В зале повисло оживленное гудение.

Король лично пообещал выполнить любое желание, но просьба о праве на помилование стала полной неожиданностью.

Слова Давида о том, что он исполнит любую просьбу, не были пустой формальностью.

Даже если бы я попросил одну из величайших реликвий королевской семьи, король Давид, скорее всего, охотно бы её отдал.

Однако то, что мне было нужно — это именно право на освобождение от ответственности.

Просьба простить любое преступление, которое может быть совершено в будущем, звучит довольно зловеще, будто это прямое анонсирование грядущего злодеяния.

Что ж, по сути, это и есть анонс.

Хотя вряд ли кто-то из присутствующих может вообразить, что речь пойдет о государственном перевороте.

— Право на помилование... Барон Рок, вы озвучили нечто совершенно неожиданное.

На лице короля Давида на мгновение промелькнуло замешательство, но вскоре он широко и властно улыбнулся, давая свое согласие.

— Да будет так, барон Корин Рок. Я дарую тебе право на помилование, гарантированное королевской семьей. Какое бы преступление ты ни совершил, один-единственный раз, воспользовавшись этим правом, ты получишь прощение за всё.

Сказанное королем нельзя забрать назад. Слова монарха должны иметь вес больше, чем что-либо иное в этом мире.

Какими бы ни были мои истинные намерения, государь не мог нарушить данное слово.

«Ну, тесть, вы от этого ничего не потеряете, так что не смотрите на меня так сурово».

— А теперь следующая. Леди Марие Дюнареф. Вам из королевской сокровищницы будет дарован посох великого мага...

Главные герои «Стражей Корина» один за другим получали награды в соответствии со своими заслугами, после чего бал возобновился в полную силу.

Наступил вечер. Благодаря постоянно обновляющимся блюдам на столах, в отдельном ужине не было необходимости.

— Сэр Корин.

В самый разгар праздника она нашла меня, слегка опираясь на свой посох.

— Ваше Высочество принцесса Элисабет.

— Ха-ха, мы ведь сокурсники по Академии, почему бы тебе не вести себя со мной чуть более непринужденно?

— В королевском дворце я обязан соблюдать этикет.

— Ты действительно уверен, что ты простолюдин по происхождению?

— Вы ведь наверняка уже навели обо мне справки самостоятельно.

В ответ на мои слова принцесса Мир лукаво прищурилась и перешла к делу.

— Отец желает, чтобы ты присоединился к нему за вечерней трапезой.

— Вот как?

В прошлом цикле, когда я заявил: «Отдайте мне принцессу Мирам!», всё шло по той же схеме. Что ж, на этот раз атмосфера, по крайней мере, будет не такой враждебной.

Стоило мне последовать за принцессой Мир из бального зала, как нас тут же окружила группа слуг и горничных, чтобы проводить к месту встречи.

В отличие от открытого и шумного банкетного зала, чем глубже мы уходили в недра дворца, тем суровее становилась система охраны.

Рыцари и солдаты постоянно патрулировали коридоры, а магические барьеры, расставленные магами, пресекали любую попытку несанкционированного проникновения.

Я помню, что обойти эти посты было невозможно, если только вы не следовали по ветке развития «Великого мага» или «Ассасина».

«Все заняты делом».

Из-за наплыва гостей по случаю бала дворец жил в суматошном ритме.

Однако, стараясь сохранить хотя бы видимость достоинства, никто не повышал голос и не бежал сломя голову.

Поскольку здесь постоянно перемещались аристократы и проживали члены королевской семьи, поддержанию грации и формальностей уделялось огромное внимание.

Благодаря этому атмосфера здесь разительно отличалась от той, что была снаружи. Казалось, будто мы попали в другой мир.

«Я должен был покинуть это место еще до того, как успел к нему привыкнуть».

Пока я предавался воспоминаниям о том недолгом времени, что провел здесь раньше, принцесса Мир снова заговорила.

— Ты потребовал весьма забавную награду.

— Вы о праве на помилование?

— Именно. Это прозвучало как торжественное заявление о том, что в будущем ты собираешься натворить дел, требующих такого помилования.

— Это недалеко от истины.

И я их натворю. Например, подниму восстание.

— Могу я узнать, что именно ты замышляешь?

— Если я раскрою спойлеры заранее, будет неинтересно. Ждите сюрприза.

Мирам резко остановилась и обернулась.

В тот же миг все слуги и горничные, следовавшие за нами, замерли как вкопанные.

— Мне крайне любопытно, на что именно ты это используешь. Очень любопытно.

— Кажется, вы проявляете ко мне слишком много интереса.

Я огляделся. Слуги, горничные... все лица были знакомы. Каждый из них был завербован ею и принадлежал только ей.

Пусть влияние принцессы Мирам и пошатнулось после падения Магической башни, внутри дворца её связи были невероятно прочны. Можно было не опасаться, что сказанные здесь слова просочатся наружу.

В этом замкнутом пространстве, окруженная своими верными людьми, она схватила меня за галстук и притянула к себе.

— Моё предложение всё еще в силе, сэр Корин.

«Можешь распоряжаться мной как тебе угодно».

Головокружительно сладкий аромат ударил в ноздри. Обжигающий, искушающий взгляд женщины, которая даже не пыталась скрыть, что она — ядовитое яблоко, но от которой невозможно было отвести глаз.

Томное соблазнение, манеры, готовность сжечь саму себя ради достижения цели — в ней полыхало яркое пламя. Но всё же...

«Ты проснулся? Просто так. Я смотрела, как ты спишь».

За этим ледяным, пронзительным взглядом я помнил другую женщину — свежую, как утреннее солнце. Я помнил ту беззащитность, которую она показывала только мне одному.

— Ну, не знаю.

Фьють.

Я обхватил её за талию и рывком притянул к себе. Стоявшая рядом горничная дернулась было, чтобы вмешаться, но Мир остановила её коротким взглядом.

Вскоре наши взгляды — красный в красный — сплелись воедино.

— Предложение заманчивое, но сейчас я вынужден отказаться.

— И что это значит?

— Наберитесь терпения и подождите. Однажды я приду к вам с совершенно новым предложением.

— Хм-м-м...

Принцесса Мир внимательно изучала моё лицо, словно пытаясь разгадать мои истинные мотивы.

— Что ж, хорошо. Но советую тебе не затягивать слишком сильно.

На этом разговор был окончен, и мы остановились перед входом в зал во внутренней части дворца, где обычно обедали члены королевской семьи.

— Тебе нужно разъяснить правила королевского этикета?

— Нет необходимости. Я уже всему обучен.

— И кто же обучил тебя королевскому этикету? Неужели Эстель?

«Вы».

Обеденный зал выглядел до боли знакомым. С прошлого цикла здесь не изменилось ровным счетом ничего.

Под ослепительно сияющими люстрами стоял длинный стол, накрытый безупречно белой скатертью. Среди всевозможных деликатесов и изысканных вин сидели три человека.

Король Давид, королева Ашер и первая принцесса Эстель... Король Давид жестом пригласил меня присесть.

— Присаживайтесь, барон Рок. И ты, принцесса Мирам, тоже.

Поскольку я уже приветствовал короля в тронном зале, я не стал повторять церемонии и просто последовал его приглашению.

Моё место оказалось прямо напротив Эстель.

Она украдкой помахала мне рукой под столом.

«Привет~»

Судя по всему, она уже успела прийти в себя после той подавленности, которую я видел в зале ожидания перед началом бала.

— Благодарю за приглашение, Ваше Величество.

— Да, я слышал, что вы являетесь вассальным рыцарем дома герцогов Дюнареф.

— У нас завязались определенные связи.

— Спасение юной леди из герцогской семьи — это не просто «определенные связи».

Как и следовало ожидать от короля.

Не было никаких шансов, что инцидент с пробуждением Марие как вампира прошел мимо его ушей.

— Дюнарефы — давние союзники королевской семьи и важный род, поддерживающий благосостояние королевства. Помочь им — всё равно что помочь самому королевству.

— Я глубоко тронут вашими словами, Ваше Величество.

Я ответил на похвалу легким поклоном. Король Давид усмехнулся и отмахнулся.

— Не будь так официален, сэр Корин. Ты — спаситель моей дочери и герой, сокрушивший коварную Магическую башню. И как отец, и как монарх королевства, я в огромном долгу перед тобой.

— Вы слишком добры ко мне.

— Ха-ха, я же просил общаться проще. Твои подвиги во время проникновения на Стальной архипелаг до сих пор производят на меня впечатление. Эстель столько всего о тебе рассказывала.

Как и принцессы, король Давид обладал прямым и открытым характером. В прошлом цикле он так же без предубеждения принял меня, когда я пришел к нему с беременной Мирам.

«Мир нашла себе отличного мужчину».

На самом деле это она меня тогда оседлала, но даже при том, что какой-то простолюдин обрюхатил принцессу, он принял это без лишних слов.

Напротив, он пожал мне руку и попросил:

«Позаботься о моей дочери, сэр рыцарь. Стань для неё теплым домом. Она несчастный ребенок».

Он искренне переживал за Мирам и доверил её мне. Простите, тесть. Одной любви было... слишком мало.

— Ох, я позвал человека и только и делаю, что говорю сам. Давайте сначала поедим.

Чтобы я не чувствовал себя неловко, король Давид первым взял столовые приборы.

В этот момент Эстель отрезала приличный кусок индейки и положила его в мою тарелку.

— Кушай побольше, братишка~

Эстель смотрела на меня сияющим, исполненным нежности взглядом.

Этот взгляд мгновенно перехватила королева Ашер.

— О боже, Эстель. Твой взгляд на сэра Корина кажется мне весьма необычным.

— Это потому, что он мой спаситель~

Эстель весело парировала поддразнивание королевы, даже не пытаясь скрыть свою огромную симпатию ко мне.

— Ах да, раз Корин теперь мой младший брат, папа и мама тоже должны относиться к нему как к сыну~

— Ох, надо же.

— О как?

Королева Ашер прикрыла губы от удивления, а вот взгляд короля Давида... хм, он был прямой противоположностью взгляду герцога Марда.

— Не ставь сэра Корина в неловкое положение, Эстель. Даже если высокопоставленная особа ведет себя неформально, подчиненному от этого не всегда становится легче.

Принцесса Мирам вставила свое легкое замечание в общую атмосферу.

— С кем-то другим, может, и так, но со мной всё в порядке. Правда же, братишка?

— Кхм... госпожа Святая, давайте поумерим пыл.

— Эй~ После того как ты украл первый поцелуй своей сестры, ты ведешь себя вот так?

Да что эта женщина творит? Зачем говорить об этом прямо здесь?!

— О боже мой...!

— Хм-м... вот оно как, значит?

Взгляды короля и королевы стали еще более пристальными, чем прежде.

Я жевал кусок индейки, но совершенно не чувствовал вкуса.

Принцесса Мирам тоже сверлила меня прищуренным взглядом!

— Хм-м...

А-а, я знаю это выражение лица и этот взгляд. «Так вот почему ты мне отказал?» — читалось в её глазах. ...Это недоразумение.

— Кстати, я слышал, что ты и моя дочь... делили ложе?

— Кхм-кхм!

Ты и об этом рассказала? Сестрица Эстель, имей совесть, скрывай хоть что-то от родителей!

— Ваше Величество, дело в том, что...

— Мне донесли, что это продолжалось несколько дней подряд...

Я резко повернул голову в сторону Эстель. Сделай же что-нибудь, скажи им!

Эстель, густо покраснев, закрыла лицо обеими руками и добавила:

— Всё было не так. Я просто грела младшего братика Корина, потому что он чуть не умер от холода.

— Как бы то ни было, разве ты не видел обнаженную плоть девицы на выданье? Что скажешь, сэр Корин? Моя дочь не без изъянов, но не хочешь ли ты взять её в жены и жить вместе?

— Ой, мама, до этого еще не дошло. Хотя, конечно, это лишь вопрос времени.

Вопрос времени? О чем это ты, сестра Эстель?

— Она не проявляла интереса ни к одному из знатных юношей королевства, но, как и следовало ожидать, перед героем она не устояла. Если это судьба, то так тому и быть.

Я почувствовал это еще в прошлом цикле.

Этот старик, кажется, просто горит желанием поскорее выдать своих дочерей замуж.

Впрочем, учитывая, что ни Эстель, ни Мирам не были даже помолвлены, его беспокойство можно понять. К тому же, у него не было наследников в третьем поколении.

Вот почему он был так счастлив, когда Мирам тогда забеременела.

— Отец.

В этот момент, прервав веселую атмосферу, принцесса Мирам впервые заговорила серьезно.

— Сэр Корин потребовал право на помилование, но если это будет единственной наградой, то престиж королевской семьи может пострадать. Как вы смотрите на то, чтобы даровать ему отдельную награду лично от себя?

— Хм?

Король Давид выглядел удивленным, заметив, что Мирам проявляет такую благосклонность ко мне.

— Верно, награда помимо права на помилование... Сэр Корин действительно совершил подвиг, достойный этого.

— Вы слишком добры.

— Но перед этим я должен спросить об одном. Для чего ты планируешь использовать это право на помилование?

— ...Прошу прощения.

Я вежливо уклонился от прямого ответа на вопрос короля.

Он выглядел слегка обеспокоенным.

— Это тревожит. Преступление, ради которого герою королевства требуется амнистия... Я даже не могу представить, что именно ты можешь совершить.

«Это государственная измена, тесть».

Я планирую устроить небольшое восстание. Совсем чуть-чуть.

— Тогда спрошу иначе. Против чего будет направлено это преступление?

Раз король перестал допытываться о конкретном применении и спросил о направлении, на это я мог ответить.

— Мой учитель преподал мне самый важный урок.

Части пазла были собраны. Картина будет завершена ради одной-единственной цели.

— Справедливость. Справедливость. И еще раз справедливость. Ты должен следовать только за справедливостью.

И тогда, и сейчас, мой путь к счастливому финалу остается неизменным.

***

Трапеза завершилась в довольно непринужденной обстановке, несмотря на присутствие королевских особ.

Слуги убрали со стола и подали чай.

Король Давид поставил чашку и с улыбкой заговорил:

— Что ж, я согласен с тем, что должен дать тебе что-то еще помимо права на помилование. Ты этого достоин.

— Я безмерно благодарен вам.

— Я долго думал, что именно тебе подарить. Но оказалось, что у тебя уже почти всё есть. Семья герцогов Дюнареф... они оказывают тебе самую щедрую поддержку.

— ...

— Я знаю, что леди Марие питает к тебе отнюдь не простое расположение. С финансовой мощью Дюнарефов тебе не нужны ни королевские сокровища, ни новые титулы.

— Это правда.

— Ты даже не отрицаешь?

— ...

— Поэтому я размышлял, что же тебе действительно необходимо, и принял решение.

Что же это?

Судя по его тону, речь действительно не о золоте или титулах.

— Твоя просьба о праве на помилование наверняка вызвана чем-то экстраординарным. Посему я, как король, даю обещание благородному рыцарю, следующему путем справедливости.

Давид посмотрел на меня взглядом, полным глубокого доверия.

— В любой момент назови своё желание. Как и в случае с правом на помилование — один-единственный раз. Я исполню твою просьбу, какой бы она ни была.

— ...!

По сути, это была двойная награда. Невероятное по своей силе обещание.

Желание, которое Игрок может исполнить лишь единожды за всю игру... и я получил обещание выполнить еще одно?

Я даже заколебался, не в силах поверить в такое заявление короля.

— Ваше Величество.

— Не отказывайся. Я знаю тебя. Я знаю о твоих деяниях. Я слышал о твоем благородстве и чистоте помыслов, Святая подтвердила это, и я сам, встретившись с тобой лицом к лицу, убедился в этом.

— Ты — добрый герой. Тебя поддерживает дом Дюнареф, тебе содействует клан Аден, и за тебя ручается Академия Меркава. Я ни капли не сомневаюсь, что на твоем пути стоят лишь справедливость и добро.

— На континенте назревают тревожные перемены. В Меркаве обнаружился предатель, а Магическая башня совершила немыслимое злодеяние, выходящее за рамки понимания. Уверен, это еще не конец.

Взгляд короля Давида на мгновение скользнул к принцессе Мирам. Она ответила своему отцу лишь загадочной, змеиной улыбкой, скрывая свои мысли.

— Зима близко. Это будет суровый сезон. И королевство должно быть готово к нему.

«Позаботься о моей дочери, сэр рыцарь. Стань для неё теплым домом. Она несчастный ребенок».

Он беспокоился о Мирам больше, чем кто-либо другой, но в то же время он был тем, кто сдерживал её безумие, её ярость и её ненависть.

***

— Не ожидала, что он даст такое обещание.

После завершения ужина Мирам вернулась в свои покои.

Она знала, что король опасается её.

Он чувствовал, что её гнев и ненависть могут вспыхнуть в любой момент, и внимательно следил за теми силами, с которыми она связывалась.

Магическая башня и Старая вера.

Похоже, глядя на эти две группировки, которые обладали властью, но принимали иррациональные и губительные решения, он что-то предчувствовал.

Благодаря этому её попытка расположить к себе Корина Рока обернулась тем, что он получил еще одно мощное преимущество, сравнимое с правом на помилование.

— Ха-ха...

Отец. Дорогой отец.

— Неужели вы думаете, что это меня остановит? Вы тоже несете за это ответственность. С того момента, как вы похоронили мою мать, вы лишились права удерживать меня от мести.

Те, кто знал Мирам, часто сравнивали её с ядовитой змеей.

Но это сравнение было верно лишь наполовину.

Она действительно была змеей, обладающей смертоносным ядом, но никто не замечал, что её хвост уже охвачен пламенем.

В её теле полыхал огонь.

Огонь, в котором на краю судьбы сгорят все эти грязные ублюдки.

И даже если это пламя поглотит её саму... она не могла остановиться.

Последние десять лет это было её единственным заветным желанием.

— Никто не сможет меня остановить. Никто.

— Да, пожалуй, так и есть.

— ...

Это были её личные покои.

Самая сокровенная спальня... но там уже кто-то был.

— Входить в комнату леди без приглашения... вам явно не хватает манер джентльмена.

— Пойми меня, принцесса. В других местах было слишком много лишних глаз.

И это говорит тот, кто сумел проскользнуть мимо всей этой охраны.

Мирам хотела было предложить гостю вина, но увидела, что он уже прикладывается прямо к бутылке.

— Давно не виделись, Сияющий Дананн. Господин Татес Балтазар.

Татес Балтазар.

Мятежник этого мира, жаждущий узурпации власти. Именно он ждал Мирам.

— Ога.

Он выглядел точно так же, как и при первой их встрече. Никаких изменений в ауре.

Весь его облик излучал расслабленность.

Порой он казался просто обычным дядькой, каких полно на любой улице.

Но Мирам знала его истинную суть. Она знала о его великих амбициях и о его справедливости, граничащей с безумием.

А главное — она знала о его силе, превосходящей небеса, силе, позволяющей ему претендовать на трон короля богов.

— В последнее время ваши потери весьма значительны. Честно говоря, это даже разочаровывает. Есть ли мне смысл продолжать поддерживать вас после такого?

Она говорила без тени робости с существом, которое могло в одиночку стереть этот дворец с лица земли.

Они не были господином и слугой. Формально они были союзниками.

Однако последние действия союзника не вызывали ничего, кроме разочарования.

Попытка захвата Первозданных рун через Пермака провалилась, план по манипуляции общественным мнением через пробуждение цзянши тоже потерпел неудачу.

Но самым сокрушительным ударом стала нелепая потеря Магической башни.

Оставим остальное, но уничтожение Магической башни должно было стать для него критическим уроном.

— Не будь так строга. Такое случается постоянно.

— ...?

Его тон был таким, будто всё это для него привычно. Мирам не смогла скрыть своего недоумения.

— Этот проклятый мир слишком сильно меня ненавидит. Что ж, такова доля мятежника, ничего не поделаешь.

Он пожаловался на судьбу, но с самым беззаботным видом продолжил пить из горлышка.

— Ладно, пусть так. Надеюсь только, что вы не протянете ноги раньше, чем исполнится моё заветное желание.

Мирам было абсолютно плевать, создаст ли Татес новый мир или нет.

Если её цель будет достигнута, остальное не имело значения.

У него была сила для исполнения этой цели, у него была власть, и у него было предначертание изменить «судьбу»... всё, что последует за этим, её не волновало.

Успех или провал — какая разница.

— В любом случае, вот, согласно договору.

Он бросил Мирам какой-то предмет, и «змея», выскользнувшая из складок её платья, поймала его на лету.

— ...

Предмет, зажатый в пасти змеи, был величайшим сокровищем этого мира. Камень Судьбы — Лиа Фал.

Бросать такую реликвию, словно обычный придорожный булыжник...

Она была поражена его поразительной беспечностью, но в то же время не могла оторвать взгляда от неописуемой красоты драгоценного камня.

— Прочти свою судьбу. Свою еще не определенную судьбу.

Пять лет назад он предложил ей сделку.

Одним из условий была возможность раз в год брать взаймы Лиа Фал, чтобы увидеть свою судьбу...

***

Она увидела её.

— Ха-а...!

Мирам выдохнула, выпуская из рук посох, который служил ей опорой. Ноги, пронзенные болью, больше не могли удерживать её, и она рухнула на пол.

Принцесса, которая ценила достоинство и этикет превыше всех во дворце, сидела в жалкой позе, не в силах подняться.

И дело было не в физическом истощении и не в шоке от увиденного.

— Хе-хе... хе-хе-хе...! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!

Это был смех безумца.

Смех, полный восторга и неистового ликования.

— Охо~

Татес, наблюдая за этой переменой и бурной реакцией, выглядел искренне удивленным. Такого он еще не видел.

— Значит, судьба изменилась?

— Да. Именно так. Хе-хе, эта проклятая судьба изменилась. Там была не я, жалкая и проигравшая неудачница, а я — смеющаяся от счастья громче всех.

Она изменилась.

Её судьба.

Мирам, подобно яркому пламени, искренне улыбалась. На этот раз по-настоящему.

Крошечное изменение, произошедшее в прошлом году, принесло свои плоды только в этом.

Тот грязный ублюдок, извивающийся в агонии перед смертью, стал доказательством её успеха, а рядом с ним стоял её рыцарь судьбы.

«Корин Рок. Это всё-таки был ты. Это ты всё изменил».

Мой герой.

Мой принц.

Моя судьба.

Он исполнил моё самое заветное желание.