— Вы хотите мою руку? — тихо спросила Бария, ощутив внезапное напряжение.

— Просто дайте её мне на этот раз, — спокойно ответил Ферио.

Он слегка щёлкнул языком, и Бария вздрогнула. Долго колеблясь, она наконец осторожно протянула ладонь.

Маленькая, хрупкая рука девушки оказалась в большой, крепкой мужской. Через неё пробежал резкий холодок, но одновременно было удивительно тепло.

— У вас такие большие руки, — вырвалось у Барии. Её собственная казалась детской в сравнении.

Она слегка пошевелила пальцами, чтобы почувствовать ладонь. Она была твёрдой, грубой и натруженной, намного больше, чем руки Леоньe.

— Но… почему именно моя рука? — хотела спросить Бария, поднимая взгляд.

И замерла на полуслове.

Ферио внимательно смотрел на её ладонь, словно ребёнок, впервые увидевший щенка. Он даже лёгким движением большого пальца провёл по тыльной стороне её руки.

Бария открыла рот, чтобы что-то сказать, но Ферио аккуратно сложил все её пальцы, оставив только указательный.

— Начнём здесь. Один, — сказал он, подводя её руку к своему торсу.

— Два, три…

Он медленно водил указательный палец Барии по рёбрам пресса, считая каждую мышцу. Палец двигался от подгрудинной области до таза, останавливаясь на восьмой.

— Эта мышца называется прямой мышцей живота, или rectus abdominis, — объяснил он вежливо. — Это те самые сегменты, что вы видите на животе.

— Более… — если бы он показал девятую, она оказалась бы ниже пояса, и Фелио вежливо добавил: — …это уже не лучшая идея, согласны?

‘Что я делаю…?’ — пронеслось у него в голове. Он даже сам не понимал, почему позволил себе это. Можно было объяснить словами или показать рукой, а он…

— Мисс Бария, — начал он извиняющимся тоном.

Бария всё ещё уставилась на его живот, её ладонь оставалась в его руке, а зелёные глаза не мигая следили за каждым движением.

— Мисс Бария? — повторил он.

— О-о! Да, конечно, учитель… Я правильно поняла, эта мышца называется так! — сказала Бария, сбросив оцепенение.

— Вам это было неприятно?

— Н-неужели? Мне? — растерянно переспросила она.

— Вы серьёзно? — удивился Ферио. — Я всего лишь проводил вашей рукой по мышцам.

— Но вы же остановились на этом. — Бария смущённо улыбнулась.

Её удивление было естественным: мало кто готов к тому, чтобы рука оказалась захваченной и проведённой по телу самого герцога Севера.

— Ваше сиятельство очень красивы, поэтому немного… трепетно, — призналась Бария.

Ферио на мгновение смягчил выражение.

— Но не волнуйтесь, — продолжила она, — я точно не влюбилась!

— Совсем не влюбились?

— Совсем!

— Вы уверены?

— Абсолютно. Работа и личное строго разделены. Вы можете быть уверены, — сказала она, улыбаясь гордо.

Ферио молча смотрел на неё, в глазах мелькнула едва заметная тень разочарования.

— Ну что ж, если позволите, дам один совет, — сказал он, подходя к столу. Он достал из ящика два блокнота. — Леоньe очень любит мышцы.

— Это правда, — кивнула Бария.

— Вы это не отрицаете?

— Не отрицаю.

— Её любовь к мышцам возникла из-за рисования, — пояснил Ферио. — Она называет себя «творческим извращенцем».

— Т-творческим извращенцем?! — вытаращила глаза Бария.

Она была ошеломлена.

— Разговор не буквальный, — уточнил Ферио, передавая ей блокнот. — Это подарок от Леоньe, для изучения анатомии и мышц.

Бария открыла блокнот. На страницах были детально прорисованы позы Фелио: работа за столом, обед, отдых на диване, тренировка с мечом. Всё словно оживало на странице.

— Здесь указаны все названия мышц. Учитесь их различать. Моя рутина нарисована сверху вниз, — объяснил он.

— Могу ли я? — робко спросила Бария. — Леоньe дала это вам в подарок…

— Всё равно это моё, — улыбнулся он.

Фелио лишь пожал плечами и пошутил:

— Только не влюбляйтесь при этом.

Бария тихо улыбнулась, уходя из зала.

— Похоже, я заразился этим от Леоньe, — пробормотал Ферио, удивлённый собственными словами.

***

Тем временем Леоньe, выходя из другой комнаты, внезапно выругалась:

— Чёрт.

—Плохо себя чувствуешь? — удивилась Упикла.

— Да так… настроение испортилось, — пробормотала Леоньe.

— Что-то случилось?

— Просто ухо зачесалось.

Упикла нахмурилась: в империи верили, что если ухо чешется, кто-то сплетничает за спиной.

‘Наверное, отец…’ — подумала Леоньe, ощущая лёгкое раздражение.

‘Он тот, кого я сейчас должна проклинать.’

С момента отъезда из поместья тревога Леоньe росла: отношения Фелио и Барии были сухими, деловыми. Главные герои истории, которые должны были сближаться взглядом, вместо этого просто учили двенадцатилетнюю девочку.

— Должна ли я вмешаться? — думала Леоньe. Но быстро отмела эту мысль. Любовь нельзя подталкивать по расписанию.

‘В крайнем случае… я просто буду рыдать.’

Если совсем ничего не поможет, Леоньe была готова падать на землю и плакать, пока Фелио и Бария не окажутся вместе.

— Много людей, наверное, говорит за твоей спиной, — сказала Упикла, возвращая Леоньe к реальности. — Ведь ты Бореотти.

— И пусть шепчутся, раз не могут сказать в лицо, — ответила Леоньe с ухмылкой.

— Ооо, так круто! — рассмеялась Упикла. — Кстати, ты снова подросла, — отметила она.

— Я всё ещё ниже тебя, — пробурчала Леоньe.

— Раньше я была выше, — поморщилась Упикла.

Леоньe лишь улыбнулась.

— Всё равно ты высокая.

— Хочу ещё выше!

— Нет, правда, ты высокая.

Разница между ними была всего в кулак, при том что Леоньe уже выше среднего роста для двенадцатилетней.

И её младший брат Пину тоже стремительно подрастал.

— Упи, помнишь, когда впервые приехала на Север и старалась произвести впечатление на меня… — начала Леоньe.

— Ааа! Нет! — закричала Упикла, не желая вспоминать неловкое прошлое.