Когда-то это была всего лишь история — роман, где лишь мельком показывали этот мир.

Но теперь Леонье очнулась внутри него, став приёмной дочерью главного героя — герцога Фелио.

С того дня она жила, как хотела, не следуя ни строчке оригинального сюжета. Благодаря отцу она поняла, что написанное в книге — лишь малая крупица огромного, живого мира.

Но даже так, Леонье никогда не забывала о настоящей героине истории.

«Вария…»

На губах девушки появилась лёгкая улыбка.

«Наконец-то я встречу её!»

Сердце радостно забилось, как у ребёнка перед долгожданным подарком.

Давно забытое чувство любопытства и волнения вспыхнуло в груди.

Какой окажется Вария на самом деле?

Будет ли она такой, как описано в романе, или совсем другой?

Любой вариант казался одинаково захватывающим.

«Хотя, если вспомнить, какой она стала после возвращения во времени… немного жутковато.»

В оригинальной истории Вария была мягкой и миролюбивой. Доброй душой, верившей, что люди способны понимать друг друга без войн и крови, лишь словом и добротой.

Но всё рухнуло после предательства семьи и её собственной гибели. Вернувшись во времени, Вария отбросила прежние идеалы и стала совершенно иной.

— …Лео.

— А? Что?

Погружённую в мысли Леонье вывел из раздумий низкий голос.

Фелио смотрел на дочь с лёгким раздражением.

— Радости-то у тебя сколько…

— О чём ты?

— Об этом, — Фелио кивнул на жёлтый конверт в её руках.

Лишь тогда Леонье заметила, что всё это время сжимает приглашение обеими ладонями, будто боясь отпустить.

— Ой!.. — она поспешно спрятала конверт и вытерла вспотевшие ладони о штаны. — Это не то, что ты думаешь!

— И о чём же ты думала, что даже не слышала, как я тебя зову?

— Да просто… рада увидеть Трэда и всех в нашем столичном доме, вот и всё.

— Глупости.

Фелио мягко потрепал дочь по чёлке и опустился рядом.

— Пап, а ты ведь сейчас очень занят, да? — осторожно спросила Леонье, поправляя волосы.

— Кто знает… — пробормотал он, делая вид, что ему всё равно.

На деле же он был в полном аврале. Только-только вернулся с охоты на монстров после снежной бури, с трудом разобрал завал дел, а теперь еще и внезапный вызов в столицу.

— Просто какое-то издевательство, — выругался он сквозь зубы.

— Пап, а что ты делал, когда тебе пришлось жить в столице три года после смерти прежнего императора?

— Тогда все важные дела доставляли ко мне.

— Значит, и сейчас можно так же… — начала Леонье, но внезапно замерла. — Стоп! Обязательное присутствие?!

В прошлый раз собирались только члены совета дворян. Но теперь банкет требовал личного присутствия всех приглашённых.

А это значило, что все старинные северные роды, существовавшие ещё до основания Империи, тоже будут там.

Так просто, как раньше, уже не выкрутишься.

— Если хочешь, я могу поехать одна, — тихо предложила Леонье.

— Как я могу отпустить тебя одну? — недовольно буркнул Фелио. — Придётся оставить Рупэ здесь.

— Бедный Рупэ…— вздохнула Леонье, искренне жалея управляющего.

****

С того дня, как Фелио и Леонье последний раз получали приглашение на императорский банкет, прошло уже много лет.

После того скандала, который Леонье устроила ребёнком, император, взбешённый детской выходкой, перестал присылать им приглашения вовсе.

— Мелочный старикашка, — фыркнула она.

И вот, наконец, настал день отъезда.

Леонье, сонно зевая, наблюдала, как слуги проверяют кареты и заканчивают последние приготовления.

В поместье уже несколько дней стоял переполох — всё старались успеть к сроку.

— Император, говоришь… обиделся на жалобу семилетней девчонки и держал злобу столько лет? Жалко даже, — пробормотала Леонье, укутанная в длинный белоснежный плащ. — Правда, бабушка Кара?

Она обняла Кару за руку и спросила наигранно жалобным голосом.

Кара, улыбаясь, кивнула:

— Наша юная леди только вернулась домой, и вот снова уезжает.

— Вот именно! — надулась Леонье. — Лучше бы остаться с тобой.

Кара лишь тепло улыбнулась. Для неё Леонье, какой бы взрослой ни казалась, всё равно оставалась ребёнком.

— Сердце разрывается, — тихо вздохнула она.

— Может, тогда просто не поеду?

— Нет, дорогая. Ехать всё равно нужно, — мягко ответила Кара, зная, что Леонье на самом деле хочет в столицу.

Леонье не стала спорить. Она отпустила руку Кары и тихо вздохнула:

— Хотела бы я, чтобы ты поехала со мной, бабушка Кара.

— Хм, передайте привет Трэду, когда увидите его.

— А ты разве не хочешь увидеть Трэда сама?

— Когда нет новостей — значит, всё хорошо,— с мудрой улыбкой ответила Кара.

— Лео, — позвал её Фелио.

Он стоял на белом снегу, укутанный в длинный чёрный плащ. Из его губ вырвался лёгкий пар, когда он позвал дочь.

— Мой красавчик-папа! — рассмеялась Леонье и вбежала прямо в его объятия.

Она уютно устроилась у него под плащом, высунув наружу только голову. С ней на руках Фелио выглядел ещё массивнее.

— У тебя язык не устаёт от таких слов?

— Что? Я же просто говорю правду. Ты ужасно не умеешь принимать комплименты, — вздохнула Леонье.

Фелио только усмехнулся.

— Подросла, — тихо сказал он, опуская подбородок ей на макушку. — Ещё вчера была маленьким мышонком.

— Эй, я была побольше!

— Зато ты всё время цеплялась за мою ногу, как маленькая извращенка…

– Мне было три года! — возмущённый вопль Леонье прорезал морозное утро.

Фелио усмехнулся — низкий, тёплый смех прокатился в груди, будто растапливая зимний воздух.

— Отговорки, отговорки. Ты не давала мне сделать и двух шагов без того, чтобы не повиснуть на ноге.

— Это называлось привязанностью! — обиженно выпалила Леонье.

— Привязанностью? Ты однажды вцепилась зубами в мой плащ.

— Потому что ты не хотел стоять на месте!

Кара, наблюдавшая их со ступеней особняка, прикрыла рот рукой, чтобы скрыть улыбку. Отец и дочь словно огонь и ветер: вечно спорят, но неразлучны.

— Хватит препираться, — наконец произнёс Фелио, натягивая ей капюшон. — Простудишься ещё.

Голос Фелио стал мягким, почти нежным — он с теплом вспоминал детство дочери. Маленькая, когда-то хрупкая девочка теперь доставала ему до груди.

Леонье пробурчала что-то про «излишнюю опеку», но не отстранилась. Снежинки, опускаясь, застревали в её тёмных волосах, и Фелио смахнул одну ладонью в перчатке. Затем повернулся к ожидавшей карете.

— Я трогала тебя лишь раз в три-четыре дня. – сказала она, улыбаясь.

— Шестнадцать вообще-то — хмыкнул герцог.

Но внутри она всё равно оставалась ребёнком.

— Когда же ты повзрослеешь?

— Никогда.

Лукаво улыбнувшись, Леонье выскользнула из его плаща.

Без всякой причины, просто от радости, она закружилась вокруг своего отца-зверя.

Фелио с лёгким облегчением наблюдал за этим. Он был рад, что дочь всё ещё ведёт себя по-детски. Если бы она слишком быстро выросла… это было бы грустно.

— И всё-таки, мы правда оставим Рупэ? — спросила Леонье, оглядываясь на дом.

— Он слишком мал для столицы, — спокойно ответил Ферио. — Инсерэя позаботится о нём. К тому же… — губы его тронула едва заметная ухмылка. — С тобой хлопот хватит.

— Со мной?! Я вообще-то уже взрослая и воспитанная леди!

Ферио приподнял бровь.

— Это говорит та, что на прошлой неделе заявила, будто «вызовет императора на дуэль вкуса»?

— Это была обоснованная критика! У него корона как крышка от чайника!

— Лео.

— …Ладно, — буркнула она, скрестив руки на груди.

Они сели в карету. За окнами медленно исчезал родной поместный двор, утопая в вьюге. Дорога к столице лежала впереди — долгая, заснеженная, сияющая под зимним солнцем.

Леонье прислонилась лбом к стеклу.

— Пап, — негромко сказала она.

— М-м?

— Думаешь… она будет там?

Ферио не стал уточнять, кого она имеет в виду. Его взгляд смягчился.

— Если это праздник в честь принца, она будет.

— Вария… — почти шёпотом произнесла Леония.

Девушка, что повернула время вспять. Та, чьё сердце было добрее мира, но острее клинка. Истинная героиня книги, которую Леонье когда-то лишь читала… и с которой теперь должна была встретиться лицом к лицу.

Голос Фелио вырвал её из размышлений — низкий, уверенный:

— Не теряй этот огонёк, Лео. Но и не дай любопытству себя проглотить.

— Не дам, — пообещала она, хотя сердце всё равно затрепетало сильнее.

Потому что где-то там, за белыми равнинами, снова просыпалась судьба.

И в этот раз Леонье Бореотти не собиралась быть просто наблюдателем.

Она станет частью этой истории.

— Ну что, поехали, — сказал он наконец.

Отец и дочь поднялись в экипаж.

— Милорд, миледи, — почтительно поклонился Рупэ. — Счастливого пути.

Пока герцог отсутствовал, именно он должен был исполнять обязанности управляющего.

Фелио распорядился, чтобы Инсерея и Рупи остались в поместье и помогали молодому преемнику.

— Я свяжусь, как только прибудем, — сказал Фелио.

— Береги себя, Рупэ, — добавила Леонье.

— Разумеется! — просиял тот в ответ.

Рупэ буквально светился от счастья: пусть на нём и лежала вся работа, зато ему не придётся ехать в столицу.

— Ужасно раздражающий человек, — пробормотала Леонье.

— Может, урезать ему жалование? — лениво заметил Фелио.

Улыбка моментально сошла с лица Рупэ.

— Папа! Это ты виноват, что он такой! — фыркнула Леонье.

И правда, только чудом Рупэ выжил под началом такого тирана.

***

Экипаж тронулся. Фелио сразу же достал кипу бумаг — все сплошь срочные дела.

Леонье, наблюдая за ним, протянула руку:

— Хочешь, помогу?

Он посмотрел на неё пристально, потом протянул несколько документов.

— Если что-то непонятно — спрашивай.

— Хорошо.

— И когда подпишешь, не забудь…

— …подписывать от моего имени, «Леонье Бореотти, действующая по доверенности», — закончила она вместо него.

Фелио кивнул, довольный.

Она уже не раз выполняла поручения, когда его не было, и ни разу не допустила ошибки.

Теперь она была достаточно взрослой, чтобы стать настоящей помощницей.

В карете повисла тишина. Лишь шелест бумаг да ровное поскрипывание пера.

— Хм? — вдруг изумилась Леонье.

— Что там? — спросил Фелио.

Она протянула ему лист. На лице герцога дёрнулся угол брови.

— Опять проверка Врат? — недовольно произнёс он.

— Мы уже проводили плановую реставрацию магических врат в прошлом году. Зачем делать ее снова? — возмутилась Леония.

Она прекрасно помнила ту комедию: чиновники, важно заявившие, будто прибыли «по императорскому поручению», и Фелио, с каменным лицом поселивший их в самой дешёвой гостинице Севера.

Они, поражённые, надеялись остановиться в герцогском особняке — и чуть не заплакали от шока.

Потом, правда, привыкли… даже блох с собой увезли.

— Но почему снова? — нахмурилась Леонье.

Теперь за проверку должны были платить сами региональные главы, а из казны шли лишь жалкие субсидии.

Абсолютно бессмысленно.

— Император что, совсем рассудок потерял? — пробормотала она.

—Ну, это происходит не впервые, — спокойно ответил Фелио, хотя сам был явно недоволен.

Они отложили подозрительный документ в сторону и вновь принялись за работу.

Вновь воцарилась тишина.

Но в мыслях обоих промелькнула одна и та же мысль.

Императорская семья решила сделать свой ход.

*****

А тем временем, в другом конце страны…

«Вот оно как…» — подумала Вария.

Она, как обычно, шла в Казначейство, но взгляды коллег сегодня казались какими-то странными и настороженными.

И тут к ней подбежала запыхавшаяся Лес и потащила за собой:

— Быстрее! Посмотри сама!

Толпа служащих теснилась у доски объявлений, но, завидев Варию, все мгновенно расступились, пропуская её вперёд.

— Смотри! — воскликнула Лес, кипя возмущением, словно это касалось ее лично.

На доске висело новое распоряжение.

[Временное отстранение]

Глаза Варии округлились.

— Тебя… отстранили! — выкрикнула Лес.