Я молча наблюдала за тем, как они делятся восторгами.

[Даже если я не буду их подгонять, это лекарство само проложит себе путь.]

[Возможно, в тот момент, когда они выпили стимулятор, они почувствовали прилив бодрости не только из-за восстановления сил, но и благодаря освежающим травам, которые я добавила для вкуса.]

[Но говорить им об этом я не стала. В конце концов, чем сильнее первое впечатление, тем дольше живет воспоминание.] Командиры, которые еще недавно колебались, в один миг изменили свое мнение. Теперь они выглядели так, будто готовы прямо сейчас разнести весть об этом чудо-средстве всему миру.

Я довольно улыбнулась и обратилась к ним:

«Скоро я пришлю по целой коробке каждому командиру дивизии. Вы ведь понимаете, что за этим стоит?»

«Так точно!»

«Положитесь на меня, леди!»

«И если всё пройдет успешно...» - я кокетливо прикрыла рот ладонью и изобразила пальцами красноречивый жест, намекающий на деньги. «Вас будет ждать щедрый бонус.»

После этих слов я получила такую горячую поддержку от командиров, какой не ожидала. Закончив все дела, я поднялась, чтобы уйти. Вроде бы мы просто немного поболтали, но солнце уже начало клониться к закату.

Рудрик встал вслед за мной. Он отметил, что я быстро нашла с ними общий язык. Все командири последовала за нами, чтобы проводить меня до ворот. У входа в особняк уже ждала карета семьи Аверин.

[Настало время прощаться.] Я повернулась к Рудрику, чтобы сказать обычное «до свидания», но на секунду замялась.

«Ах, чуть не забыла.»

[Приятно, когда всё идет по плану, но оставалось еще кое-что.]

«Хотя это средство предназначено для массового производства, этот образец особенный. Эффект просто чудесный, так что обязательно выпей его, когда устанешь. И еще...»

«...?»

«У тебя найдется для меня время в ближайшие дни?»

Рудрик слегка прищурился, явно озадаченный моим вопросом. Не давая ему возможности спросить «зачем», я продолжила:

«Я хотела сказать ещё в прошлый раз, но мы так внезапно разошлись, что я забыла. Скоро ты официально получишь титул и станешь невыносимо занят. Думаю, сейчас, лучший момент, пока мы оба свободны.»

«...?»

«В общем, Рудрик Боузер.» - я взяла его за руку и заглянула в глаза. «Погуляешь со мной?»

Глаза Рудрика слегка расширились.

«Ну же, давай отдохнем. Мы ведь собирались?»

«...»

«Пройтись по магазинам, поесть чего-нибудь вкусного, посетить красивые места...Просто развлечься и отдохнуть вместе. Разве не этого мы хотели?»

«...»

Рудрик долго молчал. Эта затянувшаяся пауза заставила меня занервничать.

[Неужели ему не нравится эта идея? Но ведь только что атмосфера была такой хорошей. Или он действительно настолько занят?]

Пока я перебирала в голове причины его молчания, Рудрик вдруг произнес:

«Я не помню, чтобы мы давали такое обещание.»

«Что?»

На его губах заиграла легкая улыбка. Увидев эту редкую улыбку, которая была мне знакома и дорога больше, чем кому-либо другому, я с облегчением выдохнула.

«Ладно. Мне освободить время в графике?»

«Ты ещё спрашиваешь? Разве ты не знаешь, герцог, что молчание, знак согласия?»

«Иногда оно может означать прямо противоположное.»

[Ну почему он такой вредный до самого конца?] Я состроила обиженное лицо и тихо спросила:

«Так значит, ты не хочешь?»

И тогда, как и всегда, Рудрик посмотрел на меня и ответил:

«Хорошо.»

***

«Ого, у меня аж мурашки по коже.»

«Вау...Вы видели, как он сейчас улыбнулся? Это просто безумие...»

«После такого шока у меня может пропасть память. Простите, если завтра я вас не узнаю.»

«Но разве это не было мило? Они так сладко воркуют.»

Рудрик, провожавший взглядом уезжающий экипаж Аверин, бросил короткий взгляд через плечо на голоса за спиной. Там стояли командиры дивизий, которые издалека наблюдали за всей сценой.

Рудрик тяжело вздохнул, чувствуя нахлынувшую усталость, и посмотрел на флакон с лекарством в своей руке.

[Обязательно выпей, когда устанешь, так она сказала?]

Лицо Далии всё еще стояло перед глазами, и странное чувство туманом окутывало разум. [Хотелось увидеть её снова, прямо сейчас.]

«Посмотрите на него. Разве я не прав?» - послышался сзади голос Итана. «Очевидно, что его сердце принадлежит леди.»

«Они точно нравятся друг другу. Иначе с чего бы ей так заботиться о нем и лично давать лекарство?»

«А ведь с нами она вела себя совсем иначе, не находите?»

«Ну, они ведь друзья детства.»

«И что? Ты часто берешь друга детства за руку и нежно вкладываешь в неё флакон? Если да, то у меня, видимо, вообще нет друзей.»

«И то верно. А то, что она сказала в конце...»

Рут Федекс, самый рассудительный из них, подвел итог:

«Разве это не было приглашением на свидание?»

Рудрик замер.

[Свидание?]

[Возможно, со стороны это и выглядело так, ведь командиры видели Далию впервые. Но для него всё было иначе. Далия просто предложила провести время вместе, как в старые добрые времена. Когда они были детьми, играть вместе каждый день было в порядке вещей. Сейчас они выросли, и былая близость немного померкла, но она просто хотела, чтобы они расслабились и отдохнули.]

[Но почему эти слова так настойчиво крутятся в голове?]

«Приглашение на свидание?»

«Прогулки, рестораны и красивые места, обычно это и называют свиданием.»

Слыша, как его подчиненные пускаются в дальнейшие рассуждения, Рудрик резко развернулся. Он чувствовал, что если послушает их еще немного, то они его окончательно «запрограммируют». Однако рыцари, почувствовав свободу, следовали за ним по пятам, не умолкая.

«Командир, мне понравилось лекарство!»

«Мне тоже!»

«Леди немного необычная, но...кажется, она очень заботливая.»

«Где вы еще найдете женщину, которой вы так нравитесь? Не упустите этот шанс!»

«О, так вы станете принцем-консортом?»

«Я! Я хочу быть в почетном эскорте на свадьбе! Ваша Светлость, поручите это мне!»

Они уже вовсю фантазировали о том, как Рудрик будет ухаживать за Далией и сделает её герцогиней.

[Неужели она им уже так приглянулась? Да что они вообще знают о нас?]

Дойдя до своего кабинета, Рудрик резко махнул рукой, пресекая поток их восторгов.

«Исчезните.»

Командиры мигом разбежались, словно их отправили в изгнание на Север. Наступила тишина.

Для Рудрика эта тишина была привычной. Обычно в безмолвии он находил покой и приводил мысли в порядок. Но сегодня всё было иначе. Командиры, зная его любовь к уединению, даже отозвали стражу от дверей. Они понимали, что Рудрик и сам по себе - грозная сила, которой не нужна охрана. Это было их привычным жестом заботы о его комфортном отдыхе.

[Обстановка в кабинете ничем не отличалась от вчерашней. Те же документы, та же строгая мебель. Он должен был чувствовать себя уютно в этом знакомом пейзаже. Сесть в кресло, передохнуть, открыть отчеты...]

[Почему я веду себя так странно?]

Рудрик прижал ладонь к груди. Сердце, которое и до этого билось учащенно, теперь, казалось, решило сменить свой ритм окончательно.

[Когда это началось? Из-за нелепых фантазий подчиненных? Из-за того, что кто-то произнес слово «свидание»? Или из-за Далии?]

[Погуляешь со мной.]

[Всё дело в её улыбке?] Не в силах успокоиться, Рудрик откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. В наступившей темноте он слышал лишь гулкий стук собственного сердца.

«Время тянется слишком медленно.» - невольно сорвалось с его губ.

***

[Дела продвигались как по маслу. Я не зря разглядела в рыцарях потенциал великолепных рекламных агентов. Не прошло и много времени с тех пор, как я поручила им продвижение, как слухи начали расползаться по городу со скоростью лесного пожара.]

[Сначала пошли разговоры о том, что Аверины разработали некое новое лекарство.]. Затем последовали уточнения:

[Говорят, это не обычный тоник.]

[Слышал, он восстанавливает силы мгновенно, прямо как настоящий стимулятор.]

[И, поговаривают, почти без побочных эффектов.]

Сплетни были очень много. [Решение доверить это дело ордену Боузера, а особенно их легендарным командирам, было истинным даром небес.]