— Это действительно так? — вдовствующая императрица стиснула кулаки, едва сдерживая гнев. Её ухоженные ногти болезненно впились в ладонь.

— Да, Ваше Величество, — поклонилась старшая горничная. — Герцогиня Валлоа отбросила все другие дела и полностью сосредоточилась на расследовании. Говорят, она даже заручилась поддержкой графа Линоа, который управляет территорией, где произошёл инцидент, и быстро продвигается вперёд. И, похоже, это не слухи, учитывая, что граф, который в противном случае был бы занят проблемами из-за сына, на каждом дворянском собрании трубит о своей поддержке герцогине Валлоа.

Императрица нахмурилась и потёрла виски.

— Только этого мне не хватало. Думала, она успокоилась, а она готовила удар в спину, — императрица раздражённо махнула рукой. — И что с наёмниками? Нет ли ещё новостей?

Старшая горничная смиренно поклонилась.

— Как Вы и приказали, мы искали следы тех, кто потерпел неудачу в операции. Но, к сожалению, пока ничего не обнаружено.

Императрица с недовольным видом цокнула языком.

— Денег я готова выделить сколько угодно, но связи с ними нет. Всё бесполезно.

Старшая горничная выглядела не менее огорчённой.

— Эти люди всегда отличались скрытностью. Но после того провала они будто сквозь землю провалились. Возможно, их разоблачили ещё тогда, и теперь герцогиня действует, основываясь на добытых от них сведениях.

Императрица задумалась, её взгляд стал ещё более напряжённым.

— Если герцогиня действительно найдёт зачинщиков… боюсь, даже если я возьму всю вину на себя, последствия для Вас, Ваше Величество, могут быть непредсказуемыми, — заметила горничная.

Императрица взглянула на неё, слегка смягчив выражение лица.

— Нет, я не позволю тебе взять всю вину на себя.

Горничная почувствовала, как её сердце переполнилось благодарностью. Она крепче сжала руку императрицы. Старшая горничная, выросшая при дворе Эселанда, с юных лет наблюдала за интригами и лицемерием дворян. Но истинной правительницей, достойной уважения, она считала только вдовствующую императрицу. Мудрая и искусная в управлении, она умела привлекать людей на свою сторону и безупречно достигать своих целей.

Но главное — императрица всегда защищала тех, кто ей служил. Именно это побудило горничную однажды поклясться в полной преданности. Хотя её отношение к подчинённым стало холодным после предательства Элеоноры, бывшей старшей служанки, которую она любила как сестру, она по-прежнему ценила свой народ. Горничная всё ещё скрежетала зубами при мысли о том зле, которое совершила Элеонора, но чем больше она думала об этом, тем решительнее становилась её воля служить вдовствующей императрице. Она была уверена: императрица поведёт Эселанд к новой эпохе процветания.

Императрица отвлекла её от размышлений спокойным, но твёрдым голосом:

— Нам нужно найти способ разобраться с этим.

В этот момент младшая горничная, до сих пор осторожно следившая за разговором, робко подала голос:

— Ваше Величество, герцогиня Валлоа всегда была для нас проблемой. Может, стоит раз и навсегда избавиться от неё?

Её голос звучал уверенно, но слишком блестящие глаза и подобострастная улыбка выдавали желание выслужиться.

— У герцогини до сих пор нет причин подозревать вдовствующую императрицу. Мы всегда поддерживали хорошие отношения, к тому же она близка с наложницей Жанетт. Если мы заманим её на нашу сторону и устраним, а следы безупречно заметём, никто ничего не узнает.

Младшая служанка с гордой улыбкой закончила, но главная служанка едва удержалась от того, чтобы неодобрительно покачать головой. Императрица с раздражением цокнула языком.

— Мы уже однажды использовали убийц, рискуя оставить следы, и это привело нас к этой ситуации. А теперь ты предлагаешь лично запачкать руки кровью?

Суровые слова заставили младшую служанку растеряться. Она начала заикаться:

— Я... я просто подумала, что это был бы самый надёжный способ...

Императрица подняла одну бровь, с явным раздражением глядя на служанку:

— А если герцогиня каким-то чудом выживет? Тогда мы даже не сможем отвертеться. Ты готова взять всю ответственность на себя?

Младшая служанка лишь молча опустила голову, не зная, что ответить.

Главная служанка, почувствовав накалившуюся атмосферу, быстро вмешалась, проявив свою привычную дипломатичность:

— У нас есть все веские доказательства, так почему бы не использовать их?

Императрица сразу поняла её мысль.

— Переложить вину на кого-то другого? Это мысль, — однако на её лице всё равно появилась тень сомнения. — Но найдётся ли подходящий человек? Если довериться ненадёжному, можно только усугубить ситуацию.

Главная служанка поклонилась.

— Как раз есть такой кандидат.

Императрица с интересом приподняла голову.

— И кто же?

— У этого человека есть мотивы нанять убийц, к тому же он из провинции. Обмануть такого не составит труда.

Императрица молча смотрела на неё, явно всё ещё сомневаясь. Главная служанка, словно угадав её мысли, низко поклонилась.

— Позвольте мне лично встретиться с этим человеком и оценить его.

— Хорошо. Тебе я могу довериться.

Императрица кивнула, но её взгляд оставался тревожным. Она стучала ногтями по подлокотнику дивана, пока не подняла руку к губам. В последний момент она остановилась, но главная служанка, которая долгое время наблюдала за ней, знала её привычку кусать ногти, когда она сильно беспокоится. Наконец, императрица нарушила тишину:

— Жанетт всё ещё общается с герцогиней?

Главная служанка немедленно ответила:

— Да, Ваше Величество. Я не вмешивалась, так как Вы не давали указаний. Хотите, чтобы я пресекла это?

— Нет, — императрица слегка улыбнулась. — Кажется, мне стоит пригласить Жанетт. Есть о чём её расспросить.

Благодаря графу Линоа, слухи быстро распространились. Говорили, что герцогиня Валлоа якобы обладает всеми доказательствами и ждёт подходящего момента, чтобы всё раскрыть, что на суде виновный непременно получит высшую меру наказания. Слухи, чем больше распространялись, тем больше обрастали подробностями. Соответственно, мои ожидания тоже росли с каждым днём. Особенно, когда наступало время трапезы, я буквально сходила с ума от нетерпения.

— Ну как?

Я спросила, как только Кардан проглотил кусок стейка с гарниром. После краткого раздумья Кардан покачал головой.

— Чисто.

Попробовав десерт — тыквенный пирог, Кардан наконец положил вилку.

— Вкусно и очень полезно.

— Что? Как так...

Я в отчаянии схватилась за голову, не скрывая разочарования, а Кардан усмехнулся.

— Разве ты не радуешься, что в еде нет яда?

Я не могла не удивиться его безразличию.

— Я разочарована! Я ведь собрала все возможные несуществующие доказательства, подстроила их так, чтобы они попали на заседание совета, и распространила слухи по всему дворцу! Это уже должно заставить вдовствующую императрицу сделать хотя бы один шаг!

Из-за стресса я без всякой мысли схватила вилку и начала есть пирог. Я думала, что если я окажу такое сильное давление на вдовствующую императрицу, она запаникует и совершит ошибку, но пока никаких новостей не было... Не было ни ядов, которые мне время от времени подбрасывала, ни приглашений, которые всегда приходили. Я ждала, что она сделает ошибку, которая позволит мне узнать местоположение Лореса, но всё было без изменений.

Я сжала губы.

— Я ведь так ждала, что она что-нибудь предпримет, чтобы избавиться от меня.

Кардан взглянул на меня с настороженностью, как будто я была какой-то странной.

— Если честно, кажется, ты наслаждаешься попытками убийства.

— Хм.

На самом деле я не наслаждалась этим, но в этот раз я действительно надеялась на это, и мне было неловко что-то возразить. Когда я смутилась и отвела взгляд, Кардан слегка прищурился.

— Это разочаровывает, разочаровывает, разочаровывает!

Я постучала по груди.

— Такой человек, как вдовствующая императрица, не будет сидеть сложа руки. Служители в её дворце невероятно верны, и они не позволят посеять вражеские семена. Жанетт вряд ли что-то знает.

Я взъерошила волосы и вдруг остановилась.

— Неужели... Императрица ведь не знает, что мы блефуем?

Кардан нахмурился.

— Блефуем?

— Ну, она ведь не станет так спокойно себя вести, если не знает, что у нас нет доказательств, — хотя я и понимала, что это невозможно, мысль не оставляла меня. — Наёмники давно исчезли, и если верить твоим словам, то и у них нет возможности подтвердить, что мы лжём.

— Так и есть.

Хотя я и знала это, как-то успокаивало, что Кардан сказал это вслух.

— Да. К тому же, говорят, что маркиз Шеррингтон теперь всегда посещает встречи, на которых присутствует граф Линоа, так что они, вероятно, следят за нами.

— А, точно.

Затем Кардан протянул ко мне руку. Он мягко провёл большим пальцем по моему лбу, и я поняла, что всё это время морщила его.

— Мы просто должны подождать.

— Да, да.

Его тихий голос немного успокоил меня, и моё беспокойство стало стихать. С того момента, как я пришла сюда, я постоянно боролась за выживание, и не было никого, кому бы я могла довериться. Я была одна. Из-за этого чувства у меня было странное ощущение. Теперь я могла делиться своими мыслями и планами с кем-то, полагаться на другого человека.

Я украдкой взглянула на Кардана, и его губы расплылись в мягкой улыбке. Вдруг моё сердце забилось быстрее. Почувствовав этот скачок, я резко встала.

— Ха-ха. Ведь Вы, Ваше Величество, действительно мудры.

Я почти бессознательно хотела похлопать его по плечу, но вдруг остановилась.

— Тогда, пожалуйста, позаботьтесь обо мне в будущем.

Я поспешно попрощалась и вышла из кабинета. Только потом я осознала. Это ведь мой кабинет. Я потёрла лицо в коридоре.

— Соберись, пожалуйста.

По приказу вдовствующей императрицы, старшая горничная, меняя лошадей и кареты день и ночь, добралась до отдалённого захолустного паба, расположенного на окраине владений. Благодаря заранее отправленному секретному сообщению, собеседник встретил её в условленное время.

Лицо человека было скрыто под капюшоном, и он нервно оглядывался, как будто вышел тайком. И всё же тот факт, что из-под капюшона выглядывало платье горничной, не выглядел чем-то особенным. Заняв место в самом дальнем углу, старшая горничная протянула письмо.

— Это воля покойного. Простите, что передаю её только теперь.

— Т-так, спасибо.

Человек в капюшоне дрожащими руками принял письмо. Старшая горничная с напряжением следила за глазами, читавшими аккуратный почерк, но, к счастью, собеседник не выразил никаких подозрений и внимательно прочитал письмо. Было полезно имитировать почерк покойного, основываясь на различных отчётах, которые он присылал при жизни. Прошло немного времени, и руки получившей письмо горничной начали дрожать.

Она была явно потрясена, даже лицо её побледнело.

— Хух.

Как и ожидалось, прочитав письмо, она не смогла сдержать рыдания. Её тело дрожало, но она, похоже, не хотела привлекать к себе внимание, из-за чего её тихие всхлипывания были ещё более жалкими. Гневный голос пробивался сквозь её зубы.

— Дедушка…