Расследование продвигалось слишком медленно.

Сразу после завершения карательной операции в Магической башне, Эстель Хадасса эль Рас вернулась и начала тщательно обыскивать собственный дом, свой родной орден.

Она была абсолютно уверена, что где-то внутри ордена затаился предатель — тот, кто изготовил артефакт, способный запечатать её святую силу.

И эту крысу необходимо было вытащить на свет любой ценой.

Эстель твердо вознамерилась лично допросить того мерзавца, который посмел отречься от своей истинной веры и хладнокровно передал Святую в лапы магов.

— Ваше Святейшество, жрец Моррисон, которого вы планировали допросить сегодня… был найден мёртвым.

— Опять?

— …Прошу прощения.

Начиная с подведомственных органов инквизиции и заканчивая рядовыми жрецами низших уровней организации.

Каждый раз, когда Эстель только начинала выходить на чей-то след и инициировала проверку, подозреваемые неизменно оказывались на шаг впереди: их либо находили мёртвыми, либо они оставляли явные следы спешного бегства за границу.

Впрочем, эти так называемые сбежавшие священнослужители, вероятнее всего, тоже были убиты, чтобы навсегда замести следы.

Та самая крыса, что предала её, очевидно, занимала куда более высокое положение в иерархии, чем можно было предположить изначально.

Чтобы провернуть дело такого масштаба и так ловко заметать следы, уровень власти предателя должен был быть никак не ниже кардинальского.

«Если начнете расследование, проверяйте как минимум начиная с уровня кардиналов».

«Чтобы создать вещь подобной силы, необходимо обладать соответствующим статусом и доступом», — вспомнились ей чьи-то недавние слова.

«Нет, этого просто не может быть», — упорно твердила себе Эстель.

Кардиналы — это люди, чья непоколебимая вера и преданность ордену были многократно проверены и доказаны; они являлись столпами их религии.

Неужели кто-то из них посмел бы предать Святую, ту, что была лично благословлена самим божеством?

Если бы это было так, отступник немедленно лишился бы своей святой силы — главного и неоспоримого доказательства искренней веры…

— Мне нужно немедленно встретиться с Папой, — решительно произнесла она.

Даже её огромных полномочий как Святой и всех доступных человеческих ресурсов катастрофически не хватало, расследование уперлось в глухую стену.

Так или иначе, вероятность того, что внутренний предатель — это один из высших иерархов ордена, стала пугающе высокой, и для официального продолжения проверки на таком уровне требовалось прямое разрешение от самого Папы.

— Добро пожаловать, Святая Эстель.

Эстель, как и планировала, встретилась с Папой Сикари Искариотом наедине, но полученный ею ответ оказался категоричным отказом.

— Это абсолютно невозможно, Святая.

— …Но почему же?

— Сама мысль о том, что среди наших кардиналов может скрываться предатель — это полнейший абсурд.

— Все они — истинно верующие, чья глубокая преданность была доказана перед лицом Господа.

— Разве вы сами не помните, Святая? Тот великий праздник, который состоялся незадолго до вашего прискорбного похищения.

Да, это была абсолютная правда.

И хотя целью того мероприятия вовсе не была прямая проверка божественной силы, каждый год в святом городе высшие духовные лица собирались вместе, чтобы добровольно служить больным и страждущим.

В этот священный день не только кардиналы, но даже сама Святая и Папа лично выходили к людям, чтобы очищать и исцелять раненых в жестоких боях с монстрами, а также тех несчастных, чьими телами завладели демонические духи.

Насколько помнила Эстель, из всех восемнадцати кардиналов ордена не было ни единого, кто не смог бы тогда воспользоваться своей святой силой.

— В их вере нет ни малейших колебаний, она тверда как скала, — добавил Папа.

Это была правда.

— То, что произошло с вами — крайне прискорбный инцидент, вызывающий глубокое сожаление, — продолжил он. — Но разве могли бы мы, верные слуги, отвернуться от воли Господа?

И это тоже было правдой.

— Истинный преступник вполне может скрываться среди членов старого ордена. В конце концов, в прошлом они владели схожими с нашими тайными знаниями и техниками.

— А?

— Святая?

— Ах, нет, ничего. Пожалуйста, продолжайте вашу мысль.

«Что это сейчас было?..» — пронеслось в голове Эстель.

Эстель слегка склонила голову, сбитая с толку странным, мимолетным ощущением, внезапно пронзившим её разум. Но зародившиеся сомнения лишь продолжали стремительно расти.

— Наши кардиналы абсолютно невиновны, — уверенно заявил Папа. — В рядах нашего священного ордена нет ни одного служителя веры, который решился бы причинить вред Святой и тем самым навлек бы на себя неминуемую божественную кару.

Это была ложь…

— И всё же… разве мы можем быть уверены на сто процентов? — осторожно возразила она. — Вдруг всё-таки нашёлся какой-нибудь нечестивец, который отринул свою веру и совершил это злодеяние…

— Такая вероятность полностью исключена.

И это было правдой.

Эстель окончательно погрузилась в пучину смятения.

Она была Святой, девой, которую избрал сам бог. Её обостренное восприятие и интуиция далеко превосходили возможности любого обычного человека.

Глаза, способные инстинктивно распознавать сокрытую истину. А значит, и чувства, безошибочно выявляющие малейшую фальшь и ложь.

Тот факт, что сам Папа Ордена Зион — человек, который по определению должен был находиться на самой недосягаемой вершине веры и праведности, — сейчас сплетал в своих речах эту тонкую, едва уловимую паутину из правды и лжи, приводил её в неподдельный ужас и замешательство.

Именно поэтому.

Чтобы получить окончательную уверенность, она осмелилась задать прямой вопрос.

— Ваше Святейшество. Вы действительно, искренне верите, что среди кардиналов нет ни единого предателя?

— Нет. Их чистая вера уже была неоспоримо доказана наличием у них святой силы.

Снова ложь. И одновременно правда.

Эстель с такой силой сжала ткань своей юбки, что костяшки её пальцев побелели.

— Я вас поняла. В таком случае, мне следует направить вектор расследования в сторону возможных шпионов из старого ордена.

Человек, сидящий прямо перед ней, нагло лгал ей в лицо.

Четко осознав этот ужасающий факт, Эстель огромным усилием воли взяла себя в руки, вернула лицу бесстрастное выражение и заставила себя выдавить максимально естественную, мягкую улыбку.

— Разве вам не пора отправляться в столицу королевства? — мягко, но настойчиво произнес Папа. — Оставьте дальнейшее расследование этого запутанного дела мне. А вы, Святая, поезжайте в столицу и как следует отдохните, восстановите свои силы.

Как только тяжелые двери зала для аудиенций закрылись за её спиной, ноги Святой мгновенно подкосились. Она едва успела опереться о стену, чтобы не рухнуть на мраморный пол.

Она не могла быть уверена на сто процентов. У неё не было на руках никаких неопровержимых доказательств, да и логических мотивов для подобного предательства не просматривалось.

И всё же, её врождённая сверхчувствительность, её интуиция… сами первобытные инстинкты дитя, избранного божеством, упрямо указывали лишь на один-единственный, леденящий душу вывод.

Папа Сикари Искариот — предатель.

«…О Господи», — в отчаянии взмолилась она про себя.

Внезапно в памяти яркой вспышкой всплыло недавнее воспоминание. Тот самый момент, когда она всем своим существом ощутила невероятную божественную мощь солнца.

Почему же то самое странное чувство, которое она тогда поспешила отбросить как нечто совершенно абсурдное и невозможное, с такой пронзительной ясностью вернулось к ней именно сейчас?

***

— Меня кое-что… сильно беспокоит, — тихо произнесла она.

Я прекрасно догадывался, о чем именно были её тяжелые мысли.

Сразу после того, как операция по усмирению Магической башни подошла к концу, она твердо пообещала выследить и разоблачить предателя в рядах нового ордена, после чего немедленно отбыла обратно в святой город.

И раз сейчас она демонстрировала такую глубокую печаль и подавленность, причина могла быть только одна… она уже обо всём догадалась и поняла ужасающую правду.

— До начала бала еще осталось немного времени, верно? Мы можем немного поговорить? — робко спросила она.

— Конечно, присаживайтесь, — ответил я.

Мы заняли свободные места.

— Я так полагаю, ваши дела на западе пошли совсем не так, как вы планировали? — начал я.

— …Ты уже догадался?

— В общих чертах, да. Разве есть так уж много вещей, способных пойти наперекор воле принцессы?

— Хи-хи, я же просила называть меня нуной… — слабо улыбнулась она.

В её голосе совершенно не было прежней энергии и жизненной силы. Значит, всё шло в точности так, как я и предполагал… а если быть совсем точным, то строго по оригинальному канону игры «Легенда о героях Архана».

— Посмотри на это, младший, — тихо попросила она.

Она медленно подняла правую руку и сконцентрировала внутреннюю святую силу, сплетая её в мягкий, сияющий сгусток света.

Прямое проявление божественной мощи. Для неё это действие было столь же естественным и привычным, как и обычное дыхание.

— Что, по-твоему, представляет собой эта святая сила? — задала она неожиданный вопрос.

— Разве это не зримое доказательство истинной веры? — осторожно предположил я.

Это было одновременно и правдой, и заблуждением. Да, вера, религия… но главная проблема заключалась именно в том, откуда на самом деле проистекает истинный источник этой могущественной силы.

— Если мы принимаем как аксиому, что святая сила — это награда за веру, то логично предположить, что Господь, которому мы так преданно служим, и является её первоисточником, не так ли? — продолжила Эстель.

— Думаю, что так.

У меня не было ни малейшего желания ввязываться в затяжные богословские диспуты с ней или любыми другими высокопоставленными священнослужителями.

Однако из уст Эстель неожиданно сорвалось совершенно шокирующее признание.

— Понимаешь ли… сейчас я больше не верю в нашего Господа. Если говорить точнее, был момент, когда я полностью отреклась от него в своем сердце.

— Что, простите? — искренне поразился я.

— Я увидела нечто… нечто такое, что заставило меня искать божественное начало совершенно в ином существе, — призналась она сдавленным голосом.

О чем это она вообще говорит? Пусть Эстель и была довольно нетипичной и своеенравной девой для своего высокого статуса Святой, но она определенно не относилась к числу тех, кто способен так легко предать и отбросить свою глубокую веру.

И вот эта самая девушка сейчас утверждает, что полностью отвергла своего бога?

— Но, несмотря на это богохульство, святая сила не покинула меня. Она осталась в точности такой же, какой была всегда, ни капли не изменившись, — горько усмехнулась она. — И я более чем уверена, что с теми вероотступниками, которые так подло предали меня, дела обстоят ровно так же.

Она говорила о своем отрицании веры на удивление спокойно и буднично, глубоко задаваясь вопросом о природе той силы, что продолжала течь в её жилах, даже когда сама основа этой силы, казалось бы, была разрушена.

— Разве это не странно? — спросила она, глядя на сияющий шар в своей руке. — Как могут неверующие, отринувшие Господа, продолжать свободно управлять божественной силой?

Это был абсолютно логичный и закономерный вопрос: если святая энергия действительно является прямым доказательством веры, то она должна проявляться исключительно у тех, кто искренне верует.

— Быть может… бог, наш Господь, на самом деле представляет собой нечто совершенно иное, нежели мы привыкли думать все эти века, — прошептала Эстель, словно боясь собственных мыслей.

Я-то отлично знал страшную истину, кроющуюся за её терзаниями.

Единственными существами в этом огромном мире, которых действительно можно было по праву назвать богами, являлись Небесные титаны из древних мифов о сотворении. А после них — Дананн, божества мифической эпохи, обустроившие и сформировавшие этот мир.

Великие сущности, которые заботились о мироздании вплоть до того самого рокового момента, когда человечество — а именно гойдельский народ — вероломно изгнало их.

Концептуальные существа, которые некогда воплощали в себе истинные божественные сосуды на этой земле.

Дананн света, сияющий Луг.

Дананн земли, великий Дагда.

Дананн солнца, могучий Нуада.

Мольбы о том, чтобы свет навсегда изгнал тьму.

Мольбы о том, чтобы земля щедро одаривала богатым урожаем.

Мольбы о том, чтобы палящее солнце выжигало и очищало любую скверну…

Это была живая вера, которая охотно даровала свои обильные блага тем, кто искренне верил в неё.

Именно совокупность всех этих мощных концепций и формировала настоящих богов.

Но жестокие гойделы прогнали своих покровителей. Они безжалостно убивали их и категорически отрицали их само существование.

И лишь оказавшись на опустошенной земле, полностью утратившей свою божественность, в мире, до краев наполненном жуткими демоническими существами, и напрочь забыв о тех самых богах, которых они сами же когда-то свергли…

Лишь тогда глупое человечество начало истово верить в некую абстрактную концепцию Господа.

И среди огромного множества слепых верующих лишь те редкие единицы, в чьих жилах текла пусть даже ничтожно малая, разбавленная капля крови древних Дананн или великанов, чудесным образом пробуждали в себе талант к владению божественной силой и со временем становились высшими жрецами.

Иными словами, истинным фундаментом всей их религии был божественный статус свергнутых Дананн.

Такова была тщательно скрытая от посторонних глаз сюжетная линия, заложенная в запутанную мифологию игры «Легенда о героях Архана».

Если бы эта шокирующая правда когда-нибудь выплыла наружу, весь этот мир погрузился бы в пучину невообразимого хаоса.

«В прошлом цикле мы с Пак Сихо тоже долго ломали головы над этой проблемой», — вспомнил я.

Мы тогда всерьез обсуждали, не будет ли лучше просто предать огласке факт существования Дананн и тем самым спровоцировать полный коллапс всех религиозных институтов.

Главная проблема заключалась в том, что доказать подобное широким массам было практически невозможно — разве что крошечной горстке людей. Но что еще более важно…

Секта пришествия рая.

«Высшие иерархи как старого, так и нового орденов уже давным-давно были в курсе этих тайн».

Вот истинная причина, по которой они могли беспрепятственно использовать святую силу, даже полностью отвернувшись от выдуманного Господа.

Они просто-напросто перенаправили вектор своей веры, сменив объект поклонения с Господа на древних Дананн.

— И что вы планируете делать дальше? — спросил я, прерывая свои размышления.

— …Я не знаю. Когда внезапно всплывают доказательства, полностью перечеркивающие всё то, во что ты свято верил на протяжении всей своей жизни… это очень тяжело.

Так было и в оригинальном сюжете игры, и в моём прошлом цикле. Эстель, в конце концов, удавалось раскопать коррупцию и предательство, разъедающие новый орден изнутри, но ей катастрофически не хватало времени, чтобы искоренить всю эту гниль.

В прошлой жизни она каким-то немыслимым образом умудрилась раскрыть вероотступничество Папы и кардиналов, начала масштабное расследование, но так и не успела довести его до конца вплоть до самой финальной битвы.

Если в этот раз история повторится в точности так же…

«У меня нет стопроцентной уверенности. Но я хотя бы могу попытаться изменить ход событий», — решил я.

— Святая… нет, нуна Эстель.

— А? Т-ты сейчас назвал меня нуной? — встрепенулась она.

Очевидно, она совершенно не ожидала от меня подобного обращения, её глаза округлились от искреннего удивления.

Учитывая тот факт, что её симпатия ко мне была уже довольно высока, и опираясь на тот крепкий фундамент доверия, который я заложил, спасая её жизнь…

— Не могли бы вы уделить мне немного своего времени после того, как завершится этот бал? — вежливо поинтересовался я.

— …Ты ведь уже что-то знаешь об этом, верно? — прищурилась она.

— Я предоставлю вам всё увидеть своими глазами, нуна. Вы сами сделаете выводы.

Интересно, сможет ли она вынести бремя этой чудовищной истины?

А если примет её, то какой путь выберет для себя в дальнейшем?

У меня было странное, но стойкое предчувствие, что, как минимум, моим врагом она точно не станет.

***

Грандиозный бал в королевском дворце официально объявлялся открытым.

Церемониймейстер звонко выкрикивал имена бесчисленных аристократов, прославленных рыцарей и могущественных магов, дотошно перечисляя все их пышные титулы, родовые земли и занимаемые высокие посты. Эта утомительная церемония представления казалась бесконечной…

— Корин, сейчас уже наша очередь, — шепнула мне спутница.

— Ого~ Ни за что бы в жизни не подумал, что доживу до того дня, когда буду входить в бальный зал прямо перед членами королевской семьи, — усмехнулся я.

Согласно протоколу, мы должны были появиться в зале самыми последними, пропуская вперед всех, кроме непосредственно самих монархов.

— Кхм…! А ну, потише там! — строго цыкнул на меня знакомый голос.

— Ох, дорогой, ну что ты за человек. Зачем ты так давишь на нашего милого Корина? — тут же вступилась за меня её светлость.

— Ж-жена?! — опешил собеседник.

Герцог Мард Дюнареф мгновенно сдулся и стушевался под неодобрительным взглядом своей супруги, герцогини Эленсии.

Похоже, этот грозный мужчина относился к тому типу мужей, которые не имеют абсолютно никакого права голоса в собственной семье.

Так или иначе, вы спросите, почему же я вхожу в зал в компании правящей герцогской четы и Марие Дюнареф?

— Корин будет идти прямо рядом со мной, шаг в шаг! Мы ведь официальные партнеры! — радостно заявила девушка.

Всё предельно просто: на этом торжественном балу я официально присутствовал в статусе сопровождающего партнера дочери герцога Дюнарефа.

— В таком случае, может быть, нам стоит взять друг друга под руку? Кажется, здесь все так делают, — предложил я.

— Ах! П-правда? П-под руку? Да? Наверное, так и нужно сделать, да? Д-да! В конце концов, это совершенно естественно, когда галантный джентльмен должным образом сопровождает леди..! — затараторила она, путаясь в словах.

Щеки Марие густо залились ярким румянцем. И чего она так смущается? Разве это настолько грандиозное событие?

— А ну… а ну-ка, ах ты щенок! Не смей распускать руки и приставать к моей Мари!.. — взорвался рядом отец семейства.

— Вы же сами недавно говорили, что держаться за руки — это вполне допустимо, — спокойно парировал я.

— Гр-р-р…! — заскрежетал зубами он.

Лицо герцога Марда покраснело так сильно, словно превратилось в раскаленный добела кусок железа, но, насколько я помнил уроки этикета, подобный жест являлся абсолютной базой великосветских манер…

— Ох, батюшки, да ты, я погляжу, отлично подготовился к сегодняшнему вечеру, — ласково пропела герцогиня.

В разительном отличии от своего рассвирепевшего супруга, Эленсия лишь радостно хлопнула в ладоши и одарила меня лучезарной улыбкой.

— Наш дорогой зятек Корин… ой, то есть, пока еще не зятек, верно.

— Жена?! Да что ты такое говоришь, жена?! — снова возмутился герцог.

— Я очень надеюсь на тебя сегодня, Корин. Для нашей крошки Мари это самый первый раз, когда она выходит в высший свет в сопровождении партнера-ровесника, — тепло попросила герцогиня.

— К-кхм… Я непременно учту это и приложу все усилия, — пообещал я.

Обладательница столь сногсшибательной красоты — глядя на которую становилось совершенно ясно, какой потрясающей женщиной станет Марие, когда окончательно повзрослеет — наклонилась и с озорной, многообещающей улыбкой прошептала мне на ухо:

— И просто чтобы ты был в курсе… на втором этаже бального зала есть комнаты отдыха с нечетными номерами. Существует такое негласное правило: если комната уже занята посетителями, над дверью загорается красный магический фонарь, и тогда никто-никто не смеет беспокоить тех, кто внутри.

— Э-э… простите?

В-вообще-то я и сам был прекрасно осведомлен об этой пикантной детали дворцовой архитектуры. Но какой скрытый смысл она вкладывала в эти слова сейчас?..

— Мы с моим мужем в годы нашей бурной молодости частенько пользовались гостеприимством этих чудесных комнат. Знаешь, мы ведь зачали Мари именно в одн…

— М-мама?! — взвизгнула Марие.

О-оу… это было уже слишком откровенно. С этой семейкой точно всё в порядке?

— А что тут такого? Мамочка просто уже очень хочет понянчить внуков. В твоём возрасте, дорогая, я уже носила под сердцем…

— Жена. Умоляю тебя. Пожалуйста, прекрати этот разговор. Я был неправ, каюсь! — взмолился пунцовый от стыда герцог.

— Ох, ну право слово… Наша Мари уже совсем взрослая девушка, что тут такого постыдного? — искренне не понимала Эленсия.

— Я-то, может, и совершеннолетняя, но Корину до совершеннолетия остался ещё целый год! — выпалила Марие, отчаянно пытаясь спасти ситуацию.

— Ах, глупости, это совершенно не проблема. В отличие от нас, женщин, никто не скажет ни слова осуждения, если юноша подвергнется воздействию легкой непристойности, не так ли? — беззаботно отмахнулась мать.

— Мама, ну хватит уже!..

Какая поистине невероятная семья.

Лично я в этом споре был всецело на стороне уважаемой матушки.

Пока мы продолжали эту слегка головокружительную беседу с четой Дюнареф, к нам торопливым шагом приблизился один из королевских слуг.

— Ваша Светлость герцог… подошло время вашего торжественного выхода.

— Кхм… Можете объявлять нас.

Наконец-то настала наша очередь.

— Виконт Крансии, граф Кадриола, маркиз Рэнгола… — начал надрываться глашатай, после чего последовало длительное перечисление мелких титулов, — …Герцог Дюнареф, полноправный владыка двух миллионов гектаров южных земель, хозяин пяти миллионов шестисот тысяч гектаров плодородных сельскохозяйственных угодий, могучий защитник двадцати пяти городов, владелец сорока семи шахт и шестидесяти семи пастбищ, Его Светлость герцог Мард Дюнареф! И его супруга, официально признанный королевским двором высший рыцарь, лорд-маркграф Кадриола, доблестная рыцарь-защитница Банане, Её Светлость герцогиня Эленсия Дюнареф!..

…Слишком длинно.

Почему это представление такое невероятно длинное?

Пусть даже его и заслуженно называют абсолютным королём всего юга, но неужели протокол действительно обязывает выкрикивать вслух абсолютно каждый пункт из этого бесконечного списка владений?

В моем прошлом цикле я, конечно, тоже встречал высокопоставленных аристократов, чьи многочисленные титулы, подконтрольные города и прибыльные шахты зачитывались на подобных приемах, но я впервые в жизни видел дворянина, на одно лишь перечисление титулов которого уходила целая вечность. Почему я сталкиваюсь с этим только сейчас?.. Ах, точно.

Ведь в прошлой жизни, сразу же после того загадочного исчезновения Марие, убитая горем семья Дюнареф полностью закрылась в своем поместье и ушла в глубокое затворничество. Они принципиально не вели никакой официальной или светской деятельности…

Тем временем церемониймейстер уже перешел к оглашению титулов самой Марие.

— Баронесса Колон, графиня Монгволь, официально признанная королевским двором Страж особого ранга…

— Баронесса? И даже графиня? — удивленно изогнул бровь я.

— Кхм…! Понимаешь, в свое время возникли кое-какие сложности с налогами, поэтому пришлось заранее передать ей часть наследства… — кашлянул в кулак герцог.

Вы хотели сказать «уклонение от уплаты налогов», не так ли?

Но если отбросить шутки, представление Марие тоже оказалось пугающе длинным.

— …Законная старшая дочь великого дома Дюнареф, архимаг Марие Дюнареф и…

Ого, вот это да? Значит, теперь её уже официально величают титулом архимага?

Если говорить объективно, то, несмотря на её воистину чудовищную разрушительную мощь, до уровня истинного архимага она пока всё же не дотягивала… Но, скорее всего, этот громкий эпитет добавили исключительно ради того, чтобы польстить самолюбию семьи Дюнареф и поддержать их высокий статус.

Что ж, в любом случае, теперь подошла моя очередь как её сопровождающего. У меня тоже накопилось немало весомых титулов, интересно, как именно они решат представить меня?

— …и её партнер, барон Корин Рок!

………

Ну да… чего-то подобного я и ожидал. Значит, здесь даже первый ранг вообще ни во что не ставят, да?

— А-ах… Корин. Как-то это странно. Почему они совершенно ничего не сказали о том, что ты высокоранговый Страж и магистрат первого ранга? — растерянно пробормотала Марие.

— Хмф! Скажи спасибо, что вообще упомянули этот баронский титул, который достался тебе даром. Не задерживай очередь, пошли давай, — презрительно фыркнул герцог Мард.

Хрясь!

— А-айк!.. Д-дорогая?

Герцог Мард с видом побитого щенка уставился на герцогиню Эленсию, которая только что чувствительно шлепнула его по спине… нет, сказать «шлепнула» было бы колоссальным преуменьшением, удар был такой силы, что вполне мог бы сойти за полноценное избиение.

— Если уж ты сам не в состоянии должным образом поддержать репутацию нашего зятя, то хотя бы не мешай! — прошипела она.

Эм… если говорить строго официально, то я всё ещё не являюсь вашим зятем… Но Эленсия совершенно не обратила на этот факт никакого внимания и властным жестом подозвала к себе растерянного глашатая, который стоял у дверей с недоуменным выражением лица.

— Послушай-ка меня, милейший.

— Д-да, Ваша Светлость?

— Повтори.

— П-простите?

На лице бедного слуги читалось явное недоумение: «Вы хотите, чтобы я заново зачитал всё это гигантское вступительное представление?». Но взгляд герцогини Эленсии не оставлял путей для отступления.

— Представь. Моего. Зятя. Заново. И на этот раз сделай это как подобает, — чеканя каждое слово, произнесла она.

— А, д-да! С-сих же секунд, Ваша Светлость!

Я же говорю вам, я никакой не зять!

— А, а-ах..! Официально признанный королевским двором высший рыцарь..!

— Нет-нет-нет. Ты забыл упомянуть самое главное — что он является партнером нашей чудесной Мари, — поправила его Эленсия.

— А… д-да! П-партнер леди Марие Дюнареф..! Официально признанный королевским двором высший рыцарь, а также прославленный магистрат первого ранга, совершивший выдающиеся подвиги на благо…

………

……

…

Нам пришлось выслушать до самого победного конца всю эту смущающую и чересчур пафосную тираду, прежде чем мы наконец-то смогли переступить порог бального зала.

Мое лицо пылало от смущения, ведь меня даже успели осыпать золотом похвал как великолепного лидера, управляющего лучшей организацией Стражей. А рядом со мной вышагивал герцог Мард с таким лицом, будто он только что прожевал лимон — расплата за его детскую и жалкую попытку публично унизить парня своей дочери, закончившуюся сокрушительным ударом по спине от собственной жены.

И пока мы с герцогом отчаянно пытались справиться с нашими кислыми минами, обе героические женщины семьи Дюнареф шли вперед с видом абсолютного, неподдельного удовлетворения.

— Вот так-то. Только человек такого калибра достоин называться моим зятем, — гордо заявила Эленсия.

— А, а-ах… м-мамочка, ну не надо так говорить… пока еще ведь не зять~ Хе-хе… — счастливо захихикала покрасневшая Марие.

— ……

Мы с герцогом Мардом обменялись долгими взглядами и разделили на двоих тяжелое, многозначительное молчание, глядя вслед двум женщинам, уверенно вышагивающим по красной ковровой дорожке с триумфальными лицами.

— Тесть, как насчет того, чтобы выпить вместе чуток позже? — сочувственно предложил я.

— Не смей называть меня тестем.

Как бы там ни было, королевский бал наконец-то начался.

Получить здесь официальное и публичное признание всех своих заслуг и предстать перед всем высшим светом в качестве признанного героя королевства — это был весьма неплохой и полезный опыт.

Когда мы с Марие, всё ещё держась за руки, грациозно спускались в зал, мой взгляд случайно скользнул в дальний угол помещения. И там я заметил одно очень знакомое лицо — ослепительную красавицу, облаченную в весьма смелое, вызывающее черное платье, которая увлеченно беседовала с кем-то.

Реня Клэр.

Полноправный член нашей Ассоциации Стражей и высокопоставленный руководитель гильдии информаторов. А той женщиной, с которой она вела такую оживленную светскую беседу, была дама в довольно скромном, неприметном платье.

Чиновник 4-го ранга — Эдна.

Человек, чьей истинной скрытой личностью была подпольная королева, тайно действующая прямо здесь, в столице королевства.

В моей прошлой жизни было всего два человека, которые попытались напасть на меня из тени. Один из них преуспел в своих планах, а второй потерпел сокрушительное поражение.

И Эдна была именно той, кто потерпел неудачу.