Едва мы вернулись во дворец, Кардан сразу начал готовиться к отъезду. Внезапный приказ о сборе нисколько не смутил императорскую гвардию — они действовали слаженно и чётко. Когда к отряду присоединился ещё и Ноксус, картина стала просто безупречной. Под предлогом того, что я помогаю Ноксусу собраться, я слонялась по двору, где рыцари готовили снаряжение.

— Так-так. Вот тебе перекус в дорогу: вяленое мясо, сушёные фрукты и немного орехов. Фляга с водой тоже полная. Лекарства для неотложной помощи находятся во внутреннем кармане, так что проверь их.

Лицо Ноксуса выглядело растроганным.

— Благодарю Вас, герцогиня. Даже такие мелочи не забыли.

— Да брось, пустяки.

Я похлопала его по плечу, краем глаза замечая, как Кардан сверлил меня взглядом.

— Просто заодно решила позаботиться.

Я думала, что вызову подозрения, если буду слепо следовать за Карданом, поэтому последовала за ним под предлогом заботы о Ноксусе. Но, похоже, Кардан всё равно был чем-то сильно недоволен. Однако времени откладывать больше не оставалось. Мне нужно было воспользоваться шансом до его отъезда.

Я робко подошла к Кардану, который проверял седло.

— Кхм. Ну... Пусть всё пройдёт благополучно, Ваше Величество.

— Ага.

Но он даже не взглянул на меня, явно оставаясь в дурном настроении. Я закатила глаза, ломая голову над тем, как перейти к главному. Но чем дольше я медлила, тем больше рисковала остаться ни с чем. В конце концов, чтобы немного разрядить обстановку, я решила завести непринуждённую беседу.

— Не забудьте спасти Питера. Госпожа Жанетт изнемогает от ожидания, нельзя её разочаровывать. А ещё сын графа Линоа, наверное, опять валяется где-то в игорном доме — если сможете его подобрать, буду признательна.

Несмотря на мою болтовню, лицо Кардана оставалось угрюмым. Тогда я решила сменить тему.

— В пустошах, говорят, жутко жарко и сухо. Постарайтесь не обгореть на солнце. Пейте воду почаще. Хотя, конечно, с Вашим мастерством в фехтовании бояться нечего. Но, если вдруг что-то случится, вспомните о бедном канцлере, который вынужден будет управлять империей без императора, и постарайтесь выжить, ладно?

На этот раз мои слова, похоже, сработали. Кардан слегка усмехнулся. Я тут же решила воспользоваться моментом и перейти к делу, но наши фразы прозвучали одновременно:

— Скоро вернусь, не волнуйся.

— Так насчёт денег, которые Вы заберёте в Лоресе, не могли бы отдать их мне?

Между нами повисло неловкое молчание. Первым заговорил Кардан:

— А я-то думал, что ты так суетишься из-за беспокойства обо мне, — с лёгким смешком он надавил пальцем мне на лоб. — А ты, оказывается, только и думала, как бы заполучить эти деньги.

Мне нечем было парировать, но и несправедливость ситуации вызывала возмущение. Я потёрла лоб и пробормотала:

— С чего бы мне беспокоиться о Вас, Ваше Величество? В империи всего два мастера меча, и неужели наследный принц Момед начнёт полномасштабную войну из-за какого-то города? Беспокойтесь о тех, за кого действительно стоит волноваться.

Кардан не нашёл, чем возразить, и просто смотрел на меня. Воодушевившись, я продолжила:

— А ещё, когда империя будет спасена, Вы же обещали компенсировать всё имущество герцогского дома, которое исчезло. Почему бы не выдать мне аванс?

Кардан наконец рассмеялся.

— Хорошо, получишь деньги из Лореса.

— Вы, как и ожидалось, щедры, Ваше Величество!

Его быстрое решение моментально подняло мне настроение. Я, довольная, протянула ему оставшуюся сушёную хурму, которую я упаковала для Ноксуса.

— Ваше Величество непременно станет великим правителем...

Вдруг я осознала свою ошибку. В запале радости я забыла, что Кардан терпеть не может выражение «великий правитель».

— То есть, я хотела сказать... Да продлится милость Ваша бесконечно.

Я торопливо свернула разговор, надеясь смягчить сказанное. Кардан лишь загадочно улыбнулся, словно не был обижен.

— Что ж, постараюсь стать тем самым правителем, каким обещал быть в детстве.

Ах... Значит, это было детское обещание. Мне вдруг показалось, что я начинаю понимать, почему он так ненавидит это слово. У меня в груди защемило, и я почувствовала, что лучше закончить разговор, пока не сказала что-то лишнее.

— Пожалуйста, будьте осторожны.

Я низко поклонилась, скрывая своё лицо.

— Благодарю за заботу, хотя я абсолютно в ней не нуждаюсь, — но его лёгкий смех внезапно оборвался. — Прости за то время.

Время? Меня охватила дурная догадка.

— Тогда, когда ты вышла провожать меня, а я обошёлся с тобой так холодно [1]. Мне всё это время было неловко. Хотя сейчас ты пришла из-за денег, всё равно спасибо, что снова провожаешь меня.

Как я и думала... Снова эти воспоминания. Я знала, что не должна так резко реагировать, но всё равно выпрямилась и отчеканила:

— Я не помню, — возможно, не стоило так остро отвечать. Я попыталась вернуть себе самообладание. — Не помню, значит, и извиняться не за что.

Надеясь, что мои слова прозвучат как великодушное прощение, я с трудом изобразила улыбку. Но, судя по взгляду Кардана, мне не удалось полностью скрыть свои чувства. Тем не менее, видя, что я упорно улыбаюсь, он лишь тяжело вздохнул и кивнул.

— Я скоро вернусь.

Когда Кардан уже собирался сесть на коня, что-то во мне не захотело его отпускать. Я не успела осознать, как моя рука потянулась, а я сама оказалась в странной позе — то ли похлопала его по плечу, то ли обняла.

— Хорошей дороги.

Попрощавшись, я хотела быстро отойти, но он удержал меня, крепко прижав к себе. Его объятие было настолько сильным, что я едва не поднялась на цыпочки.

— Пока меня не будет, не натвори ничего.

Его тихий голос раздался прямо у моего уха. Я невольно пробормотала:

— Когда это я что-то творила?

После короткой паузы я всё же обняла его в ответ.

— Хотя я и не беспокоюсь, всё же... Берегите себя.

Наверное, у меня плохой характер. Видя это, я чувствую, что хочу побыть вот так в объятиях Кардана ещё немного.

Как только рыцари покинули дворец, я сразу вызвала Жанетт в свой кабинет. Едва она успела сесть на диван, я сразу перешла к сути:

— Мы нашли местоположение Лореса.

Я умолчала о том, что для этого пришлось отравить её тётю, и схватила Жанетт за руку.

— Сегодня рыцари отправились в пустошь. В течение нескольких дней мы получим известие от сэра Аддервана.

— ...Правда?

Лишь спустя некоторое время Жанетт смогла вымолвить хоть слово.

— Это правда?

Её большие глаза начали наполняться слезами.

— Да. Я ведь обещала Вам, что найду сэра Аддервана.

В конце концов Жанетт разрыдалась и обняла меня. Я смотрела на неё, как на ребёнка, что громко всхлипывает, и обняла её в ответ.

— Всё наладится, наложница.

Жанетт, вытирая лицо об моё плечо, наконец слабо улыбнулась.

— Когда Вы так говорите, мне действительно кажется, что так и будет.

И хотя наблюдавший за этим трогательным моментом ворон громко закричал за окном, я просто проигнорировала его и аккуратно вытерла слёзы Жанетт.

— Всё так и будет. Я этого обязательно добьюсь.

После того как Жанетт ушла, в дверь тихо постучали.

— Могу ли я побеспокоить Вас, герцогиня?

Это был голос графа Линоа. Я, решив, что сейчас подходящее время для хороших новостей, пригласила графа в кабинет.

— Дело касается ежегодного налога...

— Никаких отсрочек.

Едва граф начал говорить, я сразу прервала его.

— О, Ваше Сиятельство, неужели нельзя сделать исключение? Этот проклятый Ховард в этом месяце всё подчистую забрал.

Граф чуть ли не начал плакать. Казалось, его морщины стали ещё глубже — видимо, из-за переживаний. Чтобы облегчить его состояние, я решила сначала сообщить радостную новость.

— Не беспокойтесь, граф. Ваш сын вернётся домой через несколько дней. В городе беззакония больше никто не будет требовать у него долг.

— Это правда?! — граф просиял. — Неужели Вы нашли способ очистить город беззакония?

— Да. Скоро придут известия. Просто спокойно дождитесь их.

Вмешиваться в чужие семейные дела было не лучшим решением, но на этот раз я решила проявить инициативу.

— Когда Харви вернётся, почему бы не отправить его в подземелье на несколько месяцев? Если нужно, я могу предоставить одну из камер в подземельях императорского дворца.

— Отличная идея.

Граф ответил так спокойно, что я даже удивилась. Раньше он всегда пытался защищать сына, несмотря на его проступки, но теперь, казалось, в его глазах вспыхнул огонь.

— Стоит мне только подумать о состоянии, которое он промотал, как глаза открываются среди ночи. Эти бесконечные счета, жалобы в письмах... Гуляет в городе беззакония сколько хочет, а потом жалуется: то ему жарко, то холодно.

— Постойте, — я нахмурилась, ощутив странное чувство дежавю. — Он сказал, что там холодно?

Пустошь — это место, где круглый год стоит жара, словно в пустыне. К тому же, указанное императрицей место находилось в самой её середине, где солнце печёт особенно сильно. И как там может быть холодно?

— Ночью холодно? — предположила я.

Граф покачал головой.

— Нет. Он так ныл, что я запомнил его слова в точности. Говорил, что в городе беззакония бывает то жарко, то странно холодно. Когда возвращается в своё жильё, постоянно жалуется, что не знает, что надеть на следующий день.

Может ли в одном и том же городе погода полностью меняться за день?

Перед глазами мелькнуло лицо императрицы, которая, несмотря на угрозу смерти, без сопротивления указала место на карте, даже не попытавшись найти другое противоядие.

— Неужели...

— …

— Город беззакония... их два?

Примечание:

1. В 66 главе описываются воспоминания Эрины. После рождения второго принца, Кардана, тогда ещё наследного принца, отправили на войну. Он понимал, что это попытка избавиться от него, и чтоб Эрина не пострадала от этого, он хотел оборвать с ней все связи.