Легенда гласит, что на дне озера Экон почивают магические камни невероятной чистоты. Для тех, кто знает им цену, эти самоцветы — бесценные сокровищницы, заключающие в себе огромную силу.

— В старинных преданиях говорится, что обладание магическим камнем способно высвободить невообразимую мощь

Камни озера были столь сильны, что влияли на местный климат. Из-за этой силы окрестности круглый год окутывал густой туман, а в воздухе витала мрачная аура. Обычные люди находили это место слишком зловещим и тревожным, чтобы приближаться к нему, но для жадных магов оно представало как неиссякаемая сокровищница. Судя по количеству чародеев, гибнущих на озере каждый год, их число давно перевалило за все мыслимые пределы.

В итоге озеро Экон стало известно, как гробница магов. И люди стали бояться этого имени.

— Мы еще можем повернуть назад, господин Ренель, – проскулил Суллиан.

Виндрия презрительно фыркнула, услышав его слова

— Трус.

— Тебе, вечно прозябающей среди этих отвратительных кукол, не понять, что такое настоящий страх перед призраками!

— Отвратительные куклы? Мои куклы — это медиумы, созданные с большей точностью, чем что-либо другое.

Волшебная карета неслась к озеру. Суллиан использовал каждую возможность, чтобы умолять Ренеля вернуться: — Давайте повернем назад сейчас же!

И каждый раз Виндрия, сидевшая рядом, обрывала его голосом, полным презрения. Их препирательства превращали поездку внутри кареты в настоящий балаган.

Я наблюдала за ссорой Виндрии и Суллиана, подавляя пустой смех. Кажется, только сам Суллиан не понимает, что Виндрия затевает эти детские споры, чтобы хоть как-то разрядить гнетущую атмосферу.

— Говорят, настоящие призраки выходят из озера!

— Было бы неплохо тряхнуть стариной и заняться некромантией. Весьма удобно – связать и подчинить кого-то, кто уже там находится, без необходимости призывать.

— Это не некромантия! Призраки существуют в этой земле сами по себе, не вызванные магией. Их существование необъяснимо и неопределенно! И, более того, они не подчиняются магии!

Виндрия ответила на возражение Суллиана презрительным фырканьем. Она была компетентным темным магом, искушенным не только в проклятиях, но и в некромантии. Естественно, легенды озера Экон не вселяли в нее ни малейшего страха.

— Более того, говорят, озеро пожирает души магов! Значит, это злобный призрак!

— Прекрати называть себя темным магом. Стыдоба, — отрезала Виндрия.

Не обращая внимания на насмешки, Суллиан всерьез подпер щеку рукой, бормоча мрачным голосом:

— Я буду вкуснее, потому что я молод… Что, если оно попытается меня съесть? Призраков можно убить магией?

— Перестань беспокоиться о всякой ерунде, к тому же, твоя душа — старуха.

Слова Виндрии были довольно резкими, но явно предназначались лишь для того, чтобы успокоить Суллиана. Возможно, ей нравилось его отчитывать. Учитывая то, как она обычно обращалась с мистером Теном, это предположение казалось вполне правдоподобным.

— Жизель, Жизель! С тобой правда все в порядке? Или ты просто притворяешься?

Вероятно, нуждаясь в ком-то, кто встанет на его сторону, Суллиан вовлек меня в разговор. Ренель, до этого молча сидевший, повернулся, чтобы посмотреть на меня, как и Виндрия. Я почувствовала, что мой ответ может повлиять на дальнейший ход событий.

Моргнув, я неловко улыбнулась, глядя на эту троицу.

— Со мной все в порядке.

— Врешь! — выкрикнул Суллиан, охваченный чувством предательства. Но со мной действительно все было в порядке.

— Это не ложь.

Услышав мои слова, Ренель вопросительно наклонил голову.

— Ты ведь трусиха, не так ли?

— Конечно, я трусиха. Но озеро Экон… все в порядке.

Хотя и страшно, что там погибло много людей, я не волнуюсь о призраках, которые, как говорят, обитают в озере. Видя оригинал, я уже знаю секрет озера.

"На самом деле, на дне озера находится не магический камень, а камень печати".

То, что волшебники считали высокой чистотой магической силы, на самом деле было энергией мощной печати. Дело не в том, что их заколдовали призраки; скорее, они по своей жадности вмешивались в камень печати и в конечном итоге навлекли на себя беду.

Камень печати был изначально использован злым волшебником давным-давно, который заточил душу чистой волшебницы, чтобы усилить свою собственную силу. Однако злой волшебник встретил ужасный конец, оставив после себя лишь запечатанную душу.

"В оригинале, печать сломали Вивьен и Дилан, верно?"

Эти двое оказались вовлеченными в это дело случайно, проезжая через этот район, собирая союзные силы. После снятия печати они завоевали расположение местного лорда и получили войска для "снятия проклятия озера".

"Хотя никто не счел это чем-то особо важным".

На озере есть призрак волшебника. Однако, вопреки распространенному мнению, он не убивает и не пожирает никого; он просто появляется, чтобы попросить снять свою печать.

Снять печать с призрака не так уж и сложно. Хотя камень печати лежит на дне озера, сам механизм для разблокировки находится за его пределами. Все были слишком заняты нырянием в озеро, чтобы это заметить…

— Если печать такая же, как в оригинале, то и способ разблокировки будет тем же. Тогда я тоже смогу это сделать.

А если я сниму печать, это уменьшит возможности для Вивьен и Дилана проявить себя, вызвав у них некоторые неудачи!

"Было бы неплохо хоть немного помешать тем, кто будет сотрудничать с Вивьен и Диланом".

Может ли быть какая-то еще полезная информация? Я напрягла мозг и сосредоточилась, но роль призрака была настолько незначительной, что я не могла вспомнить ничего особенного.

Однако в памяти всплыла сцена из книги "Отравленное яблоко". Момент, когда печать была сломана, был очень мирным. Волшебник тихо принял покой, которого он, наконец, достиг после столь долгого времени.

— Мы скоро прибудем к озеру Экон.

Гилберт, сидевший на месте кучера, открыл окно и объявил об этом. Я рефлекторно посмотрела в окно.

За длинной извилистой дорогой был виден густой туман.

— А-а-ах, своими ногами пойду на кладбище волшебников!

Слушая отчаянный крик Суллиана, мне вдруг пришел в голову вопрос.

"Но обычно он сначала отговаривает меня от того, что я ненавижу делать, так почему мы просто поехали к озеру Экон?"

Зная, что я трусиха, и все-таки так тонко это подчеркивая? Запоздалые сомнения заставили меня повернуться к Ренелю. Он спокойно смотрел в окно.

"Я все узнаю, когда мы приедем"

Я подумала о том, чтобы спросить, хотя и было поздно, но потом передумала. Даже если я спрошу сейчас, я могу получить ответ, но что толку? Мы уже добрались до озера.

***

Озеро и впрямь источало мрачность.

Хотя я и читала оригинал и знала, что туман — всего лишь хитроумная иллюзорная магия, скрывающая камень печати, по коже все равно пробежали мурашки.

"Вивьен сразу поняла, что этот туман вызван магической печатью".

Согласно оригиналу, волшебники, погибшие на этом озере, отличались скорее жадностью и непомерными амбициями, нежели умением. Однако Вивьен и Дилан, будучи весьма опытными, довольно быстро разгадали секрет озера.

Если Вивьен распознала его, то Ренель и подавно.

— Босс, это озеро какое-то странное, правда?

Когда я небрежно обронила эту фразу, Ренель, все еще не отрывавший взгляда от озера, уклончиво кивнул.

— Да.

Казалось, его занимало что-то другое. Неужели он сразу понял, что под этим озером скрыт камень печати?

— Давай быстрее, рисуй магический круг!

— Потише! С ума сошла? Или помоги нам, как Гилберт, если так не терпится.

Взглянув на трио злодеев, в спешке занявшихся дополнительными магическими приготовлениями, чтобы пересечь озеро в карете, я подошла ближе к Ренелю.

— Босс, я тут хотела немного побродить, ты не хочешь пойти со мной?

Хотя густой туман рассеется, как только печать будет снята, мне не хотелось идти одной, боясь заблудиться в нем. Честно говоря, этот жуткий пейзаж, предстающий прямо перед глазами, несколько пугал.

— Иди.

— Да, вместе…? Или мне пойти одной?

— Хорошо.

Я думала, он просто кивнет головой, не спрашивая ни о чем, как обычно. Удивленная его неожиданным ответом, я моргнула, и Ренель наконец-то посмотрел на меня.

— Почему?

— Ничего. В таком случае, оставайся здесь. Я вернусь.

Я нерешительно кивнула, а Ренель снова устремил взгляд к озеру.

"Что это за чувство?"

Я, трусиха, а он спокойно позволяет мне бродить одной вокруг этого ужасного озера, известного как гробница магов?

— После всех этих обещаний, что он главный герой, а сейчас играет с моими чувствами…

К чему это? Зачем заставлять меня чувствовать себя такой ненужной?

— Я пошла.

— Хорошо, только далеко не уходи.

Вид Ренеля, даже не удостоившего меня взглядом, еще больше разозлил меня. Все, что он говорил о своей заинтересованности, оказалось просто ложью?

"Кто решил, что я не могу пойти одна?"

Почувствовав прилив непокорности, я сжала губы и отвернулась. Как будто без Ренеля я и шагу ступить не могу. С каких это пор я стала от кого-то зависеть!

Сжав кулаки, я решительно зашагала вперед. Мне нужно найти надгробную плиту, камень настолько простой и ничем не примечательный, что на первый взгляд сложно и подумать, что это надгробие.

"Оно должно быть под большой ивой…"

К озеру вела всего одна тропа, а недалеко от нее росла одинокая ива. Все совпадало с описанием.

Осторожно пробираясь сквозь густой туман, я увидела впереди темный силуэт. Сузив глаза и сосредоточившись, я наконец разглядела сквозь туманную пелену раскидистые ветви и листья дерева.

— Нашла… а?

Шаги мои замедлились, когда я, обрадованная, побежала к иве, и вот я стою прямо у нее.

— Что это?

Под большой ивой стояло надгробие, а перед ним стояла Изабель.

…Изабель, держащая в руках маленький игрушечный топорик.