— …А?

Вздрогнув, Бария резко обернулась туда, откуда пришла.

Но сколько ни всматривалась, мальчика нигде не было видно.

Она даже вернулась к кондитерской, где они только что сидели, однако сына наследника Пардуса там тоже не оказалось.

— К-карета!

Вспомнив о ней, Бария поспешила к месту, где ожидал экипаж дома Пардус.

Но и там мальчика не было. Карета исчезла. Бария застыла. Холодок медленно расползся по груди.

И вдруг…

— Ах!

Кто-то резко схватил её за запястье и дёрнул. Всё ещё оглушённая поисками, Бария споткнулась, не сразу сообразив, что происходит.

Но быстро пришла в себя, вырвала руку и обернулась, сверкнув взглядом на того, кто посмел к ней прикоснуться.

— …Лота?

Это была её младшая сестра.

— Что ты здесь делаешь?

С тех пор как они виделись в последний раз, прошло немало времени, но Лота даже не попыталась поздороваться.

— Ты хоть понимаешь, как волнуется отец? Мама снова слегла из-за тебя! Где ты пропадала?!

— А ты что творишь?

Бария поморщилась, только теперь почувствовав боль в запястье. Кожа покраснела и припухла. Осталась даже царапина - след ногтя Лоты.

— Ты всё ещё не избавилась от привычки царапать людей, когда злишься?

—Сестра!

Лота выкрикнула это, не задумываясь.

Прохожие начали оборачиваться на сестёр Эрбану.

Не желая привлекать лишнее внимание, Лота вновь схватила Барию и потащила в узкий переулок.

Бария тоже не любила сцен, потому последовала молча. Лишь оказавшись в тишине, Лота заговорила снова:

— Ты когда-нибудь повзрослеешь?! Почему ты всегда такая эгоистка?

— Я должна позволять родителям управлять мной в моём возрасте?

Голос Барии стал ледяным.

— Я самостоятельна. И мне плевать на никчёмный титул какого-то графа.

—Сестра!

— Занимайся своей жизнью.

Взгляд Барии стал холодным, как зимний лёд. Лота невольно отступила.

Так было всегда.

Когда сестра злилась, Лота чувствовала себя перед диким зверем, беззащитной. Особенно когда голос Барии становился таким пугающе спокойным. Он не просто ломал человека, он пригвождал его к земле.

Лота ощутила это и сейчас. Щёки её вспыхнули от унижения.

— …И всё же, мисс Совершенство.

Глаза Лоты сузились.

— Это ты портишь «великий план» семьи?

— Отец теперь так его называет? «Великий план»?

— А как иначе?!

Лота тяжело вздохнула и постучала пальцем по лбу Барии, будто пытаясь вбить разум.

— Подумай! Если всё удастся, и Эрбану, и Олор возвысится. Особенно Олор, сейчас они в милости у Императора. Они смогут оттеснить Пардусов и стать маркграфским домом!

Лицо её озарилось. Она даже заявила, что Олоры могут стать новым герцогским домом Юга.

Гордость женщины, удачно вышедшей замуж, её ощущение превосходства над сестрой-чиновницей, всё это бурлило в ней.

— И тебе это принесёт выгоду.

— Мне не нужна такая «выгода».

Бария устало махнула рукой. У неё не было времени на этот бред. Нужно было найти мальчика и понять, куда делась карета.

— Я занята, так что…

— Ты всегда считаешь себя лучше!

Лота снова схватила её.

— Ты всегда была такой! Будто только ты одна права!

Глаза Барии сузились.

— …Ты думаешь, стала великой? Но ты ниже меня.

После вспышки Лота вдруг усмехнулась.

— Я жена наследника виконта Олора. Ты понимаешь, что это значит?

— Я золовка Её Величества супруги Императора. Той, кого он обожает. Значит, я выше неё. Может, даже выше самой Императрицы!

— Следи за языком.

Предупредила Бария. Но Лота уже не слышала.

— Кому вообще нужны титулы? Взять тот же чертов север! А что может сделать какая-то безродная сирота? Она не более чем обыкновенный ребенок!

— О, многое.

Леонье ответила сама за себя. И в тот же миг лицо Лоты побледнело.

Её зелёные глаза в ужасе медленно повернулись к входу в переулок.

Бария тоже замерла.

— Я помогаю отцу в делах. Этой зимой ходила на охоту на чудовищ.

Леонье стояла у входа, загибая пальцы один за другим. На ней была свободная чёрная рубашка, заправленная в белоснежные брюки с высокой талией. Длинные чёрные волосы были собраны в высокий узел.

— Немного пою.

В другой руке она держала рожок мороженого.

— И неплохо рисую.

Она подняла голову. Губы её улыбались.

— Разве для бастарда я не весьма способна?

Но чёрные глаза её вовсе не улыбались.

******

Когда Леонье прибыла на площадь, она направилась в кондитерскую, о которой говорил Фелио.

Там и правда было людно. Она взяла мороженое навынос, чтобы не мешать торговле.

— Мелес, взять тебе тоже?

Но Мелес вежливо отказалась.

— Я при исполнении.

Леонье ела одна, когда вдруг заметила знакомое лицо.

— …Тэр?

Внук маркиза Пардуса. Она хотела окликнуть его, но замерла. Он был не один. Рядом стояла женщина с пыльно-розовыми волосами.

Сердце Лео забилось чаще.

Это была Бария.

— Леди Леонье.

— Чёрт! Ты меня напугал!

Тер улыбнулся.

— Послание от моего отца.

Он указал в сторону толпы, где Бария возвращалась к кондитерской.

— Передайте герцогу: «Я присмотрел за ней, как вы просили».

— …Отец попросил?

Глаза Лео расширились. Тер пожал плечами. Позже, когда карета уехала, Леонье, скрываясь, наблюдала, как Бария обнаруживает его исчезновение.

«Вы издеваетесь?..»

Отец знал о Барии. И не просто знал, а поручил Пардусам следить за ней. Лео пробрал холод. Мир уже не следовал прежнему сценарию.

И теперь, в узком переулке, Лота стояла перед Леонье, не смея поднять глаз.

— Продолжай, — тихо сказала Лео.

Но Лота не могла произнести ни слова.

— Мне вот что любопытно.

Леония шагнула ближе.

— Кто ты вообще такая?

Шаг за шагом.

— Ты заявляешь, что выше Императрицы, матери Империи.

Она оказалась совсем рядом и прошептала Лоте на ухо:

— Должно быть, ты чрезвычайно важная персона.

Щёки Лоты пылали. Лео холодно посмотрела на неё, затем отошла и повернулась к Барии.

— Ба…

Она запнулась.

Как её назвать? И, не подумав, выдохнула первое, что пришло в голову:

— …Мама?

— …Что?

Теперь застыла и Бария.