Я отпустила графа Линоа и тут же развернула карту. Даже если Лорес действительно разделён на два места, они всё равно находятся в пустошах за пределами государственной территории. Но как можно жаловаться на холод в регионе, где нещадно палит солнце?

— Даже понятия не имею, где это может быть.

Я продолжала перебирать карту, лихорадочно размышляя.

— Из-за сильного солнца там просто не может быть холодно...

— Карр!

В этот момент за окном раздалось хлопанье крыльев, и тень ворона скользнула по карте, оставив чёрное пятно на участке, обозначающем пустошь.

— Тень...

Меня осенило, словно молния пронзила разум. А что, если есть место, куда не попадает солнечный свет?

— Тогда оно действительно будет холодным.

Сердце забилось быстрее. Глубоко вдохнув, я снова принялась внимательно изучать карту. Ещё до встречи с вдовствующей императрицей я тщательно рассматривала её. Если память не подводит, недалеко от того места, где императрица поставила крестик, находилась особая местность.

— Вот оно.

Я быстро нашла нужное место. На карте был участок, закрашенный более тёмным цветом, словно там была воронка. Проведя по нему пальцем, я пробормотала:

— Кратер.

Все кусочки головоломки сложились воедино. Если это действительно кратер, то окружающие отвесные стены могли бы блокировать солнечный свет. А если туда стекается холодный воздух, то...

— Неудивительно, что Харви жаловался на холод.

Я взяла перо и поставила новый крестик на месте кратера. В последний момент моя рука дрогнула, и чернила растеклись. Швырнув перо в сторону, я провела испачканной в чернилах рукой по волосам.

— Ха... Что же делать.

Я вздохнула не из-за испорченной карты.

— Даже если я отмечу это место, что толку?

Кардан уже отправился со своей гвардией, и для возвращения потребуется несколько дней. За это время императрица наверняка успеет что-то предпринять. А если Питер действительно находится в кратере Лорес... Перед глазами всплыл образ Жанетт, рыдавшей от облегчения, когда она узнала, что Питера скоро спасут.

Я провела рукой по глазам.

— Я обещала, что обязательно его верну...

Но ждать возвращения Кардана уже поздно. Наконец, я вскочила на ноги. Нужно было срочно собрать рыцарей и отправиться к кратеру.

— Прежде чем уйти, надо заглянуть в оранжерею.

Бормоча себе под нос, я торопливо направилась к выходу.

— Почему-то у меня нехорошее предчувствие.

Как только я оглядела рыцарей, собравшихся по моему срочному приказу, из груди вырвался тихий вздох. И неудивительно — я видела только знакомые лица.

— Похоже, мы встречаемся впервые с тех пор, как вернулись с поездки, не так ли? Все ли в порядке? [1]

Стараясь скрыть разочарование, я поприветствовала их как можно более ярко.

— Благодаря Вашему Превосходительству, мы смогли спокойно пережить это время, — командир рыцарей склонился в поклоне, потом слегка сжал губы и снова заговорил. — И ещё, во время поездки мы так спешно вернулись во дворец, что не было возможности выразить свои извинения. Я очень хотел бы это сделать сейчас.

После слов командира рыцари, как по команде, тоже поклонились, будто признались в каком-то преступлении.

— Мы присоединились к путешествию с Вашим Превосходительством, чтобы обеспечить охрану, но, видимо, не выполнили свою задачу должным образом, и я искренне переживал.

— Не без оснований переживал.

Я невольно пробормотала себе под нос, вспоминая старые моменты. Ворон, который всё время кружил вокруг нас, словно соглашался с моими словами, громко прокричал. Рыцари непроизвольно поджали головы и поторопились склонить их ещё ниже.

— Нам очень стыдно.

Командир рыцарей снова извинился, откашлялся и, стараясь привести себя в порядок, продолжил:

— Мы настолько стыдились своего поступка, что после этого всё время усердно тренировались. Благодаря этому наш уровень значительно улучшился.

Звучало это не слишком убедительно. Я ничего не ответила, лишь слегка приподняла брови. Однако командир рыцарей, с решительным выражением лица, твёрдо посмотрел на меня.

— На этот раз мы точно не подведём Вас, герцогиня.

Другие рыцари также с жаром кивнули и поклялись, что не подведут. Я осмотрела их с сомнением, и они тут же, поддавшись командному духу, выпрямили спины и расправили грудь.

Хотя командиру я не могла поверить на все сто, я не стала подавлять стремление этих людей проявить себя с лучшей стороны. Тем более, если они снова окажутся беспомощными, у меня есть план: на пути к пустошам я зайду в оранжерею и подготовлю всё, что нужно. Так что, в случае чего, особо волноваться не стоит. Если я смогу завершить это дело без лишних усилий, тем лучше.

Я медленно заговорила:

— Хорошо. Будем надеяться.

Несколько дней спустя я аплодировала, как тюлень.

— Невероятно! Действительно потрясающе! Браво!

Как и обещал командир рыцарей, наше путешествие в пустоши сильно отличалось от прошлого. Начиналось всё с малого — скорость установки лагеря была на высоте. К тому же, как только выдалась возможность, они тренировались, а при встрече с бандитами справились с ними без труда. Каждый день был полон удивления. Сегодня они даже справились с атакой стаи голодных волков, и сделали это мгновенно. Я же всего лишь сидела на складном кресле, как на пикнике, и поддерживала их.

— Почему, если вы так хороши, во время прошлой поездки всё пошло не так? — я похлопала командира по спине, поддержав его.

Командир рыцарей застенчиво улыбнулся, вытирая кровь с меча.

— Очень сожалею, что показал себя не с лучшей стороны во время поездки.

Я снова похлопала его по спине, приободрив его.

— Да, тогда я не знала, когда умру, и не смыкала глаз всю ночь, а теперь каждую ночь вытягиваю ноги и спокойно сплю — это совершенно новое ощущение. Действительно новое.

— ...Прошу прощения. Я буду стараться ещё усерднее.

Мои похвалы, кажется, очень тронули его. Я широко улыбнулась и обняла его за плечи.

— Давай продолжим в том же духе.

— Да, да!

Я ещё раз потрясла командира рыцарей, а потом отпустила его. Моя сумка, переполненная всем, что я принесла из оранжереи, была настолько тяжёлой, что я начала сомневаться, не зря ли я её тащу. Мне ведь не нужно было вмешиваться — рыцари легко справились бы с разбойниками из Лореса.

Теперь, когда я почувствовала себя легче, я начала напевать себе под нос, проверяя карту. Как только я убедилась, что до Лореса осталось совсем немного, на моём лице появилась удовлетворённая улыбка.

Прошёл целый год, как я стала герцогиней, и наконец настал день, когда я смогу не бегать по всем делам, а просто давать указания из-за спины.

— Предчувствие у меня отличное.

Я пробормотала это, и в тот момент сверху раздался зловещий крик ворона, словно он пытался вмешаться. Я цыкнула языком.

— Он же говорил, что ты в последний раз меня будешь сопровождать, но ты всё равно продолжаешь следовать.

Тем не менее, я почувствовала жалость к ворону, который был вынужден путешествовать с нами. Почувствовав себя щедрой, я подкинула ему кусочек вяленого мяса.

— Кааар!

Неужели мне это привиделось? Глаза ворона блеснули так, как будто он готов был пролить слёзы благодарности.

Когда мы достигли края кратера, в густой тени слабо проступали очертания города, расположенного у подножия утёса.

— Наконец-то прибыли. Город беззакония.

Я, сидя в зарослях, жевала травинку и, склонив голову, смотрела вниз.

— Каар, каар…

Вскоре ворон, который уже присоединился к нашему отряду, прыгнул ко мне и кивнул. Командир рыцарей положил руку на рукоять меча.

— Дайте только приказ, герцогиня. Мы немедленно уничтожим преступников в этом городе.

Его взгляд блеснул, и казалось, что он вот-вот кинется в бой, размахивая мечом.

— Ладно, хватит болтать, — я выплюнула траву. — Не стоит делать глупости и бездумно бросаться в атаку.

— Каар!

Ворон клюнул руку командира рыцарей, как бы укоряя его, и он, смущённый, покраснел.

— …Прошу прощения.

Я обвила его шею рукой.

— Я не сомневаюсь в твоих способностях, просто хочу, чтобы ты использовал ум, а не только силу.

— Да, да. Вы как всегда правы, герцогиня.

Я невольно улыбнулась, глядя на командира рыцарей, который даже начал льстить мне.

— Не переживай. Мой план не изменился — я буду наблюдать за всем сзади, передавая все задания вам. Возможности проявить себя у вас ещё будут.

— …Спасибо за заботу.

— Да-да. Если понял, работай усердно.

Я сразу же достала из сумки пучок трав. Вонючий запах, который я так долго терпела, когда меня поймали торговцы рабами, ударил мне в нос.

— Это трава, которая при сжигании действует как снотворное. С их помощью можно усыпить стражей.

Затем я извлекла из сумки другие ядовитые растения. Когда командир рыцарей протянул руку к ядам, я быстро остановила его.

— Этот яд смертелен, как только коснётся раны. Не трогай его.

Игнорируя его испуг, я продолжила объяснение:

— Если выжать сок из этого растения и нанести на лезвие, даже лёгкое касание заставит врага упасть.

Я прикинула на глаз расстояние до города, расположенного прямо у подножия утёса.

— Раз уж мы заняли высоту, можно обмазать стрелы этим ядом и прикрывать отряд.

Рыцари, казавшиеся обеспокоенными, начали нервно смотреть вокруг, и я щёлкнула языком.

— Неужели вы боитесь случайно попасть по своим?

Похоже, мои слова попали в точку — рыцари вздрогнули.

— Нет, мы справимся.

Только командир рыцарей ответил уверенно. Я похлопала его по плечу.

— Хорошо. Тогда я буду руководить отсюда, а всю ответственность за город оставляю тебе.

— Каар!

Ворон, как будто согласившись помочь, расправил крылья и поднялся в воздух.

Когда отряд рыцарей спустился вниз к городу, они закрыли нос и рот тканью, подожгли снотворные травы и осторожно размахивали ими, чтобы дым направился в сторону города. Как я и говорила, стражи быстро уснули и попадали один за другим.

— Видите? — я, жуя ядовитые растения, указала на рыцарей, которые уже вошли в город. — Как я и говорила, всё решается легко.

— Да, да…

Лучники, стоявшие рядом, с тревогой следили за тем, как ядовитые растения исчезают в моём рту. Игнорируя их взгляды, я прожевала траву, выжала сок и сплюнула его на наконечник стрелы.

— Ладно, готовьтесь. Враги уже идут.

Когда ворота города были разрушены, солдаты, ожидавшие внутри, поспешили выбежать наружу.

— Будьте осторожны, чтобы не попасть по своим.

Вскоре остальная часть солдат упала от ядовитых стрел до того, как они успели добраться до рыцарей. Всё это было благодаря тому, что я усердно пережёвывала и разносила яд.

— Всё складывается так легко.

Я ухмыльнулась, запихивая новый корень ядовитой травы в рот.

— Герцогиня! Посмотрите туда!

Среди солдат, которые падали один за другим, только один оставался спокойным, пробиваясь сквозь дождь из стрел.

Примечание:

1. Речь идёт о рыцарях, которые сопровождали Эрину во время её налоговой ревизии. Тогда Ноксус (Итон) сам одолел всю группу и напал на Эрину. Главы 13-14.