Вернувшись к тому, с чего мы начали, я глубоко вздохнула. Однако Лоуэлл почему-то замялся, не решаясь уйти. Я подумала, что он расстроился из-за моей вялой реакции, поэтому попыталась улыбнуться и поблагодарить его.

«Кстати...как вы относитесь к слухам?» - вдруг спросил Лоуэлл.

От его неожиданного вопроса мои глаза округлились.

«К слухам?»

«Ну да. Вы сейчас подыскиваете себе жениха, и я боюсь, что эти слухи могут всё испортить...»

«Что еще за слухи?» - нахмурилась я.

[В голове не укладывалось: какая сплетня может быть настолько серьезной, чтобы помешать моим поискам?] Но странности на этом не закончились. Лоуэлл выглядел смущенным, видя моё искреннее недоумение, а Джерон, сидевший напротив, едва слышно пробормотал: «О нет...»

[Похоже, во всей комнате только мы с Хестией были не в курсе событий.] Я прищурилась и требовательно посмотрела на помощника.

«Лоуэлл, говори, как есть.»

«Ну, понимаете...» - он закашлялся, явно чувствуя себя не в своей тарелке, но под моим ледяным взглядом у него не осталось выбора.

«Ходят упорные слухи, что между герцогом Боузером и вами, леди, уже давно завязался...страстный роман.»

«Что?!» - крикнула я.

[Но это было еще не всё.] Джерон, до этого молча чесавший щеку от неловкости, наконец подал голос:

«Честно говоря, когда вы впервые сказали, что ищете жениха, мне это показалось странным, но я как-то выбросил это из головы. А ведь в высшем свете об этом только и говорят.»

«Да, о чем...о чем они вообще говорят?!»

«О том, что вы с молодым герцогом, друзья не разлей вода. Все уверены, что вы дали друг другу клятву еще в детстве и сейчас тайно встречаетесь.»

Чем больше я слушала Джерона, тем сильнее у меня кружилась голова. [В глазах общества я превратилась в женщину, которая преданно ждала Рудрика все эти годы.]

[Значит, я была одна всё это время не потому, что занималась делами семьи, а из-за великой любви к молодому герцогу?]

[Как выяснилось, репутация всех потенциальных кандидатов в мои женихи внезапно оказывалась подмоченной. Из-за этих слухов достойные люди просто заранее отказывались от участия в «конкурсе», не желая переходить дорогу могущественному Боузеру.]

[Я в беде...]

[Это было плохо и для меня, и для Рудрика. Он ведь тоже официально свободен. Если у него в будущем появится возлюбленная, эти слухи свяжут нас по рукам и ногам, мешая нормальному браку. Как мне это расхлебать?] От этих мыслей у меня разболелась голова.

«Но мне вот давно любопытно...» - начал Джерон.

«Что еще?»

«А между вами двоими правда ничего нет? Ну, даже если вы долго не виделись...на том балу...»

[Неужели всё пошло оттуда? Ну да, мы тогда внезапно обнялись, и мне было не до того, чтобы смотреть по сторонам. Если подумать спокойно - идеальный повод для сплетен.]

«Мы просто друзья. Мы провели вместе меньше года в детстве, а потом только-только встретились...»

«Хм...Ну, если это так, то, с другой стороны, разве у герцога Боузера есть невеста? Ваши семьи ведь очень близки.»

«Когда-то давно об этом заходила речь, но...» - я отрезала жестче, чем когда-либо: «Нет, только не Рудрик!»

Джерон удивленно вскинул брови:

«Почему?»

«Нет и точка!»

«Но почему?» - он спросил это с таким искренним любопытством, что я выпалила, не задумываясь: «Он же старший сын!»

Мой лаконичный и решительный ответ поверг всех в шок. Я же посмотрела на них так, будто они спрашивали о чем-то очевидном.

«Разве это не понятно?»

[Для меня это был более чем веский аргумент. С юных лет, отставив чувства на второй план, я стремилась лишь к одному: получить одобрение вассалов и унаследовать титул. Рудрик был мне дорог, но мой долг перед семьей стоял превыше всего. Если я получу титул герцогини, а потом обручусь с Рудриком, который сам герцог, кто из нас откажется от своего дома?]

[В реальности это практически невозможно.]

[Обручиться, это одно. Но брак...это совсем другое дело. Объективно говоря, Рудрик как жених был просто мечтой. Первый красавец Империи, блестящая родословная, неоспоримый талант, он соответствовал почти всем моим идеалам. К тому же мы знали друг друга с пеленок, и между нашими семьями было полное доверие. Трудно найти кого-то лучше, но вот незадача: я хотела быть герцогиней, как и он - герцогом.]

[Роль супруга правящего герцога не так проста. Это человек, который поддерживает внешнюю деятельность семьи, управляет хозяйством в отсутствие главы и берет на себя гору ответственности. А что будет, если поженятся два главы великих домов?]

«Место супруга в одном из домов останется пустым.» - возразил Джерон. «Разве нельзя поручить управление делами кому-то из доверенных вассалов?»

«И сосредоточить всю власть в руках вассала? Это опасный путь. А что делать с наследником?»

«Усыновить родственника? Или родить двоих детей и разделить их между домами?»

«Ты серьезно предлагаешь мне рожать детей для раздела имущества?» - я посмотрела на него в упор, и Джерон отвел взгляд.

«К тому же.» - продолжила я. «Я большую часть времени провожу в столице или в разъездах по делам, а Рудрик обязан быть на Севере, чтобы охранять границы. Мы будем видеться пару раз в год. Что это за брак? Мы же просто возненавидим друг друга!»

Я говорила не умолкая, пока не почувствовала неладное. [Стало неловко от того, насколько серьезно я всё это расписала. Пришлось срочно менять тему.]

«Стоп! С чего я вообще это обсуждаю, допуская саму мысль о свиданиях с Рудриком? Я хочу жить с тем, кого люблю!» - воскликнула Далия.

«Ну, насчет этого...» - Джерон посмотрел на меня с каким-то странным выражением лица. «...Кажется, вы чего-то не понимаете.»

«Чего именно?»

Джерон вздохнул.

«Да ничего. Я понимаю вашу позицию. Но...»

«Что «но»?»

«Вы уверены, что господин Рудрик смотрит на эти «мелочи» так же, как вы?»

«В каком смысле?»

«Слухи расползлись по всей Империи. Скоро герцог тоже их услышит, если уже не услышал.»

[Услышал ли Рудрик?] Я на мгновение задумалась и безразлично кивнула.

«Он отреагирует так же, как и я.» - сказала Далия.

«Так же?»

«Да, скорее всего...» - я уставилась в пустоту, вспоминая прошлое. «В таких вопросах он настроен даже решительнее меня.»

[Я была в этом странно уверена. Если Рудрик услышит сплетни, он первым делом отмахнется от них как от глупости. О помолвке со мной он даже не подумает, и дело тут не в симпатии, а в его прошлом. У Рудрика с детства было очень тяжелое восприятие самого понятия «семья». А когда дело доходило до брака, его взгляды становились совсем мрачными.]

***

[Будучи ребенком, Рудрик считал, что брак, это кандалы. Неважно, как сильно ты ненавидишь другого человека, вы вынуждены быть сцеплены вместе, и в конце концов эта цепь перекрывает вам обоим кислород.]

[На самом деле, и для Рудрика, и для Далии такое заблуждение было естественным. Он никогда не видел своих родителей счастливыми. В лучшие времена они просто делали вид, что не замечают друг друга, а с годами остались только ссоры и взаимные упреки. Рудрик рос, видя вечные скандалы отца и слезы матери. Для него женитьба была синонимом страдания.]

[И все же бывают случаи, когда в доме царит мир, потому что люди любят друг друга. Как у моих родителей.] - подумала Далия.

[Если бы Рудрик вспомнил её семью, возможно, он бы согласился.]

Однажды в детстве он тихо пробормотал:

«А что, если один из них передумает?»

«Что?»

[Сначала мы можем пожениться, потому что ты мне нравишься...]

Маленький Рудрик тогда спрятал лицо в коленях.

«Но я не хочу, чтобы ты страдала, как моя мать...или чтобы ты сломалась...»

[Тогда я не нашла, что ответить. Я знала, что он не в восторге от идеи брака, но не думала, что всё настолько плохо]. Но Рудрик тогда заговорил первым:

«Поэтому мне нравятся слухи о том, что мы с тобой просто друзья.»

«Со мной?»

«Друзья могут поссориться, разойтись, но, если они помирятся, они снова друзья. У них нет обязательств друг перед другом, а значит, нет и этого тяжкого бремени. Если бы мы могли жить так...»

Рудрик повернул голову и посмотрел на меня. А потом робко, почти незаметно улыбнулся.

«Потому что тогда мы сможем быть вместе очень долго.»

Я тогда не нашла в себе сил встретиться с ним взглядом и просто отвернулась.