Проводив взглядом герцогиню, которая после краткого приветствия направилась в сторону пристройки, Далия повернулась к Рудрику.

«Прогуляемся немного?»

Мы с Рудриком медленно пошли по тропинке, ведущей вглубь сада. Глядя на него, идущего рядом, я внезапно вспомнила нашу первую встречу. [В те времена я была для Рудрика лишь назойливой девчонкой и совсем не знала, как его утешить. И вот, тот маленький мальчик, который вечно плакал и извинялся, стал таким высоким.]

Я снова украдкой взглянула на него и произнесла:

«Если честно, я не ожидала, что ты придешь.»

«...?»

«После нашей последней встречи ты совсем ничего не спрашивал. Я уж было подумала, что ты забыл или...просто на всякий случай решила, что тебе, возможно, неприятно здесь находиться.»

[Заметил ли он, на что я намекаю?] Рудрик некоторое время молчал, а затем коротко ответил:

«Я был занят.»

Я не стала расспрашивать дальше.[ В этом простом слове «занят» явно скрывался целый океан невысказанных чувств.] Вместо этого я лишь улыбнулась, соглашаясь с ним:

«Да, я уверена, что ты был очень занят.»

«...»

«Тебе ведь пришлось отправиться на войну в таком юном возрасте, заменив отца и взяв на себя ответственность за всю семью.»

«...»

«Рудрик.»

Я на мгновение остановилась и посмотрела на него снизу вверх. Он, подстраивавшийся под мой шаг, тоже замер и опустил на меня взгляд. Его облик сильно изменился, но в нем все еще проскальзывало нечто прежнее, знакомое, отчего я невольно рассмеялась.

«Может, позже сходим примерим новую одежду?»

Рудрик недоуменно нахмурился:

«Что?»

«Ты давно не был в столице. За это время я узнала много отличных мест. Магазины десертов...Ох, ты все еще не любишь сладкое?»

«Немного...» - ответил он.

«Тогда, помимо этого, есть много других замечательных ресторанов и...»

«...»

«Ах, точно! Я хочу познакомить тебя со многими людьми. Хестия и Джерон очень помогли мне в свое время, так что я хочу представить тебя им.»

«Ну, и еще...»

Рудрик слушал молча.[ Казалось, он и понятия не имел, к чему я веду.] Глядя на его реакцию, я неловко усмехнулась и почесала щеку.

«Давай просто проводить время вместе, как в детстве.»

«...»

«Думаешь, мы уже слишком взрослые для игр? Ну, тогда давай просто осматривать окрестности. Если мы будем вместе отдыхать, как раньше...»

Я перевела дыхание и мягко добавила:

«Я подумала, что так ты сможешь хоть немного сбросить этот груз со своих плеч.»

Далия осторожно взяла Рудрика за руку. [Когда-то его маленькая белая ладошка идеально ложилась в мою. Но теперь я держала большую руку с широкими костями, огрубевшую от мозолей и шрамов.]

Далия на мгновение задержала взгляд на его руке, а затем подняла глаза. Она встретилась с его синим взглядом, который уже давно был прикован к ней.

[Да, это те самые глаза. Иногда, когда я смотрела в небо, я чувствовала странную тоску...и вот эти глаза прямо предо мной.]

«Рудрик, я просто хочу, чтобы ты...»

Его взгляд стал глубже, чем прежде, но остался таким же чистым. С того самого момента он всегда смотрел только на меня.

«Я просто хочу, чтобы сейчас ты был счастлив.»

Далия наконец улыбнулась и продолжила:

«И если тебе придется выбирать путь, пожалуйста, выбери тот, который принесет тебе радость.»

[Я искренне желаю ему счастья.]

«Я всегда буду на твоей стороне.»

[Я очень надеялась, что моя искренность дойдет до него.]

***

[От лица Рудрика]

[Я всегда буду здесь, чтобы поддержать тебя.]

[Когда Далия говорила это, мягко улыбаясь, она казалась такой теплой и нежной, точь-в-точь как в моих детских воспоминаниях]. Этот образ надолго запечатлелся в памяти Рудрика.

И с того самого дня ему начали сниться сны. Было удивительно: обычно он спал очень чутко, но теперь погружался в сон настолько глубоко, что видел видения. Рудрик был озадачен, ведь в его жизни еще не случалось такого, чтобы один и тот же сон повторялся с завидным постоянством.

[Единственное объяснение, которое он мог найти: время, проведенное с Далией в саду, произвело на него слишком глубокое впечатление. Иначе как еще объяснить то, что она раз за разом являлась к нему во сне?]

[Поначалу сны были обычными. Далия и Рудрик просто гуляли вместе. На первый взгляд, это ничем не отличалось от того дня, когда он пришел в особняк Аверинов. Счастливая улыбка Далии, встреча с матерью в знакомом саду и те истории, которыми они делились во время прогулки.]

«Я просто хочу, чтобы сейчас ты был счастлив.» - говорила Далия и крепко сжимала его руку.

[Все казалось настолько ярким, что невозможно было поверить, будто это сон.]

[Эта маленькая рука, сжимавшая мою...Она накрыла мою ладонь, и прикосновение было таким теплым и мягким, что где-то в груди становилось щекотно.]

В тот момент, когда он думал об этом, Рудрик обычно просыпался. И еще долго не мог отделаться от послевкусия этого сна.

[Это ведь было всего несколько дней назад...Должно быть, её слова слишком сильно врезались мне в память.]

[Сперва он не придавал этому особого значения. Он просто ловил себя на мысли, что это приятное, забытое чувство легкости после пробуждения ему даже нравится. Но вскоре он понял: что-то пошло не так.]

[Почему снова?]

Рудрик увидел очередной сон. Нет, это не было разовыс сном, сон повторялся снова и снова. Стоило ему закрыть глаза, как он оказывался в том же месте. Тихий сад, разговор с Далией...]

[Что ж, это еще куда ни шло.]

[Он мог бы как-то оправдать это перед собой, если бы дело ограничивалось простыми беседами. Но проблема была в том, что сон начал постепенно меняться.]

[Этого не может быть.]

Рудрик чувствовал нарастающее беспокойство. [Привычная сцена, разворачивающаяся перед глазами, больше не оставляла его равнодушным. Теперь всё превратилось в какой-то ритуал: они разговаривали, Далия произносила свои прощальные слова и брала его за руку.]

Предчувствие Рудрика оправдалось наполовину. Далия, как он и ожидал, сказала: «Я просто хочу, чтобы сейчас ты был счастлив» и потянулась к его руке. Ощущая привычное тепло, Рудрик приготовился проснуться.

[Но он не проснулся.]

Сколько бы он ни ждал, он все еще стоял в саду, а Далия улыбалась, не выпуская его ладони. [Возможно, из-за того, что сон пошел по иному сценарию, или из-за того, что контакт с Далией затянулся...] сердце Рудрика вдруг начало тревожно колотиться.

И в тот момент, когда он собирался что-то сказать...

«Подожди...!»

Далия подалась вперед, и в этот миг Рудрик резко открыл глаза.

«...!»

Когда он вскочил с места, его тело было покрыто холодным потом. Он тяжело дышал, прижимая руку к груди. Сердце билось так неистово и громко, что он, казалось, слышал каждый удар. Он зажмурился, заставляя себя успокоиться.

«Это просто сон.»

[Но на этом всё не закончилось. Напротив, кошмар только начинался.]

[На следующий день во сне Далия обняла его. И это не было просто мимолетное объятие, её рука коснулась его шеи, и она тихо рассмеялась.]

...И Рудрик проснулся.

[На следующий день Далия вдруг попросила его наклонить голову. Рудрик, не в силах сопротивляться, склонился к ней, и в следующую секунду она поцеловала его в лоб.]

...И Рудрик проснулся.

[В другой раз Далия приподнялась на цыпочках и поцеловала его в уголок глаза. А затем, не останавливаясь, коснулась губами переносицы и щек. На этот раз Рудрик не проснулся сразу.]

[Теперь сны начали пугать его не на шутку.]

[Мне нужно проснуться. Немедленно. Нужно выбраться из этого безумного сна.]

Сердце готово было выпрыгнуть из груди, его охватила странная паника, которой он никогда раньше не испытывал.

«Можно мне поцеловать тебя?» - прошептала Далия.

Её лицо было так близко... Она мягко улыбалась, глядя прямо в его растерянные глаза.

«Хочешь поцелуя.»

«Ох!»»

Глаза Рудрика распахнулись. Первое, что он увидел, это лица своих подчиненных, которые смотрели на него, вытаращив глаза.

Рудрик не сразу понял, где находится. Оказалось, он задремал прямо посреди военного совета и вскочил от неожиданности. Пытаясь выровнять дыхание, он откровенно нахмурился.

В конференц-зале повисла удушающая тишина. Наконец один из рыцарей, долго наблюдавший за ним, осторожно спросил:

«Ваша Светлость...у вас лихорадка?»

«Что?»

Рыцарь несмело указал на него:

«У вас лицо совсем красное.»