В последнее время к Рудрику снова вернулась бессонница, но теперь она была иной, не такой, как раньше, когда он буквально валился с ног от усталости.

[Вообще-то, он мало спал с самого детства. Сначала мальчик жертвовал сном, чтобы соответствовать завышенным ожиданиям отца, а после периода взросления сон и вовсе перестал к нему приходить. Особенно тяжело приходилось на поле боя. Бывали дни, когда он спал всего по пару часов, а иногда и вовсе не смыкал глаз сутками.]

Один из его подчиненных как-то выпалил: «Он же так себя в могилу сведет!» - после чего Рудрику начали навязывать всевозможные снотворные. Темные круги под глазами стали его вечными спутниками, из-за чего выражение лица казалось еще более суровым и мрачным.

[Мне было всё равно. Какая разница, как я выгляжу?] - думал Рудрик.

[Лишь вспоминая, как сильно Далия испугалась при их первой встрече после разлуки, он начал переживать, не виной ли тому его тяжелый взгляд. Впрочем, эта проблема вскоре решилась сама собой. Приехав в столицу, он, к собственному удивлению, погрузился в глубокий и спокойный сон.]

[Может, дело в атмосфере столицы? Здесь настолько мирно, что порой становится скучно, разительный контраст с полем битвы.]

[В первые дни после возвращения он спал по три часа, но после встречи с Далией его сон стал по-настоящему крепким. Впервые за долгое время Рудрик почувствовал, как прояснилось сознание. Раньше он считал сон пустой тратой времени, но теперь признал: в этом определенно был смысл.]

[Он продолжал оставаться в столице, и, как и говорила Далия, если он будет рядом с ней, его старый недуг может окончательно отступить. Кто знает, может, благодаря ей бессонница навсегда останется в прошлом?]

«Ха-а...»

Рудрик тяжело вздохнул, и его подчиненные, собравшиеся в кабинете, замерли, словно увидели привидение. Рыцарь, зачитывавший отчет, и вовсе замолк на полуслове, едва не плача. Он, очевидно, решил, что командир так бурно реагирует на какую-то его ошибку.

Рудрик в тишине потер пульсирующий висок и произнес тоном, полным раздражения:

«Продолжай.»

«Слушаюсь! Итак, Шестая дивизия сейчас отвечает за Северо-Западные территории, и цикл появления монстров в близлежащих районах...»

Рудрик позволил ему договорить, но на самом деле он не слышал ни слова. В голове крутилась только одна мысль: [Да что со мной происходит в последние дни?]

[Когда Далия в его сне впервые прильнула к нему, выдав ту странную фразу, Рудрику показалось, что он вот-вот потеряет сознание. Он долго не мог прийти в себя, даже когда его люди в панике наблюдали, как он клюет носом прямо во время важного совета.]

Он моргал, пытаясь отогнать наваждение и понять, где реальность, а где бред. А когда кто-то из подчиненных прямо указал на его пылающее лицо, Рудрик осознал, что видение было лишь игрой его воображения. В итоге он не выдержал и буквально выскочил из-за стола. Он пытался охладиться, обливаясь ледяной водой, но краска никак не желала сходить с его щек.

С тех пор Рудрик начал бояться сна. [Конечно, те странные видения прекратились, но Далия всё равно продолжала появляться в его снах слишком часто, и в какой-то момент он просто отказался ложиться в постель. Он боялся, что если увидит нечто подобное еще раз, то не сможет смотреть Далии в глаза до конца своих дней.]

[Существует большая разница между тем, когда ты не можешь уснуть, и тем, когда ты борешься со сном намеренно. Рудрик снова стал крайне раздражительным, как в худшие времена своей бессонницы. Из-за этого его подчиненным приходилось ежедневно существовать в атмосфере вечного страха.]

Однако среди них всегда находился хотя бы один человек, совершенно не умеющий читать обстановку. Например, тот самый рыцарь, который ранее во всеуслышание заявил: «Ваша Светлость, у вас лицо красное...»

Итан Миллер, командир четвертой дивизии рыцарей Боузера, спросил Рудрика:

«Э-э, господин, вас беспокоят эти слухи?»

[Эй, придурок! О каких слухах ты болтаешь?!]

Остальные командиры дивизий пришли в неописуемый ужас. [Рудрик и так едва сдерживал гнев из-за усталости, и если Итан его сейчас разозлит, достаться может всем сразу.]

Однако Итан, чья проницательность явно уступала его боевым навыкам, продолжал с недоумением:

«Да нет, я серьезно. Я кое-что слышал...»

Рудрик молча наблюдал за ними. Обычно он бы выставил обоих за дверь, заявив, что они слишком шумят, но почему-то слова Итана зацепили его. Заметив ледяной взгляд господина, рыцари мгновенно замолчали.

Рудрик, не сводя с него глаз, осторожно спросил:

«Что еще за слухи?»

Итан затравленно огляделся, осознав, что зря открыл рот. Другие командиры незаметно покачали головами, словно говоря: «Сам кашу заварил, сам и расхлебывай». В итоге Итан, чуть ли не со слезами на глазах, встал перед Рудриком и начал говорить:

«Ну, это...в общем...»

«...?»

И в следующую секунду до ушей Рудрика долетели невообразимые слова:

«Ходят слухи, что между Вашей Светлостью и леди Авериной вспыхнула...невероятно страстная любовь...»

***

«Вы собираетесь обручиться?»

Хестия, пившая чай в моем кабинете и до конца не понимавшая, зачем её позвали, уставилась на меня круглыми глазами. Сидевший рядом Джерон спросил с легкой улыбкой, будто и так всё знал:

«Слуги начали на вас давить?»

[Как и ожидалось, он соображает быстрее всех.] Я тяжело вздохнула, не скрывая изнеможения.

«В последнее время это стало просто невыносимо.»

Дошло до того, что ситуация стала пугающей. Старейшины и вассалы подняли настоящий шум.

[Ради будущего дома Аверин мне нужно подготовиться к помолвке и найти подходящего человека. Выбрать супруга, даже если я не хочу замуж прямо сейчас...Да что с ними не так?] - подумала я.

[Может, всё дело в том, что отец вернулся и снова взял на себя управление поместьем, а у меня стало меньше работы? Что ж...]

[Вполне возможно.]

[Нет, это определенно была причина. Пока я заменяла отца на посту главы семьи, они даже не смели заикаться о «помолвке». Но как только семья стабилизировалась, все дела, которые я откладывала в долгий ящик, обрушились на меня лавиной.]

[Ох, я в беде.]

[Если выбирать самую большую проблему, то это определенно поиск жениха. Конечно, я понимаю их логику. Чтобы стать полноценной герцогиней Аверин, нужно было получить согласие всех тех, кто верой и правдой служил семье. Но это лишь наши традиции. Помимо того что я член семьи Аверин, я еще и гражданка Империи. А значит, чтобы унаследовать титул, я должна следовать Имперским законам.]

[К счастью, в законах Империи не было запрета на наследование титулов женщинами. Но были условия.]

[Иметь преемника или быть обрученной.]

[Со своим менталитетом человека XXI века я никак не могла понять, зачем вообще нужны такие условия. Но местные считали, что Империя с подобными правилами и так достаточно свободна. Особенно так думали дворяне, и на то были причины. Обычно дети аристократов обзаводились женихами или невестами уже к десяти годам.]

[Короче говоря, мой случай был из ряда вон выходящим. В моем возрасте у нормальной дворянки должна была быть хотя бы одна помолвка за плечами. Для знати это не просто обещание любви, а союз двух великих семей.]

[Тем не менее, причина, по которой я до сих пор была свободна, крылась не только в моих родителях, считавших, что «замуж надо выходить только по любви». Была и более глубокая причина.]

«Вообще-то, они и раньше пытались тебя обручить. Чарльз говорил, что не против, да и мы к нему привязались. Так что мы дали обещание...» - как-то раз призналась моя мама с искренним сожалением в голосе.

Услышав это, я выронила вилку и уставилась на нее в полном недоумении.

«Что? Мама, подожди минуту. Не может быть...»

«Именно так.» - невозмутимо ответила она. «Речь шла о помолвке с Рудриком.»

[Я никогда этого не забуду. В тот момент мне показалось, будто меня ударили чем-то тяжелым по голове. Конечно, я допускала, что такое возможно, но...]

[В оригинальном романе эти двое тоже говорили о помолвке, да и после моего перерождения я была довольно близка с Рудриком.]

[Любовь - не единственное, что нужно паре. Многие супруги живут просто как добрые друзья.]

[Но услышать подтверждение этому в реальности оказалось куда большим потрясением. Конечно, Рудрик был самым милым, красивым и чудесным ребенком в мире, но представить его своим мужем...это было уже слишком.]

[Разумеется, после тех трагических событий в семье Боузер разговоры о помолвке сошли на нет. А потом началась война, и у меня так и не появилось официального жениха.]