколько раз расцеловал её в обе щеки.

— К-корин?!

— Это было невероятно быстро! Вы проделали потрясающую работу!

— Ох... Ну... Да! Я... я очень старалась!

— Если бы не вы, я даже не знаю, что бы мы делали! Старшеклассница, вы действительно моя удача.

— Правда-правда? Хм... Знаешь, я не против получить ещё какую-нибудь награду.

— Обязательно! Проси всё, что захочешь, позже. А пока — пора заканчивать с этим.

Грохот!

Камни посыпались вниз. В ущелье образовался проход, и я увидел солдат, стоящих по ту сторону. Сжимая в руке бумаги, полученные от Марие, я вышел им навстречу.

— Всем стоять на месте-е-е!..

От моего внезапного крика армия действительно замерла. Видимо, то уважение и страх, которые я успел внушить им за последние дни, сделали своё дело.

— А теперь, господа, посмотрите-ка на это!

— Корин... Рок? — донёсся голос Мирам из-за спин солдат.

Я демонстративно поднял вверх листки, на которых только что высохли чернила официальных печатей.

— Перед вами официальный документ из административного управления королевства! Согласно ему, две тысячи восемьсот девяносто пять представителей «Пяти Дана-Ши» официально приняты в подданство королевства Эль Рас!..

— Подданные королевства?

— О чём он говорит?

— Демоноиды теперь граждане?!

Послышался недоумённый гул голосов. Документ, который я пропихнул через графа Манёшику, был не чем иным, как заявлениями о регистрации по месту жительства для всех маинов Дана-Ши. Теперь, когда эти бумаги были официально утверждены, они стали полноправными подданными короны.

И что же это значило на практике?

— Согласно законам королевства, каждый подданный имеет право на надлежащую правовую процедуру, включая суд и защиту! — мой голос разносился по ущелью, усиленный магией.

Раз они граждане, то в случае совершения преступления их нельзя просто вырезать — они имеют право на справедливый суд и возможность защитить себя.

— Ты... неужели ты!.. — в глазах Мирам вспыхнуло осознание.

Итак, у нас есть подозреваемые. Есть потерпевшая сторона. Адвокат? Да пусть сами себя защищают.

Но самое главное — нам нужны судья и прокурор. И кто же занимает эти должности?

— Я, Корин Рок, официально признанный королевской властью мировой судья первого класса!.. Прямо здесь и сейчас... объявляю начало судебного процесса по делу о покушении на убийство второй принцессы Мирам Элисабет эль Рас!!

В этой «дикой местности», где власть закона обычно не имела силы, я обладал полномочиями проводить экстренные судебные заседания. Я был и судьёй, и обвинителем в одном лице.

Ну что, ребята, кажется, я только что перевернул доску с фигурами?

***