Возможно, это имя уже позабылось, так что напомню: Изабель — это кукла.

Кукла, созданная для проклятий, профессионально изготовленная на фабрике. Это товар нашего магазина, творение Эмили, которое Виндрия часто покупает.

Итак, Изабель — это кукла.

А кукла не может просто стоять и держать топор.

Тем более не может рубить надгробный камень топором.

И уж совсем немыслимо, чтобы она остановилась, перестала рубить, обернулась и уставилась на меня...

*Визг!

Я ахнула и закрыла рот рукой, когда встретилась взглядом с горящими глазами куклы. Запоздало попыталась подавить крик, но кукла уже заметила меня.

"Боже милостивый!"

Изабель! Неужели Изабель вернулась из ада! Изабель, погибшая под завалами обрушившегося магазина!

— А-а-а-а!

И теперь она идет ко мне!

— Успокойся! Это... это не я разрушила магазин, а тот безумец, Дилан Старси...!

В отчаянии я свалила всю вину на Дилана.

Если хочешь мести, отомсти Дилану, а не мне!

Но, несмотря на мое искреннее обвинение, кукла не прекращала приближаться. И без того жутко выглядящая Изабель еще и шла с топором! Хотелось убежать немедленно, но ноги словно приросли к земле.

По мере того, как кукла приближалась, туман вокруг нее сгущался.

Одновременно с этим окружающая температура резко упала, и по моей коже побежали мурашки.

В конце концов стало так холодно, что дышать стало тяжело. Мое дыхание дрожало и вырывалось наружу видимыми белыми клубами.

"Что это? Что происходит?"

Если подумать, разве не говорят, что температура понижается, когда появляется призрак? Неужели это обернется катастрофой, вызванной призраком?

— Угх!

Я вскрикнула, пожав плечами, словно хватаясь за спасительную соломинку.

— Босс! Босс! Босс! Босс...!

— Да слышу я, слышу.

Знакомое тепло окутало мои поникшие плечи. Как только я почувствовала его, дрожь в теле отступила.

— Ты же говорила, что все в порядке.

Несмотря на поддразнивающий тон, похлопывания по спине были на удивление нежными. Благодаря этому мое сердце, бешено колотящееся от страха, постепенно успокоилось. Прижавшись к груди Ренеля, я глубоко вздохнула и ответила, пытаясь говорить, как можно спокойнее:

— Я и понятия не имела, что Изабель живая!

Ладно, кажется, я еще не совсем успокоилась, но все же.

— Изабель?

— Кукла! Проклятая кукла, которую делает Эмили!

Я поспешно подняла голову, чтобы взглянуть на надгробие. Почему-то Изабель, которая шла ко мне, внезапно остановилась.

— Ты каждый день чего-то боишься. Когда ты успела даже имя ей дать?

Несмотря на то, что Ренель смотрел на неподвижную куклу, в его голосе не было ни капли тревоги.

Я скорчила гримасу и яростно затрясла край его одежды.

— Сейчас нет времени на шутки! Изабель жива! Она воскресла из ада, чтобы отомстить Дилану!

— О, это было бы интересно, но, к сожалению, это не так.

— Не так?

Я растерянно посмотрела на Ренеля, и наши глаза встретились. Он продолжал похлопывать меня по спине в ровном ритме, начиная говорить:

— И еще, ты отлично справилась.

— Справилась в чем?

— Только что. Ты позвала меня.

Его красные глаза слегка прищурились.

— Зови меня так же, если когда-нибудь окажешься в настоящей опасности.

В какой-то момент я перестала чувствовать похлопывания по спине, но его рука осталась на месте.

Я тупо смотрела на Ренеля, а потом вдруг осознала, что довольно уютно прижалась к нему.

Я чувствовала, как за тканью бьется сердце. Не мое.

Несмотря на жуткий холод вокруг, меня вдруг затопила волна тепла.

Я поспешно отпустила подол его одежды и отступила назад; Ренель без возражений отпустил мою руку. Тепло мгновенно схлынуло, и я словно очнулась от ледяного душа.

— Только что, потому что босс был рядом… Ай!

Не успела я договорить, как, повернув голову, увидела Изабель, снова пришедшую в движение.

Я тут же снова вцепилась в Ренеля, отчаянно теребя его за рукав и указывая на Изабель.

— Изабель! Это Изабель!

— Это не та Изабель, что была у нас в магазине. Это призрак.

Бросив мимолетный взгляд на куклу, Ренель добавил с легкой усмешкой:

— Точнее, кукла, одержимая призраком.

О, Господи. Это действительно хуже не придумаешь.

Я крепко прикусила губу, сдерживая слезы.

— …Как же я это ненавижу!

Потребовалось совсем немного времени, буквально пара мгновений, чтобы я снова взяла себя в руки.

***

Когда переполох остался позади, Жизель побледнела. Она все еще искоса поглядывала на куклу, но больше не цеплялась за окружающих и не металась в панике.

"А могла бы и подольше подцепляться, если хочет", – подумал Ренель, подавляя легкое разочарование, и перевел взгляд на то, что было перед ним.

"Но это…"

Теперь они тесным кругом стояли вокруг двигающейся куклы.

Кукла, отложив в сторону топорик, тихо сидела в центре. Время от времени она поднимала голову и оглядывала собравшихся. Каждый раз, когда кто-то встречался с ней взглядом, Суллиан начинал истерику, глаза Виндрии загорались азартом, а Гилберт украдкой отворачивался.

— Господин Ренель, вы, определенно гений! Применить некромантию таким образом…

Виндрия была полна восхищения, но Ренель встревоженно пробормотал:

— …Я не знал, что это сработает.

И не ожидал, что магия продержится так долго.

"Я думал, дело в озере…"

Эта кукла была его творением. Ну, примерно наполовину.

— Думала, что захватывать и материализовывать мертвых можно только в виде нежити… Заключить мертвого в куклу – это истинный прорыв!

Виндрия, похоже, была в восторге, возможно, потому, что это было связано с ее специализацией. Был бы это Барнхелл, он бы уже схватил куклу и умчался в свою лабораторию.

— Это стало возможным только из-за уникального стечения обстоятельств.

Несмотря на несомненные таланты Ренеля в темной магии, эта ситуация была во многом делом удачи.

Например, призрак, с которым он столкнулся, все еще имел неразрешенные дела. Запечатывающий камень работал не идеально. И, по счастливой случайности, у него оказалась кукла, предназначенная для проклятий.

Он отдал куклу призраку, жаждущему физической формы, но ушел, не убедившись в завершении ритуала, потому что того, что он искал, там не было.

— Я даже не знала, что вы тут были, босс.

Слова Жизель заставили Ренеля на мгновение погрузиться в воспоминания.

— Любой маг позавидовал бы камню маны такой высокой чистоты.

— Но вы и без камней маны сильны

— Он был мне необходим в тот момент.

Камень маны был нужен позарез. Не какой-то заурядный, который можно купить на рынке, а камень, заключающий в себе огромную магическую силу.

Поэтому он так стремился сюда добраться, чтобы в итоге испытать жестокое разочарование. Вместо камня маны он нашел запечатывающий камень. Измученный, он уже собирался повернуть назад, когда ему преградил путь призрак.

Жалкий маг, чья душа была привязана к запечатывающему камню, не способная покинуть это озеро.

Призрак поделился информацией о магическом саде Барнхелла. Взамен он просил физическое тело. Ренель отдал ему проклятую куклу, испещренную магическими формулами.

"И все же я не думала, что в ней действительно окажется душа".

Если быть честным, он совершенно забыл и о кукле, и о том, что произошло на озере. Если бы Виндрия не вспомнила про Озеро Экон, он, вероятно, даже не вспомнил бы об этом случае.

Рассеянно глядя на Изабель (куклу), Жизель тихо спросила:

— Это случилось после того, как ты подрался с теми ужасными магами?

— Да.

— …Корень всех бед. Прямо как эти ужасные белые маги.

Жизель пробормотала это с раздражением, и Ренель невольно рассмеялся.

— Ты становишься все более злодейской.

— А разве я не была такой с самого начала? Я – разыскиваемая преступница, за мою голову назначена награда.

Но дело ведь не в этом, правда?

Ренель решил не спорить. Учитывая, что Жизель так ненавидит белых магов из-за него, он не видел смысла отговаривать ее от этих мыслей.

— Я решила, что это вернулась настоящая Изабель из ада. Поэтому и сказала, что это Дилан Старси обрушил здание.

Жизель надула губы и украдкой взглянула на куклу. Затем она наклонилась к Ренелю и прошептала:

— Но я ваше имя не упоминала, босс. У меня же невероятное чувство преданности, вы же знаете.

Почему все, что она говорит, звучит так очаровательно? Как можно быть такой милой всегда? Она специально тренируется?

Не подозревая о мыслях Ренеля, Жизель тут же сменила тему:

— Значит, в этой кукле до сих пор живет душа, с которой ты тогда встретился?

— Возможно.

— Кажется, она что-то хочет сказать?

И правда, кукла активно жестикулировала руками. Однако, несмотря на способность двигаться, это всего лишь кукольное тело, и общаться ей было крайне сложно.

— Ой, у нее топорик!

— Ой! Босс!

Суллиан и Жизель ахнули и поспешно отступили. Казалось, они совершенно не осознавали, что это всего лишь игрушечное оружие.

Хотя, справедливости ради, даже игрушечный топор одним своим видом может внушить страх.

— О, она пишет! Кажется, душа еще не полностью распалась!

На взволнованный возглас Виндрии Суллиан и Жизель, уже готовые к бегству, замерли в нерешительности и вновь обратили внимание на куклу.

Кукла дрожала, с трудом выводя иероглифы.

— Бес…по…лез…но…

Виндрия медленно следила за движениями куклы и читала по слогам.

— Дай…те…те…ло…

— Хм? Кажется, она меня помнит?

Удивленно пробормотал Ренель.

Прошло столько лет, но она не утратила самосознания. Кажется, у призрака оказалась более сильная воля, чем он ожидал.

Или, возможно, ею движет неутолимая обида, с которой она не может расстаться даже спустя столько времени.

— Твое…те…ло…от…дай?