Неосторожная реплика Леонье будто разрезала воздух.

— …Что всё это значит?

Лота резко повернулась к Барии. В её голосе звенела ярость, а зелёные глаза налились кровью. Если бы рядом не стояли Леонье и Мелес с мечом на поясе, Лота, вероятно, уже бросилась бы вперёд с когтями, готовыми вцепиться в горло.

— Почему девчонка из дома Бореотти назвала тебя мамой?!

— Я… я и сама не понимаю!

Бария была ошеломлена не меньше. Пожалуй, даже больше.

В своей первой жизни она отчаянно искала одобрения семьи. Во второй жила только ради мести. И ни в одной из них у неё не было ни единого романтического увлечения.

В этом отношении она была безупречно чиста.

К тому же по столице давно ходили слухи: герцог Бореотти без памяти влюблён в простолюдинку, родившую ему дочь, и ни на кого больше не смотрит.

Но Лоту это не убедило.

Неужели между ней и Бореотти что-то есть?..

Мысль о том, что сестра может быть связана с герцогом, жгла изнутри.

Иначе почему его дочь называет её «мамой»?

Если это правда…

Сколько бы ни кичился своим влиянием дом Олор, Бореотти находились на совершенно ином уровне.

В Империи существовало лишь пять родов, чья история была древнее самой Империи. И Бореотти - один из них.

Каждый из этих домов обладал силой, которую невозможно было вообразить.

Лота начала по-настоящему ощущать давящее присутствие северных «чёрных зверей» лишь после замужества в доме Олор.

Если Бария свяжется с ними…

Если выйдет за герцога…

Если станет герцогиней…

Нет. Ни за что.

Лота стиснула зубы.

— Ах, простите.

Леонье внезапно извинилась за свою оговорку. Пока Бария и Лота тонули в собственных мыслях, девочка выглядела совершенно спокойной.

— Бария… можно я буду называть вас просто по имени?

— А? Д-да, конечно.

Бария кивнула почти машинально. Леонье улыбнулась светло, невинно.

— Мы только что познакомились… но почему-то… — она опустила взгляд, и на её лице мелькнула едва заметная грусть. — Вы напомнили мне мою маму.

Слова о покойной матери отозвались в сердце Барии тихой болью. Она мягко улыбнулась.

— Я перешла границу… Простите.

— Нет, вовсе нет! Всё в порядке!

Леонье склонила голову, а Бария поспешно замахала руками, пытаясь её остановить.

Лота же молчала. В её сознании по-прежнему звенело слово «бастард», брошенное ею ранее. Она не чувствовала раскаяния, лишь раздражение от того, что её поймали.

Мелес, наблюдая со стороны, невольно поразилась безупречности лжи Леонье.

Вот уж настоящая мошенница… С каждым днём она всё больше напоминала своего отца - бесстыдного и дерзкого.

Почти никто в доме Бореотти не знал, что Леонье не помнит первые пять лет своей жизни. Мелес была одной из немногих.

Но даже она не понимала, зачем девочка вдруг назвала Барию «мамой». Похоже, это была всего лишь очередная игра.

Как бы то ни было, ложь сработала.

Бария улыбалась Леонье и мягко её утешала, а Лота украдкой бросала напряжённые взгляды, словно испытывая облегчение.

…И правда сёстры.

Мелес слегка нахмурилась.

Мягкие розоватые волосы, схожая аура. И всё же, насколько они различны.

— В любом случае, рада познакомиться, — теперь Леонье говорила официально. — Я Леонье Бореотти. Для меня честь встретиться с вами.

Она наконец встретила главную героиню оригинальной истории и действительно это имела в виду.

— Я Бария. Приятно….

Она вдруг замерла.

…Откуда она знает моё имя?

Они ведь должны быть незнакомы.

Да, сама Бария тайно собирала сведения о Леонье: знала её любимые блюда, вкусы, даже оттенки, которые ей подходят.

Но чтобы Леонье знала её?

— Вы столь же прекрасны, как я слышала.

— Вы меня знаете?

— Кто же вас не знает? — пожала плечами Леонье. — Моим наставником является профессор Ардеа. Я много слышала о вас от него.

Глаза Барии расширились.

— Как он?

— Честно говоря, слишком бодр. Сейчас в отпуске, путешествует по стране.

Бария тихо выдохнула.

В прошлой жизни он умер преждевременно. Осознание, что сейчас он жив и здоров, принесло ей огромное облегчение.

Леонье тем временем внимательно её разглядывала. Она действительно была поразительно красива.

Леонье всегда считала своего отца, Фелио, самым прекрасным человеком на свете. Теперь она уже не была в этом так уверена.

Бледная кожа, безупречные черты лица, идеально выверенные пропорции… А дымчато-розовые волнистые волосы, мерцающие в солнечном свете, делали её образ ещё ярче.

Но особенно глаза.

Зелёный цвет в Империи встречался часто, но не такой. Эти глаза сияли, словно драгоценные камни в прозрачной воде.

В оригинальной истории Феоио часто шептал Барии, что не может отвести взгляд от её глаз.

…Фу.

Леонье внутренне передёрнуло.

Представить, как отец говорит подобное, было выше её сил. Для неё он оставался просто папой.

Она слишком хороша для него.

Хотя… мой папа всё равно лучший мужчина в мире! И его дочь самая милая!

Леонье довольно улыбнулась про себя.

— Пойдёмте?

Она протянула Барии руку. Хотелось поговорить ещё, но сначала нужно было закончить поручение отца.

Бария смотрела на протянутую ладонь. Теперь она понимала.

Встреча с сыном маркиза, его внезапное исчезновение, появление Леонье - всё было спланировано.

Совместный ход Бореотти и Пардус.

У неё закружилась голова. И всё же её рука медленно потянулась вперёд.

— Сестра!

Лота резко вмешалась, перехватывая её движение.

— Куда ты собралась?!

Леонье раздражённо сдула чёлку.

— Лота Олор, — произнесла она отчётливо. — Жена наследника виконта Олора.

И холодно добавила:

— Как ты думаешь, кого именно ты сейчас пытаешься остановить?

— Я… я не…

— Ты правда считаешь себя выше меня?

Рука Лоты задрожала под складками юбки.

Барии стало её немного жаль. Но вмешиваться она не стала.

Леонье же не чувствовала к Лоте ни жалости, ни интереса. И вдруг её осенило.

Лота вышла замуж за её биологического отца. Бария в оригинальной истории за приёмного.

Фактически обе могли стать её «матерями».

Какой абсурд. Даже в игорном доме такого не придумают.

В этот момент Бария внезапно схватила Леонье за запястье и притянула к себе.

— Ох… — неловко улыбнулась она. — Я запачкалась.

Мороженое Леонье размазалось по её белой рубашке, оставив липкое пятно.

— Ха!

Леонье рассмеялась. Вот это ход. В оригинале Бария стала смелой после регрессии, но такой решительности Леонье не ожидала.

Бария выглядела напряжённой, однако упрямая улыбка делала ситуацию даже забавной.

— Я испортила вам одежду. Значит, возьму ответственность.

— Мелес.

— Идём.

Мелес сняла плащ и элегантно накинула его на плечи Барии, скрыв пятно. Одним движением она уложила ткань так, что она выглядела изящной накидкой.

— Сестра!

Лота окликнула их. Но Бария лишь оглянулась и продолжила идти.

Леонье задержалась.

—Что вы себе позволяете?..

—А ты как думаешь?

Она широко улыбнулась. И, прежде чем уйти, добавила тихо:

— Внимательно следи за тем, что выкинет эта безродная сирота.

Лота рухнула на месте. Её тело дрожало, словно под ледяным дыханием самой смерти.

— Нам лучше избегать друг друга.

И, лично преподав Лоте урок о том, как следует обращаться с будущим герцогом, Леонье наконец ушла.