Принцесса с раннего детства жила под чужим именем и в чужом облике, скрывая свою подлинную сущность. Поэтому, когда Леонье без колебаний распознала её истинную природу, в сердце её против воли, вспыхнула тонкая искра благодарности.

Разумеется, позволить себе произнести это вслух она не намеревалась.

— Быть может, нам следует переместиться в более уединённое место? — первой предложила Леонье.

— Это было бы благоразумно, — без промедления согласилась принцесса. — Нежелательно, чтобы нас кто-либо услышал.

Они прошли в одну из пустующих комнат. Едва дверь закрылась за ними, Леонье повернула ключ.

Щелчок замка прозвучал слишком отчётливо. Принцесса Скандия невольно вздрогнула.

— Не тревожьтесь, я не собираюсь вас пожирать.

— Вид у вас именно такой, — сухо заметила принцесса.

— В таком случае, перейдём к сути. Чего вы от меня желаете?

— Ровным счётом ничего.

Лео уже знала правду: знала из той истории, что хранила в памяти. Знала, что принцесса родилась мальчиком. Знала и причину, по которой она носит этот облик.

— Вы поразительно похожи на своего отца.

Как и ожидалось.

— Сэр Ибекс пребывает в добром здравии?

При упоминании «отца» рука Скандии мгновенно легла на эфес меча. Тихое напряжение, витавшее в комнате, обернулось холодной угрозой.

Её движение было стремительным, достаточно, чтобы удивить даже Леонье, некогда охотившуюся на чудовищ.

Но лишь удивить.

Леонье осталась неподвижна.

Она смотрела на принцессу спокойно. И именно это невозмутимое спокойствие поколебало Скандиб куда сильнее, чем любое оружие.

Такая жажда убийства не произвела бы впечатления на чёрного зверя.

«Неужели она уже овладела орой?..»

По тому, как Скандия держала меч, по плотности её ауры, можно было предположить: она уже достигла уровня мастера клинка, либо стояла на самом пороге.

Всего четырнадцать лет.

На два года младше Лео.

И при этом такое телосложение, такая дисциплина, такая сила.

Восхитительно.

Леонье окинула её взглядом с откровенным интересом.

И лицо ясное, мужественно-изящное, вполне соответствовало её вкусам.

«Надо с ней подружиться», — решила она.

Улыбка, мелькнувшая на её губах, заставила принцессу сделать шаг назад.

— Почему вы смотрите на меня подобным образом? — настороженно спросила Скандия.

— Каким именно?

— Словно собираетесь проглотить.

— Я уже сказала, что не стану.

«…Если только вы однажды не вырастете в действительно впечатляющего мужчину», — мысленно добавила Леонье.

— В любом случае… с вами всё в порядке?

Вопрос прозвучал неожиданно мягко.

— Должно быть, нелегко покидать покои в подобном виде.

Ведь принцесса Скандия была принцессой лишь по названию. На деле же мальчиком, вынужденным жить в женском облике. Каждый выход в свет был риском.

— Потому я и ношу форму, — ответила она, немного ослабив бдительность.

Ладонь её скользнула по ткани мундира.

— Невыносимо сидеть взаперти. Потому матушка иногда берёт меня с собой под видом телохранителя.

— А кто же остаётся в покоях принцессы?

— Замена.

Дочь одной из фрейлин исполняла её роль в отсутствие.

Леонье медленно приподняла бровь.

— Вы доверяете мне слишком многое.

— Вы уже знаете всё, леди Леонье.

С этими словами Скандия расстегнула верхний крючок мундира. Под воротником отчётливо обозначился кадык.

Даже в четырнадцать лет он был безошибочно мужским.

— С каждым днём притворяться всё труднее, — тихо произнесла она.

Леонье вспомнила.

В детстве Скандия не заплакала даже перед лицом Фелио. Тогда её волосы сияли чистым серебром, теперь же в них проступил пепельный оттенок.

Однако красота никуда не исчезла.

«Я думала, лишь наша семья запутана…»

Не отдавая себе отчёта, Леонье коснулась её волос. Пепельно-серебряные пряди мягко скользнули между пальцами.

Императрица тоже была не проста.

Око за око.

Ложь за ложь.

Предательство - в ответ на предательство.

Скандия родилась из краткой связи императрицы Тигрии и её прежнего возлюбленного Ибекса.

— А второй принц?..

— Не смейте сомневаться в моём брате.

В голосе прозвучала сталь. Впервые Леонье ощутила холод по спине.

— Мой брат безупречен.

То есть кровь императора в нём подлинна.

— Я не об этом.

Леония отпустила её волосы.

— Проблема в вас и в Её Величестве.

Даже если второй принц истинный наследник, сам факт рождения ребёнка от другого мужчины подрывал его легитимность.

Потому императрица и скрыла второго сына под обликом дочери. Вырастила его хрупким, болезненным, способным упасть в обморок от лёгкого волнения.

С одной-единственной целью.

Спасти обоих.

Тот, в чьих жилах течёт императорская кровь, выживет во дворце.

Тот, в чьих жилах кровь Запада, - на Западе.

В той истории, что знала Леонье, Скандия была отправлена в поместье Геспери якобы для поправки здоровья.

А вскоре после восшествия второго принца на престол раскрыла свою истинную личность.

И на Западе появился новый наследник. Новый маркиз Геспери.

*****

После чаепития Леонье немедленно разыскала Фелио.

— Пап! Пап! Пап!

— Что случилось? Что случилось? Что случилось?

Она кружила вокруг него, как вихрь, а он, с привычной невозмутимостью, гладил её по голове.

— Я потерпела сокрушительное поражение в доме Ринне.

— Надеюсь, не успела поссориться с хозяйкой?

— Конечно нет!

Слишком поспешный ответ выдал её с головой.

Фелмо опустился на диван. Леонье устроилась, положив голову ему на колени и укрывшись пледом.

— Прикажи всем выйти.

— Всем покинуть гостиную.

Когда слуги удалились, она рассказала всё. Чем дальше она говорила, тем холоднее становилось лицо Фелио.

— У тебя редкий дар, Леонье.

Он щёлкнул языком. Императрица сделала это нарочно.

Она знала, что Леонье будет там.

Императрица Тигрия не была несчастной женщиной, как полагал свет.

Фелио знал истину.

Она была хищницей.

Гордая воительница, рано разочаровавшаяся в браке, но оставшаяся во дворце из чувства долга.

Даже ребёнка от императора она родила не по любви, а по обязанности.

Если такая женщина лично явилась в графское поместье, значит, у неё был расчёт.

— Неужели она замышляет брачный союз? — задумчиво произнесла Леонье.

— Бореотти запрещено вступать в брак с императорским домом, — жёстко ответил Фелио.

— Но принцесса не из императорской крови.

Она бросила эту мысль так же легко, как стряхивают пылинку.

— Тебе она нравится?

— Отец, ей всего четырнадцать.

Она фыркнула.

— Хотя… если вырастет в красивого, мускулистого мужчину - тогда посмотрим.

— Таких не существует.

— Ты существуешь.

— Я - исключение.

Иначе говоря, никто не достоин Леонье.

— Тогда сделай ребёнка, а от мужчины избавься.

— Это худший совет, который я когда-либо слышала.

Она покачала головой. Но сейчас её занимало иное.

«Неужели отец совсем не чувствует ничего к Барии?..»

Пока она строила коварные планы…

Бария сидела одна.

Перед ней лежал альбом с анатомическими зарисовками Фелио.

Страница за страницей, совершенное знание строения мышц. И последняя - его спина, обнажённая, сильная.

Подпись:

«Самый сильный человек в мире».

Бария закрыла альбом.

Её щёки горели.

— Мышцы… действительно прекрасны…

Она открыла для себя новый мир.

И этот мир оказался опасно притягательным.