Рупэ, в своём безрассудном порыве, осмелился сделать предложение Инсереe прямо в кабинете Его Светлости герцога Фелио, на глазах у него самого и юной леди Леонии.

Такого дерзкого поступка ещё не видел дом Бореотти. Отец и дочь, подобно двум диким зверям, застигнутым врасплох, застыли в немом изумлении.

То было, пожалуй, самое неподходящее признание, какое только можно себе представить.

Любой другой мужчина после такого рисковал бы быть выдворенным вон, не дождавшись даже по

—Я так тронута вашим предложением! — сказала она.

И, к неописуемому ужасу всех присутствующих, Инсерея ответила согласием.

—Давайте попробуем! – произнесла она сквозь слёзы.

Её прежнее восхищение домом Бореотти, смешавшись с глубокой преданностью, выросло во что-то ещё более крепкое и пронзительное, как будто чувства её переплелись с самой сутью служения.

То, что отец и дочь сочли актом чистого безумия, оказалось плодом тонкого, тщательно выверенного расчёта, Рупэ долго наблюдал за Инсерeей, прежде чем решиться..

— Безумцы… — только и выдохнул Ферио, хмурясь.

Не вынося подобной сцены в собственном кабинете, герцог без лишних слов выставил обоих за дверь.

И всё же поздравил их искренне.

Он преподнёс им внушительное приданое: щедрое вознаграждение, изящный экипаж, отборные ткани и старинное вино, что долгие годы дремало в погребах Бореотти.

А уже минувшей осенью в семье Рикосс появился младенец — первенец, рождённый ровно через день после дня рождения леди Леонье.

— Наш малыш, видно, тянулся к Бореотти с самого своего рождения. Не зря он пришел в этот мир на следующий день после вашего дня рождения! — с гордостью воскликнула Инсерея.

— Что он там мог знать? — насмешливо отозвалась Леония. — Не возлагай столь серьёзных надежд на ребёнка.

— Конечно нет! — с пылом ответила Инсерея, сжав кулаки. — Я лишь хочу, чтобы он всем сердцем любил Бореотти. Когда-нибудь Рупи унаследует титул главы дома Рикосс и будет служить госпоже, а потому, пусть его сердце само выберет верность.

Но Инсерея желала, чтобы это чувство родилось не из долга, а из любви.

— Я слишком много пережила, — прошептала она, взгляд её потускнел.

Она вспомнила родителей, к которым не возвращалась долгие годы.

Став матерью, она не могла понять, как можно было обидеть столь крохотное, беспомощное создание?

— Я позволю Рупи делать всё, чего он пожелает.

— Инсерея…

— Разумеется, я ежедневно буду напоминать ему, каким великим и благородным является дом Бореотти! — добавила она с лёгкой улыбкой.

Леонье мягко рассмеялась, хоть и не сомневалась в искренности слов подчинённой.

Инсерея по-настоящему любила своего ребёнка и никогда не допустила бы, чтобы тот испытал хоть тень того, что пришлось пережить ей.

Теперь у неё был маленький Рупи. И к тому же удивительно заботливый свёкор.

— Кстати… мой свёкор вчера приходил,— прошептала Инсерея, словно делясь тайной. — Он сам сменил Рупи пелёнки… и даже искупал его!

— Сделал это лучше, чем я, — призналась няня, краснея.

— Ха! Старый проныра… — пробурчала Леонье, качая головой. — Стоит появиться внуку и он преображается до неузнаваемости.

— Он так добр к нам с Рупи, — с нежностью ответила Инсерея.

— Да уж… приходится признать, — нехотя согласилась Леония.

Каким бы раздражающим он ни был в делах, маркиз Пардус оказался лучшим дедом на свете.

Он души не чаял в внуке и навещал его при каждом удобном случае.

Инсерея же, вопреки ожиданиям, прекрасно поладила со свёкром, словно их души были связаны одной нитью.

«Он любит Бореотти так же, как и она…» — подумала Леонье, с лёгкой усмешкой наблюдая за ними.

Их объединяла любовь к дому Бореотти— прочная, почти благоговейная.

— Лео.

В этот момент в зал вошёл Фелио.

Он только что умылся: влажные пряди тёмных волос падали на лоб, а ворот рубахи был небрежно расстёгнут.

Няня вспыхнула, словно девица на выданье.

— Отец.

—Ваша Светлость.

Инсерея попыталась подняться, но Фелио остановил её лёгким движением руки.

— Как твоё самочувствие? — спросил он, как всегда, с неподдельной заботой.

— Благодарю за беспокойство, милорд. Благодаря вашей опеке я чувствую себя лучше, чем прежде.

— Роды — тяжёлое испытание. Ты проявила мужество.

— Вы так добры…

Брови Фелио чуть дрогнули — странно было слышать это слово из чужих уст.

— Что же привело тебя сюда?

— Я хотела показать юной госпоже Рупи… и поговорить о возвращении к службе.

— Но у тебя ведь ещё не закончился отпуск?

— Да, но малыш спокоен, няня справляется, и я начинаю тосковать по работе.

Фелио всмотрелся в неё долгим взглядом и произнёс с той твердостью, что не оставляла сомнений:

— Нет.

— Если ты вернёшься раньше срока, остальные решат, что должны поступить так же. Лидер подаёт пример.

Теперь Инсерея была не просто служащей, как жена Рупэ, она стала леди дома Рикосс, а по рождению происходила из рода графов.

Если даже она пренебрежёт своим правом на отдых, это станет дурным прецедентом для всех.

— Но ведь у вас, милорд, столько дел…

— Да, но не настолько, чтобы красть твой покой.

Инсерея опустила голову.

— Отец, — подала голос Леонье, подойдя ближе. — Хочешь подержать его?

—Кого?

— Как кого?Рупи, разумеется! — сказала она, улыбаясь и покачивая младенца. – Ну же, мой маленький волчонок, хочешь к герцогу?

Малыш захихикал и протянул к Фелио крохотные ручки.

— Нет, я…— начал было он, но Инсерея вспыхнула от восторга.

— Ах, как же он будет счастлив! Пусть вырастет крепким и благословлённым милостью герцога!

Слово «милость» прозвучало неловко, но Фелио всё же осторожно взял ребёнка.

Лицо его оставалось суровым, но руки уверенными, твёрдыми, полными заботы.

— Ты неплохо справляешься, — произнесла Леонье с удивлением и лёгкой нежностью.

— Я ведь растил тебя столько лет. — произнёс Фелио так спокойно, будто держать младенца было для него делом обыденным.

Рупи, к удивлению всех, не заплакал. Он просто уставился на герцога своими блестящими глазами.

— Он и вправду твой будущий вассал — восхищённо протянула Леонье. — Даже не заплакал при виде тебя!

— Следи за языком. – спокойно заметил Фелио.

Называть ребёнка «вассалом» даже для неё было чересчур. Он слегка придавил ногой её ступню под столом. Леонье вздрогнула и стиснула зубы, а малыш, будто почувствовав их игру, тихонько засмеялся.

Вскоре герцог вернул младенца Инсереe.

— Ты ведь растил меня только с семи лет, — напомнила Леонье, с лёгким вызовом в голосе.

— Дети в три месяца и в семь ничем не отличаются.

— Не отличаются? Рупи вообще-то носит пеленки!

— Ты тоже когда-то в них ходила. — холодно возразил Ферио. — Не помнишь? Ты однажды описалась во сне.

Он, к несчастью, вспомнил её единственный детский конфуз.

— Кара тогда сказала, что даже в этом ты превзошла всех. — добавил он, как бы невзначай.

Он всё ещё помнил то утро — и простыню, что развевалась на ветру, высыхая во дворе.

— Зачем ты это сказал?! — возопила Леонье, пылая от стыда.

— Ах! — вскрикнула Инсерея, но было поздно: малыш вздрогнул и расплакался.

Няня тут же подбежала, но Рупи успокоился лишь тогда, когда снова оказался на руках у матери.

Герцог с дочерью, обменявшись взглядами, благоразумно удалились, оставив мать утешать ребёнка.

— Это всё из-за тебя! — сердито прошептала Леонье.

— Из-за тебя. — невозмутимо ответил Фелио.

— Не нужно было меня дразнить.

— Дети растут через испытания. Это часть воспитания.

Фелио пожал плечами, словно речь шла о пустяке. Для него случайная детская оплошность не стоила и слова.

— А ты сам хоть раз… ну, это…— начала она с подозрением.

— Ни разу. — ответ последовал мгновенно.

— Лжёшь…

— Спроси у Кары, если не веришь.

Он говорил это с такой непоколебимой уверенностью, будто само слово «ошибка» не существовало в его словаре.

— Ты невыносим… — проворчала Леония и поспешила сменить тему. — А малыш, между прочим, очаровательный!

— Все детеныши милые.

— Ну сколько можно! Я же говорила тебе не называть так детей. — вздохнула она. — Однажды ты поймёшь, когда у тебя самого появится ребёнок.

— Ты что,под венец собралась меня отдавать? — поднял он бровь.

— Нет. — быстро ответила Леонье. — Это твоё дело.

— Тогда к чему разговор?

— Я просто не хочу, чтобы ты отрёкся от любви и брака из-за меня.

С тех пор как Фелио принял её в семью, он так и не связал себя ни с одной женщиной.

Любовные письма приходили, предложения руки и сердца тоже. Он давно перешагнул тридцатилетний рубеж, но оставался безупречен.

Говорили, отцовство смягчило его нрав, сделало человечнее. И всё же ни один слух о романах не коснулся его имени.

— Тебе стоило бы начать ухаживать за кем-нибудь, — беззаботно произнесла Леонье, входя в его кабинет, как к себе домой. — Неужели позволишь, чтобы твоя ослепительная внешность и эти мышцы пропали даром? Это было бы преступлением против человечества.

— Закрой рот. — коротко бросил Ферио и щёлкнул её по лбу.

— Если уж на то пошло, позволь хотя бы нарисовать тебя без рубашки!

— Хочешь лишиться наследства?

— Ах, отец. Возьмите скорее, а то заболеете. — воскликнула она нарочито заботливо и набросила на него домашний плащ. — Долгих лет вам, отец! — добавила с приторной улыбкой.

— Хватит этой лести.

— Это не лесть, это моя почтительность!

— Если получу ещё хоть каплю твоей “почтительности”, умру на месте.

Он вернул плащ ей обратно.

— Ты ведь раньше умоляла меня быть ласковее.

— Теперь ты припоминаешь старое? Как благородно. — хмыкнула она.

Фелио тяжело вздохнул.

— Впрочем, вернёмся к делу.

Он достал из внутреннего кармана конверт.

— Похоже, нам вскоре придётся отправиться в столицу.

— Когда?

— В течение недели. — ответил он и протянул ей послание.

Леонье нахмурилась, разглядывая золотистый конверт с гербом.

— Весной состоится бал по случаю шестнадцатилетия Первого принца.

Сердце её дрогнуло.

«Наконец-то…»

Так начиналась оригинальная история.