«Леди.»

Лоуэлл, открывший дверь в кабинет, выглядел несколько растерянным. Я недоуменно уставилась на него, но в следующее мгновение мои глаза широко распахнулись.

«Неужели?»

«Да. Наконец-то…» - голос Лоуэлла дрогнул от волнения. «Он обанкротился.»

Далия расплылась в широкой улыбке.

[Все кончено!] - ликовала она про себя.

[Банкротство графа Джованни, вот новость, которой я ждала так долго. Пока я была поглощена делами Рудрика, мне приходилось разрываться, чтобы успеть всё.]

С того момента, как поползли слухи, торговый дом Аверин выпустил на рынок огромное количество заранее подготовленных лекарств. А когда слухи достигли своего пика, начались основные продажи. Как и ожидалось, успех был феноменальным. Цена была доступной, и снадобье разлеталось как горячие пирожки не только среди знати, но и среди простолюдинов.

Граф Джованни оказался в ловушке. Он занервничал еще на этапе слухов и в спешке пытался создать свой аналог, но когда он представил свой продукт, наше лекарство уже было на устах у всех. Рынок встретил его холодно. Более того, пошли разговоры, что он просто скопировал наш состав из-за схожей эффективности.

Не сумев окупить исследования, граф не смог расплатиться с огромными долгами и в итоге пошел по миру. После этого нам не составило труда прибрать к рукам его лабораторию. И хотя граф Джованни картинно упал перед леди, вопя: «Вы, самозванцы! Если хотите забрать лабораторию, сначала переступите через меня!», я исполнила его желание, переступила и забрала всё.

Впрочем, «переступала» через него лично Хестия. Глядя на графа, валяющегося перед главными воротами, Хестия с невинной улыбкой притворилась, будто всё это, лишь досадное недоразумение.

[Никогда не видела её такой счастливой…]

Я с гордостью улыбнулась, вспоминая события того дня. Но всё же тень сомнения оставалась. К примеру, перед тем как его забрали, граф Джованни кричал: «Они просто шпионят за мной!». Но самое главное, в его лаборатории был найден образец странного препарата.

Среди вещей, перешедших к нам вместе с исследовательским центром, был образец лекарства, на которое граф Джованни иследовал. Хестия уже тогда фыркнула, назвав это «пустышкой», и я могла бы выбросить его не глядя, но флакон привлек мое внимание. [Было бы очевидно, выставь он это на рынок, но почему же он так за него цеплялся?]

В конце концов, терзаемая любопытством, я поручила Хестии проанализировать состав, и только сегодня пришли результаты. То, что я услышала, повергло меня в шок.

«О, то самое лекарство?» - Хестия тоже выглядела потрясенной.

«Да. Я всё гадала, на что этот безумец рассчитывал. Оказалось, он подмешал туда запрещенные вещества.»

«Что? Что ты имеешь в виду?»

«Если это правда…то стоит принять дозу, как тело мгновенно восстанавливается. Ты можешь не спать сутками и чувствовать себя бодрым. Разумеется, компоненты препарата просто насильно заставляют мозг бодрствовать.»

«Ну, если так…»

Лицо Хестии застыло, стоило мне произнести слова, которые я едва решалась озвучить. Она тут же подтвердила мои худшие опасения:

«Побочные эффекты будут ужасными. Если заставлять организм работать на износ, последствия ужасают. Обычно человек просто не выдерживает боли или, в худшем случае, умирает.» - объяснила Хестия.

«М-да, это чистое безумие…» - выдохнула Далия.

«Дальше, больше. Помимо вреда здоровью, начальные компоненты вызывают быстрое привыкание. Эти стимуляторы ведут к жесткой зависимости, так что…»

«Если кто-то начнет принимать такое «лекарство», он станет рабом препарата.» Потрясенная этим открытием, я с дрожью в глазах посмотрела на флакон.

[Зачем графу Джованни понадобилось проворачивать такое? Неужели только ради денег?]

[Но ведь распространение подобных наркотиков - преступление. Будь то грех или закон, даже тот, кто спонсировал его, понесет ответственность, если это вскроется.]

«Погоди-ка.» - отрешенно пробормотала Далия.

Внезапная мысль заставила её сжать кулаки.

«Разве он не пришел к дому Аверин просить денег с самого начала?»

Эта мысль не давала мне покоя: [но почему именно к нашей семье?]

«Чтобы подставить нас?»

Далия сцепила дрожащие руки. [Это был серьезный шаг, опасная затея. Однако результаты, которые вовсе не были плодом воображения, теперь лежали перед ней.]

«Леди?»

Хестия обеспокоенно посмотрела на меня: я закусила губу, а моё лицо внезапно побелело. Я беспомощно улыбнулась. [Возможно, слова графа Джованни, которые он выкрикивал перед арестом, не были пустым звуком.]

[Мне нужно во всём разобраться.]

С попытками успокоить тревожное чувство и докопаться до истины после краха графа Джованни и пришел день награждения Рудрика.

***

«Пойдем?»

[Церемония награждения Рудрика…] Я называла это так про себя, хотя на деле это был небольшой банкет в честь героев войны. Слова звучали скромно, но суть была иной. [Если недавнее празднование победы было открыто для всех дворян, то этот банкет предназначался лишь для тех, кто внес весомый вклад в исход сражений.]

Следовательно, там соберутся все важные фигуры Империи. И там Император дарует Рудрику титул.

[Разве это не чистой воды расчет?]

[Поскольку бывший герцог Боузер не исполнял свои обязанности, Рудрик неизбежно должен был стать герцогом. Однако тот факт, что Император решил провести этот ритуал столь демонстративно, говорил о многом.]

[Он хочет что-то показать.]

[Это была демонстрация власти: показать всем, что, каким бы героем или могущественным воином ни был Рудрик, он остается феодалом, получившим земли из рук монарха. Великий Император в такие моменты всегда ставит Имперский авторитет превыше всего.]

[В любом случае, мой отец тоже был ключевой фигурой в войне, так что нашей семье пришлось участвовать в банкете. В итоге мне с самого утра пришлось готовиться к поездке в Императорский дворец.]

И вот человек, протянувший мне руку, когда я была уже готова…

«Вы усталы?» - Джерон спрашивал с беспокойством, словно сомневаясь.

Я хотела по привычке ответить «всё в порядке», но тут же тяжело вздохнула и кивнула. Даже под слоем макияжа были видны темные круги под глазами.

«Чем же вы занимались?»

«Была занята по горло.»

[Да, я была действительно занята, ведя тайное расследование против графа Джованни. С момента открытия пугающей правды я не знала покоя. Мне приходилось до поздней ночи изучать любые крупицы данных, которые удавалось раздобыть, используя все связи, чтобы узнать, кто стоял за спиной графа.]

[Однако выяснить правду оказалось невероятно сложно. Я не могла найти ни одной зацепки. Словно граф Джованни был просто разменной монетой, от которой не осталось и следа. Единственное, что мне удалось прояснить, был один факт.]

[Они поддерживали графа в рамках своего плана, но в какой-то момент резко прекратили финансирование.]

[Возможно, даже прекращение спонсорства было уловкой. Трюком, чтобы вынудить графа Джованни занять деньги у нас. И тогда я окончательно убедилась: организация, стоявшая за ним, метит в нашу семью. Возможно, они были куда осмотрительнее и осторожнее, чем я представляла, ведь их целью был герцог Аверин. Именно поэтому, даже потратив несколько дней, я не смогла ничего разузнать.]

«…Может, стоит обратиться к теневому миру?»

[Эх, всё, что я сделала, не дало результатов. Но из темноты трудно выбраться, стоит лишь однажды туда ступить. К тому же, они могут потребовать в обмен баснословную плату. Теневой мир, это самый крайний случай.]

[Если так, то как же они всё разузнали?]

Вчера вечером я окончательно бросила попытки разгадать эту головоломку, я была измотана и чувствовала, что валюсь с ног.

«Почему бы вам не принять восстанавливающее средство от фармацевта?»

«Я выпила два подряд, и их у меня отобрали. Говорят, передозировка вредна.» - ответила Далия.

«…Если вы плохо себя чувствуете, не лучше ли остаться дома?»

«Всё не так плохо. Просто я почти не спала.»

[Не то чтобы я «почти не спала». Я не спала вовсе. Если бы я призналась, что не смыкала глаз несколько дней, меня бы заперли в комнате и доложили родителям, так что я просто улыбнулась.]

Джерон, смотревший на меня с явным неодобрением, вкрадчиво спросил, когда мы спускались по лестнице:

«Тогда почему вы попросили меня быть вашим эскортом?»

«Что?»

Я не ожидала такого вопроса и невольно обернулась.

«Разве нет других кандидатов? Например, герцог Боузер…»

«Ты думаешь, это было бы уместно?»

«…Или господин Ривер, как вы сами говорили?» - добавил Джерон.

«М-м, я об этом даже не подумала.»

Я накрутила прядь волос на палец и ответила:

«Я всё ещё немного стесняюсь…»

Заметив, как довольная улыбка на лице Джерона тут же сменилась гримасой, я честно призналась:

«Я не спала, так что когда бы я успела об этом подумать?»

«Значит, вы выбрали меня, потому что со мной вам проще всего?» - заключил Джерон.

«Вы прекрасно знаете ответ, господин Хейворд.»

«Не знал, что леди может быть настолько бесчувственной.»

Я посмотрела на него так, словно не понимала, о чем он, и Джерон замолчал. Он просто повел меня за руку, ворча, что мы опоздаем. Я одарила его озадаченным взглядом, а затем покачала головой. Лишние мысли только вызывали головную боль, а сонливость наваливалась с неимоверной силой.

[Если возникнет проблема, решу её позже.] - подумала я, отмахиваясь от тревог. Я и не ожидала, что настоящая беда уже на пороге.

«Что это ещё за выскочка?»