— Пора спать.

Кардан позвал меня с дивана, где я неподвижно лежала. Когда я не ответила, он подошёл, забрал у меня письмо дворецкого, которое я читала уже, наверное, в сотый раз.

— Даже если будешь рассматривать всю ночь, ответа там не найдёшь.

— Но ведь сейчас только три часа ночи…

Его грубые пальцы мягко потёрли мои веки.

— Глаза толком не можешь открыть.

Я вздрогнула, и Кардан тут же убрал руку, что меня почему-то разочаровало.

— Всё равно нужно найти способ.

— Если всё из-за Сэлли, её можно просто незаметно вывести.

Он был прав. Способов, как спасти Сэлли, было предостаточно. Даже если оправдать её не получится, можно просто сфабриковать её смерть в тюрьме и освободить.

Но мне не хотелось вставать. Вернее, мне не хотелось уходить отсюда. При одной только мысли о возвращении в свою пустую, гнетущую тишиной комнату у меня перехватывало дыхание. Голова и так была переполнена мыслями, а если я останусь одна, они просто раздавят меня. Поэтому я решила отвлечься разговором.

— Я не могу позволить императрице так поступить со мной, — заявила я, хлопая по письму. — Проиграть из-за такой нелепой лжи… это же унизительно!

Кардан слегка усмехнулся.

— Ложь — твой конёк. Понимаю, почему это раздражает.

По какой-то причине эти слова вертелись у меня в голове.

— Мой конёк…

Внезапное озарение ударило меня как молния. Я резко вскочила.

— Ложь!

Кардан посмотрел на меня с недоумением, а я щёлкнула пальцами.

— Какая разница, правда это или выдумка, главное, чтобы поверили, да?

— Это, конечно, противоречит принципам, но в общем, так и есть, — ответил он, глядя на меня с некоторой долей скептицизма.

Я проигнорировала его выражение «Что ещё она задумала?» и радостно хлопнула в ладоши.

— Завтра мне нужно срочно пойти на свидание с леди Жанетт!

Лицо Кардана слегка помрачнело, но я, найдя решение проблемы, не обратила на это внимания.

— Пойдём на свидание, откровенно поговорим. Всё это будет выглядеть так романтично: среди розового сада, под кружевным павильоном, скрытые от чужих глаз, мы будем шептаться о сокровенных тайнах.

Я пыталась мысленно упорядочить, что завтра сказать Жанетт, когда вдруг услышала недовольный голос Кардана:

— Это свидание. Проводи его у меня на глазах.

Я заморгала опухшими глазами, озадаченная его резким тоном, который казался чем-то раздражённым.

— Что вы снова собираетесь вдвоём затеять?

— Ничего предосудительного, — серьёзно ответила я.

Кардан вздохнул:

— У тебя всё коварно. Ты всегда такова.

Это было совершенно несправедливо. Пока я изо всех сил пыталась придумать опровержение, Кардан сжал мои надутые губы. На первый взгляд, его жест был просто очередной шуткой, но почему-то мне стало щекотно от тепла его кожи на моих губах. По идее, я должна была тут же с раздражением оттолкнуть его руку и выразить своё недовольство. Вместо этого я просто закатила глаза.

— Если ты закончила со своими гнусными мыслями, может, пора спать? — произнёс Кардан так, будто заглянул прямо в мою голову.

От его слов я невольно покраснела.

— Я... я ни о чём таком не думала! — выпалила я, хлопнув по его руке и поспешно бросившись к двери. — Всё, всё, я иду спать!

Всего несколько минут назад я не могла вынести мысли о том, чтобы вернуться в свою мрачную, холодную комнату, но сейчас мне казалось, что я должна уйти, пока моё лицо не взорвалось от смущения.

— Ха-а…

Кардан ошарашенно уставился на дверной проём, через который скрылась Эрина.

— Я слишком сильно тебя дразнил?

Едва ощутимый след от мягких губ всё ещё покалывал его пальцы. Кардан сжал кулак, пытаясь избавиться от этого ощущения, но оно не исчезало. Тогда он выпрямил пальцы, словно надеясь стереть остатки воспоминаний.

— Карр! Карр!

В этот момент чёрный ворон с гневным карканьем бросился к его руке. Птица была явно раздражена — весь день она провела, трясясь от холода на ветке за окном, потому что герцогиня Валлоа занимала кабинет Кардана.

С каждым днём пребывание герцогини затягивалось всё дольше, и ворон оказался буквально «без крыши над головой». Даже одиночество в спальне Кардана вскоре перестало быть спасением.

Голуби, которые раньше были отличной мишенью для развлечений, теперь стали слишком благородными, чтобы реагировать на его проделки. Теперь только нахождение рядом с Карданом, которым давал угощения, приносило ему радость. Но сейчас хозяин явно был поглощён чем-то совсем другим.

— Карр!

Недовольный и оскорблённый своим положением, ворон принялся клевать руку Кардана, как бы напоминая, что он существует. Кардан лишь махнул рукой, не обращая внимания на возмущение птицы.

— Просто залетай.

— Карр?

— Независимо от того, есть герцогиня или нет, можешь просто входить. Всё равно рано или поздно придётся тебя представить.

— Карр!

От удивления ворон едва не свалился на спину. Кардан никогда никому не рассказывал о своём пернатом спутнике, поэтому такие слова прозвучали как гром среди ясного неба.

— Карр-карр! — возмущённо закаркал ворон, теперь отчаянно клюя руку Кардана, как будто спрашивая, неужели он готов так просто выдать своего секретного осведомителя.

— Всего лишь Эрине, — отмахнулся Кардан с лёгкой усмешкой. — Какое уж тут разоблачение.

Услышав это, ворон закаркал от досады. Даже его отчаянные атаки не смогли сбить хозяина с его расслабленного и чуть насмешливого настроя. Судя по всему, хозяин был крепко в её власти.

На следующий день я пригласила Жанетт в кабинет Кардана. Изначально я планировала провести время в розовом саду под кружевной беседкой, наслаждаясь дорогим печеньем и ведя приятную беседу с Жанетт. Но из-за яростного сопротивления Кардана пришлось выбрать кабинет в качестве места встречи.

— Добро пожаловать! Добро пожаловать! Наверное, было непросто добраться сюда? — я с энтузиазмом схватила Жанетт за руку.

Я решила компенсировать неудачный выбор места встречи особенно тёплым приёмом.

— Какие трудности? Мы же в одном дворце.

Кардан почему-то недовольно уставился на наши переплетённые руки. К счастью, Жанетт, похоже, уже научилась игнорировать его реплики.

— Хе-хе, я впервые в императорском кабинете. Спасибо за приглашение, — улыбнувшись, она заняла место за чайным столиком, который я заранее подготовила.

Сев напротив, я махнула рукой:

— Приходите в любое время, всегда рада!

За спиной раздался саркастический смешок Кардана, но я его проигнорировала и ласково похлопала Жанетт по тыльной стороне ладони. Та слегка улыбнулась, но потом начала неловко перебирать пальцы и, наконец, осторожно спросила:

— …Питера до сих пор не нашли?

Этот вопрос вызвал во мне неприятное чувство вины.

— Нет… Извините.

Видя, как Жанетт заметно расстроилась, я поспешила её успокоить:

— Но поиски идут полным ходом! Скоро обязательно будут хорошие новости.

Хотя это во многом зависело от сегодняшних событий, я не стала упоминать об этом.

— Почему бы пока не попить чаю и поговорить?

Не успела я договорить, как дверь кабинета с грохотом распахнулась.

— Герцогиня! — влетел Ноксус.

По нашему сценарию, он начал свою заранее подготовленную речь, но шаги его при этом были странно неуклюжими.

— Срочный! То есть срочно нужно! Э-э… Срочно доложить! У меня срочный доклад!

От нелепости его игры я чуть не шлёпнула себя по лбу. К счастью, Жанетт замерла с широко раскрытыми глазами, явно впечатлённая. Её наивности хватило, чтобы поверить даже в столь неуклюжую актёрскую игру.

— Срочный доклад? Это что-то связанное с убийцами? — спросила я.

Ноксус встал по стойке смирно и резко ответил:

— Да! Мы обнаружили последнюю улику!

Я вскочила со своего места.

— Простите, леди, я на минутку. Это крайне срочное дело…

— Да, конечно! Не беспокойтесь!

Я жестом подозвала Ноксуса поближе:

— Расскажи мне поподробнее.

— Служанка по имени Сэлли! Её письмо! Когда отдали эксперту для проверки почерка… Оно оказалось поддельным!

Ноксус замялся, будто забыл заученные слова, но я поспешила подхватить:

— Значит, Сэлли была всего лишь приманкой!

Ноксус, потея от напряжения, бросил взгляд на свою ладонь, где было мелко записано продолжение.

— Эксперт утверждает, что можно определить настоящий почерк того, кто подделывал письмо!

— Ха! Если удастся выявить настоящий почерк, это станет веским доказательством.

Ноксус снова украдкой заглянул в свою ладонь, вытирая пот, и продолжил свою неуклюжую игру:

— У нас есть ещё более серьёзные доказательства! — выпалил Ноксус, глядя на свои записи. — Эксперт нашёл в документах дворца соответствующий почерк! Личность того, кто подделал письмо, — дело времени!

Я щёлкнула пальцами.

— С показаниями пойманных убийц и этими доказательствами всё очевидно. Личность зачинщика раскрыта, осталось только предать дело суду.

— Так точно! — Ноксус закатал рукав, демонстрируя исписанную до локтя руку. — Арест планируется послезавтра!

— Отлично. Хорошая работа. Можешь быть свободен.

Ноксус с облегчением выдохнул и покинул кабинет. Когда он ушёл, я снова заняла место за чайным столиком.

— Простите, Ваше Высочество. Сегодняшний разговор был таким приятным, а я всё испортила. Прошу прощения за этот перерыв.

Жанетт поспешно замахала руками.

— Да что Вы! Это ведь срочное дело, оно куда важнее.

— Благодарю за понимание, — я тяжело вздохнула. — На самом деле это и есть моя главная проблема.

На моё усталое выражение Жанетт немедленно отреагировала: её лицо стало озабоченным, а она сама пододвинула стул ближе ко мне.

— Какая проблема? Расскажите.

— Несмотря на то, что я всё время по уши в делах, люди этого не ценят. Все почему-то думают, что я только и делаю, что бездельничаю.

Я глубоко вздохнула ещё раз и приложила все усилия, чтобы на моих глазах появились слёзы. Жанетт тут же обняла меня.

— Кто ещё работает ради империи так, как Вы, герцогиня? Пусть другие так не думают, но я точно знаю правду.

Я тоже её обняла, намереваясь прошептать нужные слова прямо в её ухо, но тут кто-то неожиданно оттащил меня назад.

— Э-э? — растерянно выдохнула я, выпустив Жанетт.

Кардан, быстро разнявший нас, положил руку мне на плечо и кивнул в сторону Жанетт.

— Принцесса может сама всё рассказать. Скажет всем, что герцогиня Валлоа раскрыла убийц всего за несколько дней.

Его рука на моём плече мешала сосредоточиться, и я попыталась сдвинуться, но Кардан только сильнее прижал меня к себе. Его идеальная, опасно-ослепительная улыбка была явным намёком на то, чтобы я продолжала играть свою роль.

— Ах, конечно! Если Её Высочество, столь уважаемая и любимая всеми, расскажет об этом, то люди обязательно изменят своё мнение! — поддержала я, в очередной раз подыграв.

Жанетт сжала мои руки.

— Тогда я обязательно всё расскажу!

Кардан спокойно убрал руки Жанетт, добавив:

— Верно. Начни с вдовствующей императрицы. Она первая должна узнать эту новость.

Жанетт мельком глянула на свои руки, которые теперь оставались пустыми, потом кивнула с решительным выражением лица.

— Да! Как раз сегодня мы вместе ужинаем. Я обязательно расскажу, что герцогиня Валлоа — самый усердный и компетентный человек, которого я знаю!

Сверкающий взгляд Жанетт, полон решимости, грел душу. Её желание помочь было просто восхитительным.