Бал — это исключительная прерогатива аристократов.

Строго говоря, это одно из немногих мест, где приходящая в упадок знать еще может сохранить лицо. Из-за того, что провинциальные землевладельцы теряют влияние, а карьерным пределом стала столичная бюрократия, им только и остается, что кичиться своим положением хотя бы здесь, при королевском дворе.

— Откуда, говорите, вы родом? А, из того района для простолюдинов.

— Выходец с Востока, надо же... Ц-ц!

— Завтра явитесь к моему подчиненному. Кажется, дорожное управление заметило монстров.

Знаете, в играх часто бывает подобное. Иди и сделай, что я велел: собери травы на заднем дворе, убей сотню демонических зверей. И с какой стати эти болванчики-NPC относятся к национальному герою, как к рядовому сотруднику на подхвате?

Опираясь на опыт прошлого цикла, мы с Пак Сихо в какой-то мере поняли причину. С их точки зрения, будь ты хоть сверхчеловеческим рыцарем, хоть великим магом, хоть героем нации — ты всё равно остаешься жалкой деревенщиной, простолюдином или чужаком без роду и племени.

В этом мире классовая система хоть и пришла в упадок, но никуда не исчезла, и смотрели на нас без особого восторга. Как на выскочек-простолюдинов? Однако...

— Барон Корин Рок, меня зовут барон Белбер, я занимаю должность административного клерка третьего ранга при королевском дворе. Если вас не затруднит, не хотели бы вы посетить клуб баронов...

— Я граф Пуатье. Вы двое кажетесь просто идеальной парой!

— Вы сказали, мировой судья? Прекрасная профессия. Если когда-нибудь окажетесь в регионе Лопиталь, обязательно загляните ко мне.

М-да уж...

Разница между наличием баронского титула и его отсутствием оказалась колоссальной. Нет, это всего лишь личный, ненаследуемый титул, так что до чистокровных традиционных аристократов в их понимании мне было далеко. Настоящей целью была...

— Ох, здравствуйте. Лопиталь, говорите? Я как-то ездила с семьей на курорт рядом со святыми землями.

— Вау, клуб баронов? Мой младший брат скоро унаследует баронский титул, надо будет обязательно отправить его к вам.

Вокруг Марие, старшей законной дочери герцога, вилось просто невероятное количество назойливых мух. Поскольку мужчинам-аристократам было не с руки напрямую заговаривать с благородной леди, их желание подобраться к Марие через меня читалось совершенно неприкрыто.

У меня не было особого опыта в подобных делах, поэтому Марие ловко принимала удар на себя, отвечая каждому подходящему.

— Фу-ух...

— Выпей воды.

— А? Спасибо.

Я протянул стакан с водой Марие, которая была по уши занята общением с нескончаемым потоком аристократов.

— Обычно в таких случаях приносят алкоголь.

— Коварные типы. Будь с такими осторожна.

— Конечно, я у них ничего не беру. Но если бы это принес Корин, я бы выпила всё до дна.

Марие многозначительно улыбнулась одними глазами. Не провоцируй этого братика слишком сильно. Что будешь делать, если и правда влипнешь по-крупному...

— Ситуация мало чем отличается от того, что было, когда мы ездили к тебе на родину, сонбэ. Нет, кажется, здесь даже хуже.

— Угу. Моя семья нечасто наведывается в столицу. Я сама приезжала сюда лишь однажды, на свой дебютный бал, и всё.

Как и в южном светском обществе, в столице она пользовалась беспрецедентным вниманием. В прошлом цикле семья Дюнареф не выходила в свет, поэтому я этого не знал.

— Но Корин, разве тебе не пора идти?

— ...Заметила?

— Ты несколько раз украдкой поглядывал в ту сторону. С кем-то договорился о встрече?

Похоже, она уловила мой взгляд, направленный на Реню Клэр и клерка Эдну. Всё-таки я её партнер на этот вечер, неловко вышло.

— Иди. Она вроде красотка.

— ...

Это же явно та самая фраза, после которой ни в коем случае нельзя уходить! Стоило мне замяться, как выражение лица Марие мгновенно смягчилось.

— Хи-хи, я шучу. Это ведь та девушка из Информационной гильдии, с которой ты меня недавно познакомил? Иди, решай свои дела.

— Я скоро вернусь.

— Угу-угу.

Марие отпила воды из стакана, который я ей дал, и лучезарно улыбнулась. Сегодня она выглядит особенно радостной.

У Рени уже было подготовлено специальное место. Комната отдыха номер 2103 на втором этаже бального зала.

«Кстати, есть негласное правило: если нечетная комната отдыха на втором этаже занята, над дверью загорается красный магический фонарь, и туда никто не суется».

Кхм... Это просто совпадение. Я, конечно, пользовался этим местом раньше... но сейчас я пришел сюда исключительно ради тайной встречи с Эдной.

Тук-тук!

Я постучал в дверь комнаты 2103, и изнутри донесся знакомый голос красавицы.

— Дрифт?

— Умри.

— Парни?

— Не любовь.

Щелк!

После обмена паролями дверь открылась.

— Пришел, босс?

Офицер Информационной гильдии. Теперь уже Реня Клэр, поднявшаяся до статуса серого кардинала, встретила меня в вечернем платье.

— Красивый наряд. Почему бы тебе не одеваться так каждый день?

— Липнет слишком много всяких паразитов, так что в этом тоже мало хорошего.

Реня была высокой и статной красавицей, поэтому прихорашивания делали ее еще прекраснее, но она оставалась простолюдинкой. Ее пригласили на бал как члена «Стражей Корина», но, видимо, на нее все равно смотрели свысока из-за происхождения. Прямо как на меня в прошлом цикле.

— Так вы... командир «Стражей Корина»?

Эдна, административный клерк четвертого ранга. С ее рыжеватыми волосами и огромными очками она на первый взгляд казалась совершенно неприметной конторской служащей. И то, как она дрожала передо мной, как осиновый лист... Идеальный образ обычного человека.

— З-зачем такому благородному человеку, как вы, командир, понадобилась простая служащая вроде меня...

— Ох, давайте обойдемся без ненужных проверок. Нам обоим невыгодно долго здесь задерживаться.

— Ч-что вы имеете в...

Эдна всё ещё не желала признаваться. Ее актерская игра была безупречной, но я-то знал правду. Знал истинную натуру, которую она скрывала.

— Кажется, вас называют Эдна «Черная Пантера»?

На мгновение лицо Эдны окаменело, но тут же вернулось в норму. Наверное, она еще не была уверена, о чем именно я говорю. О БДСМ-госпоже Эдне, Черной Пантере, или о чем-то куда более глубоком, скрывающемся за этим фасадом?

Эдна. Обычная мелкая служащая королевства... Это была лишь маскировка. Ее настоящее лицо — известная в темных переулках Королева Ночи.

Но и это тоже было маскировкой.

— Эдна Иллусан. Королева кошек. Ну как? Достаточно ли этого, чтобы мы выложили карты на стол и поговорили начистоту?

— К-как вы узнали?!

Всё ещё вежливая речь. Маска пока не спала.

— Прошлой осенью ваши тайные увлечения с высокопоставленными чиновниками едва не всплыли наружу, верно? Должно быть, кто-то предупредил вас, что Информационная гильдия попытается использовать это.

— ...Госпожа Реня Клэр.

Взгляд Эдны метнулся к брюнетке. Та лишь усмехнулась и помахала рукой.

В прошлом году, когда я подкидывал Рене ценную информацию для повышения её показателей, я упомянул и об Эдне. БДСМ-госпожа, доминирующая над множеством высокопоставленных лиц. Если бы эта история выплыла наружу, перераспределение власти и последовавший скандал потрясли бы всю столицу.

А как же иначе? Дворцовый министр, который визжит от восторга, получая удары плетью... ...и хрюкает, как свинья, удовлетворяя свои специфические вкусы? О презрительных взглядах и говорить нечего, но остаться на государственной должности после такого он бы точно не смог.

И в самом деле, Информационная гильдия, получив эти сведения от Рени, попыталась взять Эдну в оборот. Однако всё закончилось контратакой... и полным разгромом гильдии.

— Молниеносное устранение руководства и отправка их на тюремный остров по обвинению в незаконном сборе информации. Ва-ау, просто блестящая работа.

Маркиз Матона. Заместитель начальника управления безопасности Горгель. Мишель, заместительница главной горничной Второго дворца.

Ее именитые клиенты. Тот факт, что все эти выдающиеся люди оказались мазохистами, устраивающими гонки на выживание ради чести быть выпоротыми своей Госпожой... немного разрушал картину мира.

— У нас действительно немного специфические вкусы. Но это страсть, которая проявляется исключительно по ночам. И попытка залезть в эти дела... очень разозлила моих клиентов.

— Но ведь дело обошлось не только силами ваших клиентов, верно?

— Ч-что вы...

— Как бы там ни было, Информационная гильдия была разгромлена, и благодаря этому Реня смогла занять освободившееся место. В каком ты сейчас звании?

— Глава регионального отделения Информационной гильдии. Это на одну ступень ниже главы самой гильдии, босс.

Да, этого было более чем достаточно. И высокопоставленный офицер Информационной гильдии с такими полномочиями мог получить доступ к «тому самому делу».

— Ку Ши. Оборотень Ку Ши. Вот имя, которое ты просил узнать, босс.

— ...!

Лицо Эдны болезненно исказилось. Она прекрасно понимала, какую ценность и какую колоссальную опасность представляло это имя в масштабах королевства. Кто угодно мог проигнорировать это, но если бы оно дошло до ушей определенного человека... разразилась бы кровавая бойня немыслимых масштабов.

Для зверочеловека Эдны Иллусан, чьи десятки собратьев уже были жестоко убиты, это известие было невыносимым.

— Значит, Ку Ши... этот мерзкий ублюдок.

В игре он погибал, втянутый в кровавую бойню. Если бы я заранее не сузил область поиска и временные рамки, даже Информационной гильдии было бы сложно получить стопроцентные доказательства. Таким образом разрешился еще один вопрос, мучивший меня с прошлого цикла.

— Д-да о чем вы двое вообще говорите...

— Альянс демоноидов Маунд. А что, если я скажу, что знаю местоположение их деревни?

— ...

Группа по интересам, сформированная из объединившихся деревень демоноидов — Альянс демоноидов Маунд. Если после таких слов она продолжит ломать комедию, мне останется лишь поаплодировать её железной выдержке.

— Тц.

Эдна прищелкнула языком и плюхнулась на диван. Она стянула свои огромные очки, которые жалобно хрустнули и смялись в ее пальцах.

— Хватит бахвалиться, мальчик.

Сняв очки и соблазнительно закинув ногу на ногу, она полностью сбросила с себя прежний образ. От неуклюжей служащей четвертого ранга не осталось и следа. Передо мной сидела Королева Ночи, способная одним лишь голосом и взглядом сделать воздух в комнате тяжелым, как свинец.

Эдна Иллусан. Высокопоставленный руководитель Альянса угнетенных демоноидов Маунд. Ключевая сила Шестого акта и эпицентр бури, вращающейся вокруг принцессы Мирам.

— Корин Рок. Зеленый рыцарь-второкурсник из Академии. Однако навыки, по самым скромным подсчетам, на уровне мастера меча.

— Наводила обо мне справки?

— Разумеется. К тому же ты редкий бабник, обхаживающий больше полусотни женщин.

— ...Это неверная информация.

Информационная сеть Маунда тоже иногда дает сбои. Я бы еще понял, если бы сказали про четырех, но откуда взялись пятьдесят? У меня во всем кругу знакомых девушек едва ли наберется чуть больше этого числа.

— Ну и что ты собираешься делать? Продашь меня принцессе Элисабет? Эта сумасшедшая стерва с радостью сожрет такую наживку.

— Если бы я хотел, уже давно бы донес на тебя. Как ты, наверное, догадываешься, мне нужна информация о Ку Ши. Мне нужно его полное досье.

— Это невозможно. Подобное стало бы серьезным предательством по отношению к Альянсу. Уж лучше я умру сама.

Что ж, я и не сомневался в вашей сплоченности. Угнетенные демоноиды выбрали путь тайного общества ради выживания. Учитывая последствия, к которым может привести его крушение из-за предательства, ее реакция вполне естественна.

— Всё не так однозначно.

— О чем ты?

***

— Ты безумец. Ты... ты самый ненормальный человек из всех, кого я знаю. Как ты вообще собираешься разгребать последствия?

Я дал ей мотив и внушил доверие. Точнее, подкрепил это своими будущими действиями.

— Зачем заходить так далеко? Как ни крути, для тебя в этом нет никакой выгоды.

— Мне нужно только одно.

Счастливый конец. Я зашел так далеко, преследуя лишь эту единственную цель.

— ...Ну и ну.

В отличие от начала нашего разговора, теперь она смотрела на меня с ухмылкой. Хм... Знакомый взгляд, в прошлом цикле она смотрела на меня точно так же.

— Но у меня есть одно условие.

— ...Какое?

— Приходи ко мне ночью. Если позволишь мне поглотить тебя на одну ночь... И если после этого ты не передумаешь и сможешь выстоять, я с радостью помогу тебе.

— Оу...

Опять. Эта женщина почему-то всегда сгорала от нетерпения съесть меня заживо.

— ...По рукам.

Что ж, я выжил в прошлом цикле... как-нибудь обойдется и в этот раз.

— Ху-ху, я угощу тебя особым меню, поросеночек в волчьей шкуре.

...Ведь обойдется же?

В любом случае, я заполучил два из трех кусочков пазла, которые хотел собрать. Остался всего один. И я планирую добыть его сегодня на балу.

***

Вернувшись в бальный зал после тайной встречи с Эдной Иллусан. Я продолжил наслаждаться балом, как ни в чем не бывало.

— Его Величество Король! Ее Величество Королева прибывают...!

В отличие от пафосных и вычурных представлений аристократов, о прибытии короля и королевы объявили предельно лаконично. В этом протоколе отражался весь характер короля эль Рас, ценившего функциональность и практичность.

Скрип...!

Двери отворились, и на красную ковровую дорожку ступили мужчина средних лет и женщина в розовом платье. Король королевства эль Рас, Давид Йосеф эль Рас, и королева Ашер — биологическая мать Святой и первой принцессы Эстель. Следом за ними шли обе принцессы.

Святая с розовыми волосами сменила свою привычную рясу на белоснежное платье, а Алая принцесса, как всегда, предпочла темный, но броский наряд насыщенного бордового цвета. Обе девушки посмотрели на меня и улыбнулись, каждая по-своему.

Король и королева заняли свои места на тронах, а принцессы расположились на почетных местах ступенью ниже. Все присутствующие, не делая различий между аристократами и простолюдинами, преклонили колени и приготовились слушать.

— Слушайте все.

Под сводами зала раздался твердый голос, подобающий великому королю державы-гегемона. Из-за широких плеч и крупного телосложения он и так казался скорее воином, нежели монархом.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать спасение моей драгоценной дочери, дарованной небесами Святой, из рук коварных магов. Несомненно, в этом проявилась милостивая забота Господа, однако не стоит забывать и о защитниках, которые посвятили себя этой цели.

Должная хвала богу. И капля красивых речей. Затем настала наша очередь: те, кто должен был получить награду, преклонили колени на глазах у всех.

Я и Марие. Хваран, Ариша, Луния, моя наставница и леди Жозефин. А позади нас — капитан наемников Ворскай, полувеликан, преградивший путь отступающим магам, и другие... По сути, присутствовали все члены «Стражей Корина», которые присвоили себе все заслуги за зачистку Магической башни.

— Прежде всего, барон Корин Рок. Я должен выразить вам глубочайшую признательность. Я наслышан о ваших выдающихся подвигах от своей дочери.

— Вы мне льстите.

Высшая награда за заслуги. В прошлом цикле мы с Пак Сихо тоже ее получили, и тогда именно мы, а не король, решали, в чем она будет заключаться.

— Барон Рок. Великий рыцарь. Если пожелаете, я дам вам всё, что угодно.

В игре это было лишь меню выбора, но в этом мире, ставшем реальностью, королевская награда позволяла просить практически о чем угодно. Награды, которые можно было получить от короля, были поистине разнообразны.

Драгоценные сокровища или чудодейственные эликсиры невиданной силы. Можно было даже получить собственные земли или титул, а Пак Сихо в свое время забрал нужный ему предмет.

А я? Я тогда забрал принцессу Мирам. Точнее, я сделал официальное предложение ей, когда она уже была беременна. Но в этом цикле всё было иначе. Потому что я смог устоять перед ее чарами.

А значит, то, что я должен был получить в этот раз — это последний кусочек пазла, необходимый для завершения картины.

Один год.

Целый год. За этот год я сделал Реню Клэр высокопоставленным офицером Информационной гильдии и использовал знания из прошлого цикла, чтобы переманить Эдну на свою сторону. И благодаря этой неизбежной награде, которую я в любом случае получил бы хоть раз, я соберу все элементы головоломки, которые только мог подготовить.

— Ваше Величество. Я прошу у вас лишь об одной награде.

— Ого? Вы уже обдумали это заранее?

Услышав мои слова, король Давид с интересом посмотрел на меня, а взгляды королевы и принцесс мгновенно сфокусировались на мне. Чувствуя на себе бесчисленные взгляды присутствующих на балу аристократов, слуг и фрейлин... я произнес заранее заготовленную фразу:

— Право на неприкосновенность. Всего один раз. Я прошу даровать мне абсолютную амнистию, которая прощает любое преступление, но только один-единственный раз.

Тесть.

Как вы посмотрите на то, если в этот раз я устрою небольшую «измену родине»?

Вернуться. Я убил академического игрока.

***

Нужна ли вам помощь с переводом следующей главы или, возможно, вы хотите обсудить какие-то конкретные термины и их адаптацию?