Пять лет назад, когда незаконнорожденная дочь герцога Бореотти впервые появилась, весь Север Империи обратил на неё взор.

Особенно дворяне, которые, шепча злые слухи и сплетни о ребёнке, неотрывно следили за герцогской бастардкой.

Но всё это почти сразу исчезло после того, как отец и дочь дебютировали в столице.

Герцог Фелио Бореотти лелеял ребёнка безмерной любовью. Свидетели утверждали, что он никогда не выпускал её из поля зрения.

Отцовская забота молодого герцога была легендарной, настолько, что ходили слухи: настоящей властью в доме Бореотти владела эта юная девочка.

Вария также была поражена внезапным появлением Леонье.

Но по совсем иной причине.

Она находила юную леди Бореотти крайне подозрительной — потому что её не существовало в её прошлой жизни.

«Её не должно было быть…»

Сколько бы раз она ни размышляла, о девушке ни разу не упоминали в её воспоминаниях.

И всё же теперь она была одной из самых обсуждаемых фигур Империи.

Леонье стала настоящей иконой.

С такими же выразительными чёрными волосами и глазами, как у герцога, её красота была очевидна даже в двенадцать лет.

Когда она появлялась в столице, глупые юные дворяне стекались к чайным и книжным лавкам, где её видели, в надежде поймать взгляд на неё.

И слухи о её гениальности не утихали.

Учёба? Фехтование? Она превосходила во всём.

Говорили даже, что профессор, когда-то потрясший Империю скандалом, лично обучал её.

Более того, в семь лет она придумала идею наручных часов — и превратила это в огромный бизнес.

Наручные часы стали не просто модой — они практически вытеснили карманные.

В столице стало престижно покупать часы, изготовленные домом Бореотти, в подарок на свадьбу.

А часы, которые, как говорили, сама Леонье проектировала? Их стоимость превышала цену большинства драгоценных камней, легко сопоставимую с тремя-четырьмя домами.

С каждым днём положение Леонье Бореотти как будущего главы дома казалось всё более неизбежным.

Но Варию это тревожило.

На самом деле, она боялась стремительного взлёта девочки.

«…Это из-за меня?» — пробормотала Вария.

Потому что её убили и вернули в прошлое, потому что она сделала выборы, чтобы изменить будущее, что-то изменилось.

Именно так она считала.

И поэтому Вария держала глаза на юной леди.

Ей нужно было приблизиться к герцогу, показать ему собранные доказательства, поговорить с ним — но больше, чем сам герцог, она наблюдала за его дочерью.

Потому что Вария боялась её.

Эта девушка была неизвестной переменной, которой не существовало в её воспоминаниях.

И она прилагала все усилия, чтобы узнать о ней как можно больше.

Порой, думала она, будет проще приблизиться к самой Леонье, чем к герцогу.

Вария изучала всё:

Каждую статью о Леонье, что появлялась в газетах, она вырезала и сохраняла.

Если слышала о новом романе, который девочка любила, она покупала и читала его.

Она тратила последние деньги, чтобы попробовать дорогие конфеты со вкусом клубники, которые, как говорили, любила Леонье.

Она даже смотрела украшения, подходящие к чёрным волосам.

И копила, чтобы купить одни из тех наручных часов, что якобы создавала сама Леонье.

Половина её зарплаты уходила на это «исследование».

— Вария!

Стук в дверь. Лес стояла там, в повседневной одежде, с газетой в руках.

— Сегодня в газете новая статья о молодой леди Бореотти.

— П-подожди секундочку! — в панике сказала Вария и поспешно спрятала доказательства в тайник, закрыла ящик и открыла дверь.

— Она здесь.

— Спасибо, правда! — осторожно взяла Вария газету.

Затем так же аккуратно вырезала статью и вклеила её в блокнот, пока Лес с интересом наблюдала.

Из-за этого постоянного ритуала Вария получила репутацию среди коллег как преданная исследовательница юной леди Бореотти.

******

— Мой дом!

Через несколько дней после возвращения с горы Леонье наконец добралась до особняка.

— Мой дом… моё жилище… — целовала входную дверь снова и снова, слишком счастливая, чтобы заботиться о чём-либо.

Она никогда не любила мрачный фасад больше. Казалось, рай всегда был именно здесь.

—Ты, похоже, окончательно рехнулась.

— Это всё твоя вина, отец!

— Конечно, всё моя вина.

Герцог Фелио слегка подтолкнул её сзади и велел идти приводить себя в порядок.

— Вы вернулись, мисс!

— Мы приготовили для Вас ванну.

— Конни, Миа!

Леонье побежала к двум горничным, что её встретили, — но остановилась.

Она всё ещё была в крови — в доспехах. Пока они добавляли соли и лепестки в ванну, Леонье сама сняла снаряжение.

Она смылась тёплой водой и вошла в ванну.

— Аааа…

Ароматная, парящая вода растопила её мышцы, и лицо расплылось в блаженной расслабленности.

— Это рай!

Впервые за несколько дней Леонье снова почувствовала себя человеком.

— Должно быть, Вы устали.

Конни подлила горячей воды.

— Вам всего двенадцать, не слишком ли рано, чтобы делать всё это?

Миа добавила ещё соли, её голос звучал с заботой.

— Отец начал в одиннадцать.

— Это слишком рано…

— Я сама хотела идти, так что всё в порядке.

Леонье набрала воды в ладони и обрызгала лицо.

Правда была в том, что Фелио не собирался вести её на охоту на монстров.

Герцог изначально собирался брать Леонье с собой только после окончания Академии, когда ей исполнится двадцать.

«Я тоже хочу охотиться на монстров!» — настаивала Леонье.

В конце концов, он уступил.

У неё была лишь одна причина так упорно добиваться этого.

Стать сильнее.

Когда она в будущем займёт место Фелио как герцог Бореотти, она хотела быть достаточно способной, чтобы поддерживать его наследие. Она хотела начать тренироваться как можно раньше.

«…Я очень изменилась.»

Раньше я не была такой.

Леонье изогнула губы в кривую улыбку.

Хотя вода в ванне была мутной и скрывала её отражение, она ясно помнила, насколько сильно выросла.

И дело было не только во внешности. Её личность тоже изменилась.

Старая она не стала бы утруждать себя заботами о наследии. Она выбрала бы ленивую и беззаботную жизнь.

Но теперь она мечтала стать сильнейшей Бореотти.

В какой-то мере она усвоила мировоззрение своей семьи и Севера.

И эта перемена заставляла её испытывать лёгкую радость.

— «Вот как я справилась с этим…»

Воодушевлённая, Леонье начала с гордостью рассказывать о своих подвигах.

Конни и Миа лишь улыбались и кивали, слушая с нежной гордостью.

—И ещё, мисс.

После ванны Конни подошла и сообщила, что к ней пришла гостья.

Леонье даже не спрашивала, кто это.

Лицо Конни светилось радостью, едва сдерживая восторг.

Леонье поспешила в гостиную.

—Инсереа!

Именно так, как ожидалось.

Инсерэа ждала у камина, где ярко горел огонь. Рядом стояла большая корзина и женщина средних лет.

— Мисс!

— Ахх, сестричка Инсереа!

— Вы вернулись в целости и Инсереа улыбнулась с облегчением, явно переживая.

Её серебристо-голубые волосы были коротко подстрижены, она заметно подросла с момента их первой встречи.

Она выглядела умиротворённой, довольной, как никогда.

Леонье поприветствовала женщину, что пришла с Инсереа.

— И где же наш маленький волчонок?

— Он только проснулся.

Инсереа с любовью взглянула на корзину. Женщина средних лет осторожно вынула что-то изнутри.

— Ваа… ваа…

Это был младенец.

С серебристо-голубыми волосами, он тихо ворковал, потом засмеялся, увидев свою маму.

Леонье обомлела.

— Он слишком милый…!

— Он только что победил Вас, мисс.

— Я проиграю ему сотню раз…

Леонье собралась с силами и протянула руки.

— Готова держать его!

Инсерэа усмехнулась и кивнула няне.

— Передайте Руфи молодой леди.

— Да, мадам.

— Наш маленький волчонок.

Леонье аккуратно взяла младенца. Он не плакал и не капризничал, спокойно устроился на её руках.

— О, боже мой…

Она благодарила небеса за это тёплое, пахнущее молоком, пухлое и очаровательное создание.

— Но знаешь, маленький Руфи…

Леонье слегка грустно улыбнулась, глядя на него.

— Ты так похож на своего деда.

— Правда?

Инсерэа согласилась полностью.

— Я была шокирована, когда увидела его.

— Если он унаследует и характер, нам придётся несладко.

— Но он взял лучшее от меня — поэтому он такой спокойный.

Инсереа улыбнулась, уверяя Леонье, что поводов для волнений нет.

Леонье всё же считала это немного рискованным, но не стала говорить вслух.

— Мой маленький волчонок. — тихо прошептала Леонье.

— Руфи Рикосс.

И от всего сердца она молилась:

— Пожалуйста, не вырастай распутным мерзавцем, как твой дедушка, ладно?

Один такой человек, как маркиз Пардус, в этом мире был более чем достаточен.

***

Рупэ и Инсереа сочетались браком три года назад.

Их путь к свадьбе был непрост.

Рупэ влюбился в неё с первого взгляда, но завоевать бывшую сталкершу, ставшую трудоголиком и одержимую Бореотти, было вовсе не просто.

И потому Рупэ сделал наибольшую ставку в своей жизни.

— Если Вы выйдете за меня, наш ребёнок однажды станет секретарём молодой леди!