«Его Высочество наследный принц прибыл! Её Высочество наследная принцесса прибыла!»

Блейк повёл меня в бальный зал, держа за руку. В тот же миг все взгляды обратились на нас.

Это был мой первый приём за долгое время. Я не чувствовала волнения, но меня слегка захлестнуло чувство нереальности происходящего.

Я стояла рядом с Блейком. [Когда-то я и представить не могла, что этот день наступит.]

[Я думала, что мне придётся уйти, как только проклятие Блейка будет снято. Что никогда не смогу быть рядом с ним, когда он с гордостью предстанет перед всеми.]

Но сегодня мы стояли вместе.

Дворяне расступились, освобождая нам дорогу. Мы двигались вперёд, шаг в шаг.

Блейк выглядел уверенным и величественным. В отличие от его привычного милого и тёплого облика, сегодня он был настоящим наследным принцем. Моё сердце дрогнуло.

Тенстен поднялся со своего места, с радостью глядя на нас.

Когда мы поднялись на помост, он легко обнял меня.

«Сегодня ты выглядишь особенно красиво.»

«Спасибо, отец.»

Тенстен тепло улыбнулся, а затем повернулся к дворянам.

«Благословение Империи Астерик, моя драгоценная дочь и наследная принцесса Ансия вернулась!»

По его словам все дворяне склонили головы в едином поклоне.

«Поздравляем с возвращением наследной принцессы, благословения Империи!»

Среди собравшихся я увидела Диану. Она была одета в алый плащ академии рыцарей.

[Обычно форма академии была тёмно-синей, но ученики, которые хотя бы раз занимали первое место, получали право носить красный плащ.]

[Диана рассказывала, что после моего исчезновения не посещала никаких балов, кроме мероприятий академии, и даже не вышла в свет в обществе.]

Я хотела, чтобы она сегодня надела платье.

Я предложила ей множество красивых нарядов, которые подготовил для меня Блейк, но Диана наотрез отказалась:

[Уф, я не могу это носить. В таком неудобно двигаться.]

[Она отказалась не потому, что не хотела брать у меня одежду, а просто потому, что терпеть не могла платья.]

Я немного расстроилась, но, глядя на неё в красном плаще, ощутила гордость.

Среди всех женщин она была единственной, кто носил брюки.

Я с гордостью посмотрела на Диану и обратилась к присутствующим:

«Благодарю вас за тёплый приём. Можете подняться.»

«Да, Ваше Высочество.»

По моему слову дворяне разом подняли головы.

Я увидела мадам Шарден с влажными от слёз глазами. Женщины, которые когда-то были моими подругами, тоже не могли сдержать эмоций.

[Хотя…теперь они уже не были девушками. Рядом с ними стояли их мужья. Все они уже вышли замуж.]

[Время пролетело так быстро.]

[В зале было много новых лиц. После падения герцога Кассиля его место заняли другие дворяне.]

[На бал были приглашены почти все знатные семьи Империи. Но среди них не было Ричарда.]

[И это было странно.]

[Ричард привёл в Империю фальшивую Ансию. По закону он должен был быть наказан.]

[Но дело в том, что та девушка была не просто самозванкой. Она оказалась самой Богиней Света - Серфанией.]

[После её исчезновения Ричарда допросили. Он уверял, что не знал, кто она такая, и даже не подозревал, что это Богиня.]

[Похоже, Серфания сумела полностью обмануть его.]

[Но зачем она вообще его нашла?]

[Так или иначе, хотя именно Ричард привёл её, он не собирался никого обманывать. Из-за этого я не могла его наказать.]

[Ричард должен был стать зятем маркиза, а значит, имел полное право прийти на бал вместе с леди Вестин.]

[Но ни Ричарда, ни семьи Вестин не было видно.]

[Почему они не пришли?]

[Это было важнейшее торжество в честь основания Империи Астерик. Лучший момент, чтобы объявить о своём возвращении в общество.]

[Ричард не пропустил бы такой шанс. Он не был человеком, который стал бы прятаться.]

[Даже если бы он волновался из-за общественного мнения, то наверняка использовал бы леди Вестин, чтобы доказать свою невиновность.]

[Так почему же он не явился?]

Меня охватило тревожное предчувствие.

***

Бал начался с традиционной хвалебной речи в честь первого Императора Астерик - Филиппа.

Но на этот раз было одно отличие.

Теперь мы воздавали хвалу Богине Света.

Однако из-за моего возвращения дворяне были слишком увлечены другим, чтобы заметить эту перемену.

«Её Высочество так же прекрасна, как прежде.»

«Да, я узнал её с первого взгляда.»

«Как хорошо, что она здорова.»

«Его Высочество улыбается!»

«Я так давно не видел, чтобы он улыбался.»

«Последний раз он улыбался так ещё в детстве…»

Пока все радовались моему возвращению, Челси нервно шепнула своему отцу, графу Бруку:

«Отец, ты должен всё рассказать Его Высочеству.»

«Да, не беспокойся.»

«Не допусти ошибок.»

Челси с самого утра была занята подготовкой, ведь она была моей фрейлиной.

Я надела воздушное платье небесно-голубого цвета.

«Как тебе, Блейк?»

«Красиво. Очень красиво.»

Блейк не сводил с Ансии своего любящего взгляда ни на мгновение.

Челси не видела в нём и следа прежнего холодного наследного принца. Но это было не так уж и плохо.

Смотря на Ансию и Блейка, она невольно улыбнулась.

[Я тоже хочу выйти замуж...]

Впервые в жизни Челси испытывала радость, готовясь к балу. Но внезапно по коридору дворца раздался чей-то голос.

«Эдон, все будут на неё смотреть. Что же мне делать? Хочу вырвать им глаза.»

Челси похолодела от ужаса, услышав эти жуткие слова. Неосознанно она спряталась, пытаясь остаться незамеченной.

В коридоре стояли Блейк и Эдон. Снаружи, рядом с Ансией, он выглядел таким добрым и приветливым, но сейчас казался по-настоящему пугающим.

Челси была не единственной, кого это потрясло. Эдон тоже выглядел ошеломлённым и попытался его урезонить.

«Ваше Высочество, прошу вас, не говорите так.»

«Если кто-нибудь осмелится пригласить её на танец, я отрублю ему руку.»

«Вы не можете так поступить!»

«Тогда, может, избавиться от них сразу?»

«Ваше Высочество!»

Голос Эдона был полон отчаяния, но Блейк явно не шутил.

Челси почувствовала, как холодный пот стекает по её спине.

Вспомнились слухи о проклятии наследной принцессы. Говорили, что всякий, кто причинит Ансии вред или даже просто вызовет у неё недовольство, неизбежно столкнётся с несчастьями.

Герцог Кассиль и маркиз Хамель, позволившие себе дерзость в отношении принцессы, оказались в полном упадке. Известный в Империи магазин одежды "Перион" тоже разорился буквально за одну ночь.

После исчезновения Ансии все, кто когда-либо распускал о ней сплетни, были наказаны.

Раньше Челси не верила в эти слухи.

[Да, герцог Кассиль перешёл все границы в своём неуважении к Императору.]

[Да, Франк насмехался над Ансией, что лишь усугубило его положение.]

[Да, мадам Перион действительно злословила о принцессе, но её бизнес рухнул не из-за этого, а потому что она слишком поспешно пыталась расширить своё дело.]

[Во дворце говорили, что многие женщины, плохо отзывавшиеся о наследной принцессе, столкнулись с несчастьями. Но на деле они просто были уволены за небрежность - например, за то, что выбросили вещи наследного принца.]

[Все эти события казались логичными и не связанными друг с другом.]

Но теперь, услышав слова Блейка, Челси начала сомневаться.

В конце концов, семья Дикс тоже пришла в упадок после того, как унизила Роуз.

[А, вчера семья Камиллы, род Вендрикс, оказалась под следствием за коррупцию.]

[Если наследный принц действительно избавляется от каждого, кто причиняет вред Ансии…Может, эти слухи вовсе не слухи?]

Собравшись с мыслями, Челси снова прислушалась к разговору.

«А как насчёт изгнания?»

«Пожалуйста, нет!»

«Ты отказываешь мне во всём. Думаю, лучшее решение - отрубить руки всем, кто посмеет заигрывать с Ансией.»

«Ваше Высочество, умоляю вас!»

Челси больше не могла слушать.

Раньше она думала, что Блейк стал холодным и замкнутым из-за потери любимой. Что он просто отгородился от мира.

[Но, возможно, дело было вовсе не в этом.]

[Боже мой...]

[Просто наследный принц всегда был пугающим человеком.]