Леонье лукаво усмехнулась и нарочно повысила голос:

— Матушка, что с вами сталось? Где та уверенность, что вы являли прежде?

— Леонье, как тебе не совестно! — вспыхнула Упикла.

— Неужто теперь уже поздно стараться произвести на меня впечатление? Мм?

— Это жестоко! Перестань меня дразнить!

Не прошло и минуты, как обе уже смеялись и носились по залам поместья, забыв о всякой сдержанности.

— Ах вы, проказницы…

Когда девочки так и не вернулись, за ними явилась Абифер. В голосе её звучала строгость, однако лицо светилось улыбкой.

— Леди Абифер! — тепло воскликнула Леонье. — Надеюсь, вы пребывали в здравии?

— А вы, леди Леонье, всё ли благополучно?

— Я уж начала подозревать, что Упикла скрывает от меня сестру. С каждой нашей встречей вы становитесь всё прекраснее.

Глаза Абифер мягко изогнулись.

— Не льстите мне столь откровенно. Я могу поверить.

— Разве я когда-либо говорила неискренне?

— Почему ты снова пытаешься похитить мою матушку? — Упикла встала перед Абифер, подозрительно глядя на Леонье.

— Я не касаюсь того, что уже принадлежит другому.

Втроём они вошли в гостиную.

Зал был выкрашен в чистейший белый цвет, широкие стеклянные окна выходили в сад, утопающий в весеннем цветении.

— Простите, что заставила ожидать, — произнесла Леонье и учтиво присела в реверансе.

В комнате уже находилась ещё одна гостья.

— Для меня честь предстать перед вами, — сказала темноволосая девушка, обращаясь к серебровласой даме. — Леонье Бореотти приветствует Ваше Императорское Величество, Императрицу державы.

Связь между Леонье и императрицей Тигрией восходила к событиям пятилетней давности.

На первом императорском приёме после смерти прежнего правителя Леонье явила миру силу Клыков Зверя. Заблаговременно она угостила нескольких людей леденцами со вкусом клубничного молока, своеобразным предупреждением. Благодаря этому они избежали наихудших последствий.

Императрица оказалась среди этих немногих.

В ответ она прислала подарок к восьмилетию Леонье. Но лично они до этого дня не встречались.

— Не находите ли это странным? — мягко произнесла императрица Тигрия, медленно вращая чашку. Над широким фарфоровым краем поднимался тонкий цветочный аромат.

Её взгляд, прежде устремлённый в чай, обратился к Леонье.

Серебряные волосы были безупречно уложены, она выглядела величественной и прекрасной. И хотя о счастливом браке ей нечего было бы сказать, на лице не отражалось ни тени горечи. Казалось, подобные обстоятельства не способны определить жизнь императрицы.

— Я впервые вижу юную леди Бореотти, — произнесла она, — и всё же мне чудится, будто я встречаю давнюю знакомую.

— Я ощущаю то же, Ваше Величество.

Леонье улыбнулась открыто и искренне.

— Для меня великая честь находиться перед вами, кем я всегда восхищалась.

— Какие речи…

Упикла, поражённая происходящим, едва заметно изменилась в лице, пока Абифер не одарила её тихим предупреждающим взглядом.

— И всё же… — осторожно добавила Леонье, опустив глаза на своё платье. — Боюсь, мой наряд недостаточно достоин того, чтобы стоять рядом с Вашим Величеством…

В её скромности звучал скрытый смысл.

— Вам идёт всё, что вы надеваете. Вы удивительно похожи на своего отца. Чего же опасаться?

Вы - его точное отражение.

Императрица улыбнулась с изяществом.

— В следующий раз я непременно явлюсь более подобающим образом.

Устроим следующую встречу должным образом.

— Буду ждать вас столь же прекрасной.

И впредь не стану предупреждать заранее.

Гостиную наполнил тихий, изысканный смех. Это была утончённая игра нервов - маленький зверь и тигрица-императрица мерились силами.

— Упикла, внимай, — шепнула Абифер. — Вот как ведутся беседы в свете.

Девочка кивнула, её глаза сияли. Это был редкий шанс заглянуть в мир высшего общества, более грозный, чем любое поле брани.

«Но что привело её сюда сегодня?» — размышляла Леонье, отпивая чай.

Она не могла прямо спросить императрицу о причине визита.

— Я состою в дружбе с графиней Ринне, — словно прочитав её мысли, произнесла императрица. — Когда я тоскую по родным местам, иногда приезжаю сюда на чай.

Голос её утверждал, будто это случается редко, но в глазах мерцала тоска.

Леонье сразу поняла, - эта тоска не только по Западу и не по поместью маркиза Хеспери.

Ибекс.

Единственный мужчина, которого императрица когда-либо любила.

Леонье понимала: она всё ещё не отпустила его. Но мягкость во взгляде длилась лишь мгновение.

— И к тому же я услышала, что сегодня здесь будут две прелестные юные гостьи, — добавила императрица. — Потому я и настояла на своём визите.

— Я счастлива быть рядом с Вашим Величеством, — искренне сказала Упикла.

Императрица смягчилась.

— …Но, Ваше Величество, — произнесла Леонье, переводя взгляд на человека позади неё, — кто стоит за вашей спиной?

— Ах, я забыла представить его.

— Мой телохранитель. Он также родом с Запада, потому я иногда беру его с собой.

Юный рыцарь коротко поклонился. Его серебристые волосы отливали пепельным блеском.

Леонье внимательно его изучила: высокий рост, крепкое сложение, дисциплина и трудолюбие читались в фигуре. Но черты лица всё ещё сохраняли юность.

Рыцарь не произнёс ни слова.

— Ваше Величество, — вскоре тихо обратился он к императрице.

После краткого шёпота он вновь поклонился и покинул зал.

Глухой звук.

— Ах…

Леонье резко поднялась.

— Леди, с вами всё хорошо? — вскочила Упикла.

— Что случилось? — спросила императрица.

— Леди Бореотти пролила чай.

— Вы не обожглись?

— Всё в порядке.

Леонье промокнула пятно белым платком. На жёлтом платье проступило пятно.

— Ваше Величество, могу ли я удалиться ненадолго?

Получив разрешение, она отказалась от сопровождения и вышла одна. Стоило ей покинуть солнечный зал, как весенний воздух показался холодным.

Она уверенно зашагала по коридору. И тут одна из дверей медленно открылась.

Из неё вышел тот самый рыцарь.

— Вот вы где, господин рыцарь.

Он вздрогнул.

— Позвольте пройти, леди.

— Мы уже встречались, не так ли?

— Нет. Это наша первая встреча.

Голос его слегка надломился.

— В самом деле?

— Быть может, вы приняли меня за другого.

— Вряд ли.

Леонье шагнула ближе и преградила ему путь.

— Мы не чужие, — мягко улыбнулась она. — Верно… Ваше Высочество?

Сразу по прибытии Упикла шепнула ей: «Её Величество здесь».

Леонье не придала значения, пока не увидела рыцаря.

Принцесса Скандия.

Она узнала её сразу. И принцесса тоже едва заметно вздрогнула при виде Леонье.

— Её Величество поистине смела, — произнесла Леонье, скрестив руки. — Зачем заходить так далеко?

— Не понимаю, о чём вы, — ответил рыцарь.

— Императрица - мать Второго принца и принцессы.

— Так полагает общество.

— Это не слух. Это факт.

— Похоже, наш «рыцарь» не слишком хорошо осведомлён обо мне.

Леонье усмехнулась.

— Я поняла, что вы не мальчик, ещё при первой встрече.

— …

— Даже тогда строение ваших костей выдавало вас.

— Вы сделали вывод лишь из этого?!

— Ага. Значит, я была права!

Принцесса Скандия осознала, что угодила в ловушку. Она тяжело вздохнула и бросила на Леонье косой взгляд.

Самодовольная улыбка девушки раздражала.

Но… не полностью.

И, как ни странно, в этом было что-то освежающее.