Сэлли отвела взгляд.

— Не понимаю, о чём Вы говорите.

Она облизывала губы от нервозности. Если Сэлли продолжит настаивать на том, что она виновна, спасти её не удастся. Мой голос прозвучал низко, с хрипотцой, как рычание:

— Покушение на жизнь дворянина и заказ убийства — это разные преступления. Скажешь правду, и хотя бы жизнь себе сохранишь.

— Мне больше нечего сказать, — резко отрезала она.

Взгляд на её упрямо сжатые губы дал понять, что сдвинуть разговор с места будет непросто. Сердце колотилось так, что меня мутило. Казалось, Сэлли окончательно угодила в ловушку, расставленную императрицей. Я передала ей письмо с последними словами дворецкого. Руки дрожали, но я сумела скрыть это, спрятав их в рукава.

— Неужели… Вы всерьёз верите этому письму, где говорится, что я причастна к торговле рабами?

Сохраняя безразличие в голосе, я подошла ближе и наклонилась, чтобы посмотреть Сэлли прямо в глаза. Моё сердце сжималось в надежде, что мои слова найдут в её взгляде отклик.

Тихо, почти шёпотом, я произнесла:

— Ты знаешь лучше всех, Сэлли, сколько усилий я приложила, чтобы освободить этих людей.

Пожалуйста. Поверь. Если Сэлли заклеймят виновной и она погибнет…

— Я… Я… — её пальцы сжали письмо так, что оно смялось. — Я верю своему дедушке, — произнесла она, словно выдавливая из себя слова.

Моё сердце оборвалось. В её глазах, смотрящих на меня с гневом сквозь слёзы, читалось то же отчаяние, что разрывало меня изнутри.

— Мой дедушка никогда бы не отравил ни в чём не повинного человека.

— ...

— Тот, кто виновен, не он. Почему мой дедушка… Почему он должен был умереть? Почему он ушёл, даже не попрощавшись со мной?

— Ах…

Вина пронзила меня, как нож. Я знала, что нет причин чувствовать это, но сердце не слушалось.

— Почему?! Почему даже после смерти его не похоронили, как положено, а просто выбросили, чтобы его растерзали вороны?!

Сэлли всхлипнула и разразилась рыданиями, словно раненое животное. Она вцепилась в мои ноги, но я не двигалась, позволяя ей излить свою боль.

— Мой дедушка всю жизнь тяжело трудился, чтобы вырастить меня, у которой никого больше не было. Я столько раз обещала, что, когда вырасту, сделаю его жизнь легче… Но теперь я даже не могу пойти к его могиле, чтобы увидеть его!

Мне казалось, что кровь покидает моё тело, я чуть не пошатнулась. Можно было бы сказать ей, что таков закон — за убийство дворянина всегда конфисковывают имущество семьи. Но я не смогла заставить себя произнести это. В других обстоятельствах я могла бы объяснить ей факты, но сейчас ей они были не нужны. Она страдала из-за меня. Не важно, было ли это намеренно или нет, но в итоге всё её горе было вызвано мной. И поэтому я стояла, словно парализованная.

Если бы не доносившиеся со всех сторон голоса, я, возможно, потеряла бы равновесие.

— Как посмела преступница говорить о какой-то несправедливости?

— У неё хватает наглости оправдываться. Разве есть преступление хуже покушения на аристократа?

— Вот они, эти простолюдины.

Меня словно окатили холодной водой. Так вот как это выглядит в глазах дворян. А герцогиня Валлоа была аристократкой до мозга костей. В её теле я не могла позволить себе проявить слабость. К тому же, чем больше Сэлли открыто скорбит о своём дедушке, тем больше она себя подставляет.

Люди в зале уже начали перешёптываться:

— Учитывая, как сильно она переживает, у неё явно был мотив.

— Деньги она, наверное, где-то раздобыла.

Сердце громко застучало. Если Сэлли продолжит верить, что я стою за рынком рабов, переубедить её не удастся. В таком случае остаётся лишь одно — использовать страх. Так, как всегда поступала герцогиня Валлоа. Запугать, задавить противника и вытянуть из него нужный ответ.

Собравшись, я приняла хладнокровный облик герцогини Валлоа и холодно отстранила руки Сэлли, цеплявшиеся за мои ноги.

— Они просто используют тебя, прикрываясь твоим дедом.

Слова слетели с моих губ неожиданно легко, голос был ровным и холодным. Маска, готовая треснуть в любую секунду, держалась куда прочнее, чем я ожидала.

— Говори, кто втянул тебя в это?

Сэлли промолчала.

— Если не скажешь, тебя ждёт казнь, — добавила я с наигранной жестокостью.

Её лицо оставалось непроницаемым, и я вынужденно изогнула губы в тонкой усмешке.

— Хотя, — продолжила я, понижая голос, — за покушение на аристократа, совершённое дважды, смерть будет слишком лёгким наказанием.

Я присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с её взглядом. Прошу, умоляю, прочитай в моих глазах искренность.

— Я заставлю тебя молить о смерти. Только в этом случае ты сможешь избежать страданий. Говори.

— Я не скажу ничего! — закричала Сэлли, сорвав голос.

И прежде чем я успела среагировать, она плюнула мне в лицо. В зале повисла мёртвая тишина. Поступок, равный величайшему оскорблению аристократа, приковал к нам все взгляды. Я ощущала эти взгляды кожей. Даже маркиз Шеррингтон сдержанно наблюдал за мной, ожидая ответа. Будь на моём месте герцогиня Валлоа, она отреагировала бы немедленно. Нет, она обязана была бы отреагировать. Если я хочу сохранить лицо, не стать объектом насмешек, а также избавить Сэлли от дополнительного обвинения в оскорблении дворянина, мне нужно что-то предпринять.

Если я отвечу, то позже смогу проявить снисходительность. Но если промолчу, ей грозит строгое наказание по всем законам. Решившись, я попробовала поднять руку, но тело не подчинилось. Меня охватила слабость, грудь наполнилась рвущей болью.

Маска герцогини Валлоа вдруг стала невероятно тяжёлой. Я не должна позволить себя сломать. Я не могу уступить этому страху.

— Ах…! — вырвалось из груди, и в этот момент меня спас посторонний голос.

— Это всё слишком скучно, чтобы терпеть дальше.

Эти слова, от которых зал содрогнулся, принесли мне столь долгожданное облегчение. Гулкие шаги разорвали гнетущую тишину, приближаясь ко мне. Когда шаги остановились, я почувствовала, как в последний момент чья-то рука подхватила меня за локоть, не дав упасть. Внешне всё выглядело, будто император Кардан пытается унять своего придворного. Однако я знала, что на самом деле он просто поддерживает меня, чтобы я не рухнула.

— Думаю, на сегодня хватит. Все свободны, — небрежно бросил Кардан.

Его дерзкий тон заставил всех остальных дворян сдержанно кивнуть и поспешить покинуть зал.

Солдаты, которые привели Сэлли, поняли, что нужно снова увести её, и вскоре мы вдвоём остались в зале для совещаний.

— Ах… я всё испортила, да?

Я нарушила тишину и неловко начала разговор. Возможно, мне было слишком невыносимо, чтобы скрыть весь этот внутренний хаос. Как всегда, я начала улыбаться, словно пряча свои чувства.

— Я не ожидала, что вдовствующая императрица поступит так... — я неловко потёрла затылок. — Удар поддых.

Я избегала Кардана, который молча смотрел на меня.

— Я думала, что если уговорю Сэлли, смогу выудить полезную информацию во время заседания. Но она так сильно не доверяет мне...

Я болтала без остановки, но огромная рука накрыла мой лоб. Я инстинктивно зажмурила глаза.

— Нет нужды идти так далеко.

Тихий голос коснулся моего уха. Я прочистила горло.

— Как это не нужно... Что...?

— Ты уже сделала достаточно.

Я почувствовала, что моя маска развалилась, и дыхание застыло. И тогда слова начали вырываться, словно через разорвавшуюся плотину.

— В итоге ничего не добилась. Благодаря этой возможности вдовствующей императрице удалось отрезать хвост. И с Лоресом ничего не получается, а Сэлли попала под несправедливое обвинение. Я... Я должна это остановить.

Наверное, я подсознательно была уверена, что смогу это сделать. Я всегда успешно контролировала вдовствующую императрицу, так что думала, всё будет по-прежнему. Да, даже если в оригинальной истории империя пала, я считала, что с моим присутствием всё будет по-другому. Я думала, что смогу восстановить империю, разрушенную деспотом. Наверное, я слишком глубоко поверила в это. Но как только в плане возникли дыры, тяжесть реальности сбила меня.

Я была той, кто развернул ситуацию против императрицы. Тогда мне казалось, что это гениальный план. Из-за моей поспешной оценки теперь кто-то может быть несправедливо казнён.

О чём я вообще думала, когда считала, что могу со всем справиться? Я ведь не настоящая герцогиня Валлоа. Я просто сотрудник колл-центра, который случайно очнулся в этом мире. Сегодня я как никогда чётко осознала, что чья-то жизнь зависит от моих слов и действий.

— Из-за меня её дедушка умер. Я даже не думала, что у него не будет могилы... я не думала об этом.

Я так запыхалась, что не знала, были ли это слова или вздохи. На моё лицо хлынула жара, и щёки запылали.

— Но герцогиня Валлоа не должна быть слабой. Вдовствующая императрица использует всё, даже это. Я не могу позволить, чтобы из-за меня империя разрушилась. Я обещала взять на себя ответственность.

И только когда Кардан обхватил мои щёки, я поняла, что ощущение жара на самом деле было слезами.

— Ты уже сделала достаточно.

— …

— Ты сделала всё, чтобы остановить вдовствующую императрицу, и достаточно для того, чтобы сыграть роль герцогини Валлоа. Ты страдала от чувства вины настолько, насколько это возможно.

— …

— Ты уже сделала всё, что могла, так что теперь можешь отпустить это.

Если я скажу, что слова Кардана мгновенно упорядочили мои мысли, это будет ложью. Вместо этого я разрыдалась. Я давно так не плакала, и теперь я не могла сдержаться. Почему слёзы, которые не вырвались наружу даже тогда, когда я падала и поднималась в этом мире, в этот момент льются перед Карданом? Он был человеком, которого я боялась больше всего с тех пор, как пришла в себя в этом мире. Я не могла представить, что буду рыдать перед ним.

— Дай носовой платок.

Я попыталась достать носовой платок из его кармана, но его рука уже обвивала меня. И вот я, вместо платка, вытирала нос о его рубашку.

— Ну да, — Кардан тихо усмехнулся. — Всё-таки это лучше, чем когда тебя тошнит, как в прошлый раз.

Его язвительная шутка почему-то прозвучала так ласково, что слёзы снова потекли.

— Я не хотела плакать.

Когда Кардан похлопал меня по спине, я полностью погрузила лицо в его рубашку. Хотя рубашка быстро намокала, мне было не стыдно. Если бы это был кто-то другой, я бы, возможно, почувствовала себя неловко, но с Карданом всё было иначе.

Кардан продолжал гладить меня по спине, тихо смеясь.

— Теперь можешь плакать сколько хочешь.

Я продолжала рыдать, прижавшись к нему, пока его рубашка не стала полностью мокрой от слёз. Когда мои слёзы постепенно высохли, я постепенно осознала.

— Хух... это не должно было случиться.

— Почему?

Тёплые руки, которые мягко тёрли мой затылок, заставили меня поглубже погрузить лицо в его рубашку. Прошло много времени с тех пор, как слёзы прекратились, но пальцы, запутавшиеся в подоле его рубашки, почему-то не могли освободиться. Я не хотела отпускать его. Когда осознание постепенно переросло в уверенность, я снова пробормотала:

— Это… сложно.

Кардан обнял меня крепче, вероятно, думая, что это из-за пятна на его рубашке.

— Совсем не сложно.

Я без всякого сопротивления положила голову на его грудь и замерла, думая про себя. Думаю, Кардан мне нравится гораздо больше, чем я думала. Это было ужасное осознание, от которого моё сердце забилось ещё сильнее.