Как смешивание воды с вином или вина с водой, так и ложь, приправленная щепоткой правды, всегда оказывается более эффективной для обмана других.

Метод определения оригинального почерка среди поддельного существует, но не всегда его можно применить. Если в поддельном почерке сохранились определённые привычки, присущие автору оригинального текста, то можно установить, кто именно занимался подделкой. Однако собрать образцы почерков всех приближённых к императрице за столь короткое время практически невозможно.

В итоге у нас не было никаких доказательств. Ни показаний убийц, ни мнения эксперта по почерку. Единственное, на что можно было рассчитывать, — слова Жанетт.

После того как Жанетт ушла, я взяла в руки перьевую ручку и начала писать приглашение, стараясь сделать его максимально изысканным. На тёмно-синей бумаге золотыми чернилами я вывела витиеватые буквы, украсила края белым кружевом и блёстками. В завершение нанесла на приглашение каплю парфюма.

— Вдовствующая императрица должна попасться на слова Жанетт, — пробормотала я, склонившись над столом.

— Не волнуйся. Слухи о близости между тобой и новой наложницей разлетелись по дворцу. Императрица, без сомнения, позвала Жанетт, чтобы расспросить её о тебе, — спокойно заметил Кардан.

Я кивнула, соглашаясь. Моя близость с Жанетт в её покоях сыграла на руку: все считали нас лучшими подругами. Заканчивая приглашение элегантной подписью, я с довольной улыбкой тихонько напевала.

— Если всё закончится успешно, надо будет отблагодарить наложницу. Может, сводить её в роскошный ресторан или подарить кольцо с жемчугом?

— Даже не думай, — отрезал Кардан.

Я обернулась, удивлённая его категоричностью, и увидела его нахмуренное лицо.

— Было лучше, когда мне приходилось соблазнять её.

Я закатила глаза. Я не могла не хихикать над абсурдностью всего этого.

— Ты же сам говорил, что это план хуже некуда, — недоумённо напомнила я, чуть пожав плечами.

Однако Кардан не выглядел умиротворённым. Тогда я решила попытаться его успокоить.

— Ладно уж, даже если тот план провалился из-за упорства императора, всё вышло не так уж плохо. По крайней мере, я смогла подружиться с Жанетт. Это не впустую потраченное время.

Но его лицо оставалось всё таким же строгим, и я продолжила:

— Вообще, всё это похоже на сюжет из романов. Когда героиня сначала увлекается самовлюблённым павлином, а потом понимает, что её настоящая любовь — верный друг детства. Разве это не про Жанетт?

Мои слова вызвали у Кардана лишь усмешку.

— Просто размышляю вслух, — пробормотала я, чувствуя себя неловко, и притворилась, что снова сосредоточилась на приглашении.

— Это приглашение для императрицы, — добавила я и аккуратно нанесла узорчатый сургуч на конверт. Затем запечатала его самой изящной печатью и оценивающе оглядела результат.

Но Кардан вдруг тихо заметил, подняв бровь:

— Если подумать, ты хорошо относишься ко всем, кроме меня.

— Вы серьёзно? — ответила я с обидой. — Я и так сделала для Вас больше, чем для кого-либо.

Слезы навернулись мне на глаза, когда первые дни после моего появления в этом мире всплыли в памяти: тогда я бесконечно кланялась всем подряд, лишь бы выжить. Кардан взглянул на меня, словно наполняясь энергией.

— А как же тот случай, когда ты угрожала мне из-за Элеоноры?

Он наклонил голову и слегка улыбнулся, и я поняла, что это была лёгкая шутка, но почему-то настроение у меня резко испортилось.

Это ведь не я сделала… Мне было обидно, но реагировать вспышкой на небольшую шутку казалось странным, поэтому я лишь продолжала теребить в руках приглашение. Однако Кардан добавил:

— Ну, ты и раньше совершала хорошие поступки.

История о детстве Эрины. Казалось, что хуже быть не может, но я почувствовала, как настроение падает ещё ниже, прямо на самое дно. Мои пальцы, сжимающие письмо, вдруг напряглись и застыли. Хорошо, что бумага была плотной, иначе она бы наверняка смялась.

— Не помню такого, — невольно вырвалось из меня резким тоном.

Как только слова вырвались наружу, я уже не могла их остановить.

— Я ничего такого не помню, так что хорошо это было или плохо — мне неведомо.

Я почувствовала, как Кардан изучающе смотрит на меня, но не дала ему времени ответить. Резко поднявшись, я объявила:

— Я отнесу приглашение.

С этими словами я почти выбежала из его кабинета. На пороге вырвался тяжёлый вздох. Я прижала руку к груди, где всё ещё гулко билось сердце, и тихо пробормотала:

— Жалкая. Просто жалкая.

Но это неприятное, уродливое чувство, от которого я пыталась избавиться, продолжало возвращаться снова и снова, мучая меня.

— Соберись, — прошептала я себе, словно заклинание, и ускорила шаг.

— Добро пожаловать.

Вдовствующая императрица встретила Жанетт тепло и радушно. На обеденном столе был накрыт роскошный пир, а теплый свет многочисленных свечей мягко отражался от высокого потолка.

— Благодарю Вас за приглашение, вдовствующая императрица, — с вежливой улыбкой ответила Жанетт, почтительно поклонившись.

Её грациозные манеры, исполненные по всем правилам имперского этикета, вызвали довольную улыбку императрицы, которая жестом пригласила Жанетт присесть.

— Похоже, ты полностью привыкла к жизни в империи.

Сев на свое место, Жанетт утвердительно кивнула.

— Всё благодаря Вам, Ваше Величество.

Стоявшие поблизости служанки не удержались и вставили несколько слов:

— Говорят, Его Величество одарил Вас множеством редких и дорогих подарков, пока Вы жили в летнем дворце.

— По всему дворцу ходят слухи, что Его Величество питает к Вам особую привязанность.

— Сегодня даже слышали, что он пригласил Вас в свой кабинет на чай. Кажется, он просто очарован Вашей милостью, раз заботится о Вас даже во время работы.

Жанетт знала, что всё это не соответствует действительности, и только слегка улыбнулась, нервно перебирая пальцами. Когда-то она верила, что ради спасения Питера, отправленного в Лорес, ей нужно безоговорочно следовать приказам императрицы. Но после того, как она получила фальшивое письмо, её доверие было полностью разрушено.

Всё ещё пребывая в замешательстве, она, однако, поняла одно: она больше не сможет слепо подчиняться императрице.

Императрица, восприняв молчание Жанетт за скромность, нежно коснулась её руки.

— Ты так много сделала. Можешь позволить себе быть увереннее, Жанетт.

Жанетт с трудом кивнула, едва выдавив из себя:

— Благодарю Вас.

С началом трапезы, когда принесли лёгкие закуски, императрица ненавязчиво перевела разговор:

— Ты, говорят, подружилась с герцогиней Валлоа? Кажется, я слышала, что о тебе позаботились в летнем дворце.

При упоминании герцогини Валлоа Жанетт заметно оживилась. Если разговоры о Его Величестве доставляли ей лишь дискомфорт, то обсуждение герцогини внезапно успокоило её.

— Да, мы очень хорошо ладим! — с энтузиазмом воскликнула она, а затем слегка покраснела.

На самом деле, несмотря на её собственные тёплые чувства к герцогине Валлоа, Жанетт не была уверена, что она воспринимает её так же. Ведь до сих пор она лишь получала от герцогини Валлоа помощь, ничего не давая взамен.

Когда она волновалась перед первой встречей с Его Величеством, когда чуть не пострадала от охотничьих собак, или когда едва не сломалась из-за переживаний за Питера — герцогиня Валлоа всегда оказывалась рядом, чтобы спасти её. Возможно, она воспринимала её как обузу, бесконечно попадающую в неприятности.

Именно поэтому, когда герцогиня впервые поделилась с ней своими заботами, Жанетт, несмотря на внешнее спокойствие, почувствовала себя невероятно счастливой. Это был шанс наконец-то стать ей полезной.

— Герцогиня в последнее время очень усердно работает! Никогда не видела, чтобы кто-то трудился так же много, как она!

Жанетт говорила с таким воодушевлением, что императрица, чуть усмехнувшись, сделала глоток вина. Она не знала, найдётся ли у Жанетт полезная информация, но кто знает. Её надежда была связана с одной мыслью: поскольку Жанетт глуповата, возможно, герцогиня Валлоа могла ненароком расслабить бдительность в её присутствии.

— Понятно. Я об этом уже слышала. — императрица ненадолго сделала паузу и поставила бокал на стол. — Чем же она так занята в последнее время?

Жанетт начала осторожно подбирать слова. Она искренне хотела помочь герцогине Валлоа. Для этого важно было не сказать чего-то неуместного.

— Я не знаю подробностей, но кажется, что она только и делает, что думает о делах государства, даже во сне!

— Значит, точно не знаешь, — нахмурившись, заметила вдовствующая императрица.

От этого выражения её лица сердце Жанетт гулко ёкнуло.

«Похоже, я всё-таки не смогу принести никакой пользы...»

С трудом подавив нарастающее чувство отчаяния, она попыталась снова:

— Даже когда мы пили чай, она, не отрываясь, разбирала срочные доклады. Кажется, у неё совсем нет личного времени — она всецело погружена в работу.

Лицо вдовствующей императрицы немного смягчилось.

— Срочные доклады, говоришь... Что это за дело, знаешь?

Её взгляд стал пронизывающим, словно у змеи, изучающей жертву. Жанетт машинально сглотнула. Её охватило ощущение, что это был последний шанс помочь герцогине Валлоа. Напрягая память, она попыталась вспомнить что-то из недавнего.

— Кажется, они завершили расследование убийц! Я не всё поняла, но, похоже, она придумала хитроумный способ найти зачинщиков преступлений. Говорили, что с помощью почерка они получили неопровержимые доказательства. Уже послезавтра их собираются арестовать. Работает она невероятно быстро, правда?

Однако, вопреки её ожиданиям, по мере её рассказа лицо императрицы становилось всё более каменным. Накатившее отчаяние, которое она с трудом сдерживала, снова накрыло с головой.

«Как же так... Я снова никому не смогла помочь...»

Чтобы не заплакать перед императрицей и её служанками, Жанетт только сжала свои руки под столом. Сколько времени она просидела, опустив голову, она не знала.

Внезапно тишину нарушил голос императрицы:

— Умеет она быстро справляться с делами.

Жанетт почувствовала, как чьи-то руки мягко обхватили её сжатые в кулаки ладони. Она подняла голову и встретила взгляд улыбающейся вдовствующей императрицы. Её тёплая улыбка была настолько искренней, что показалось, будто недавнее напряжение было лишь иллюзией.

— Жанетт, тебе нужно и дальше поддерживать дружбу с герцогиней.

Жанетт кивнула, не сдерживая радости.

— Да! Обязательно!

Кажется, всё прошло не так уж плохо. Наконец-то она смогла кому-то помочь.