***

Каким бы важным ни был этот пост, многие всерьез обеспокоились тем, что будущий герцог решил выйти вперед лично. Некоторые рыцари даже предлагали отправить их вместо него.

Но Рудрик хладнокровно проигнорировал все возражения.

Раз уж наследный принц был достаточно подозрителен, чтобы отправить именно его, Рудрику было спокойнее самому сесть за стол переговоров.

Когда кто-то осмелился спросить: «Ради чьей безопасности вы это делаете?» Рудрик промолчал.

Он и сам толком не понимал, ради кого старается.

Направляясь к месту встречи, он лишь пытался подавить странное волнение, закипавшее в груди.

Но даже если бы он не старался, его настроение рухнуло.

Все потому, что в шатре, стоявшем в самом центре пограничной зоны, выбранной торговым домом для переговоров, сидел совершенно незнакомый ему мужчина.

Рудрик, испытавший необъяснимое разочарование, только тогда всё осознал.

Осознал причину своего воодушевления, которое сопровождало его весь путь сюда.

[ ...С чего я решил, что она придет?]

[Если подумать, разве владелец торгового дома не был объявлен чужеземцем без гражданства?]

[С самого начала было ясно, что она хочет скрыть свою причастность к этому делу, и у нее не было причин являться туда, где её личность могла быть раскрыта.]

Тем не менее Рудрик не мог унять разочарование.

Возможно, в глубине души он всё же надеялся на встречу.

[С момента их расставания прошло уже более десяти лет, а время, проведенное вместе, не заняло и года.]

Честно говоря, сейчас воспоминания Рудрика были такими же туманными, как и черты её лица. Он не мог вспомнить, как она говорила, как смеялась, что любила, а что ненавидела.

И всё же он не понимал, почему его так терзает любопытство.

[Это не было чувством скорби.]

Просто иногда он задавался вопросом...

[И это всё.]

Рудрик покачал головой и снова посмотрел вперед.

После сдержанного обмена документами на шахту и рецептом лекарства в напряженной атмосфере, он немедленно направился к наследному принцу.

И снова лицо Его Высочества, принявшего рецепт, окаменело.

[Как Рудрик и предполагал, принц заранее подослал наемных убийц к месту переговоров. Однако с ними разделались еще до прибытия Рудрика.]

[Конечно, весть об этом уже долетела до ушей принца.]

[Но он не мог знать наверняка: торговый дом или сам Рудрик устранил его ищеек.]

На самом деле Рудрика не заботили подозрения.

[Благодаря достижениям, которых он добился к этому времени, он стал незаменимой фигурой в Имперской армии. Он был уверен в себе.]

[Сколько бы принц ни сомневался в нем, Рудрик знал: он внесет такой вклад в победу, что любые сомнения развеются сами собой. И он оказался прав.]

Прошел год с тех пор, как эпидемия утихла. Имперская армия, потратившая полгода на реорганизацию, снова выступила в поход.

Прежде чем враг успел опомниться, они достигли главного дворца Роханделя.

И в решающей битве, длившейся долгое время, Рудрик и рыцари Боузера стали главными героями победы.

Орден Боузеров, шедший в авангарде, был сокрушителен.

Обладая многовековым опытом, каждый из этих рыцарей стоил нескольких обычных воинов.

Не говоря уже о командирах дивизионов, возглавлявших их.

Они двигались вперед с единственной целью - захватить дворец быстрее, чем успеют перебить всех врагов.

Элитный отряд под предводительством Рудрика прорвал мощные ворота. Пройдя через горы тел, он наконец добрался до трона.

Лишь на мгновение повисла тишина.

«По...Пощадите...Прошу...!»

Он отсек голову Королю Роханделя.

Это был воистину простой и никчемный финал.

«...»

Во дворце, где больше никто не выжил, воцарилась жуткая тишина.

Рудрик посмотрел на кровь на своих руках. Когда его начала душить тяжелая пустота, зародившаяся в кончиках пальцев и расползавшаяся по телу...

Издалека донесся колокольный звон.

В этот миг Рудрик наконец выдохнул – долго.

[Наконец-то.]

«Всё кончено.»

***

[Моя дорогая дочь, Далия.

Прости за поздний ответ. Все это время у меня не было ни минуты, чтобы написать тебе, мы занимались преследованием бежавшей Королевской семьи и остатков разбитых войск.

Когда я захватил Рохандель, я думал, что смогу вернуться быстро, но откуда взялось столько дел?

И все же - финал. Наконец-то я могу поделиться с тобой доброй вестью.

Война полностью окончена. Имперская армия готовится к возвращению домой.

К тому времени, как это письмо дойдет до тебя, я, возможно, уже буду в пути.

Честно говоря, раз уж я задержался с ответом, мне хотелось прибыть в столицу раньше письма. Но тогда твоя мать могла бы действительно лишиться чувств от неожиданности, так что я решил обойтись без сюрпризов.

Я очень хочу поскорее увидеть тебя и маму. Дни тянутся так медленно, что я удивляюсь, как выносил разлуку раньше. Порой мне становилось так тоскливо, что я перечитывал твои письма снова и снова.

Но скоро это закончится. У меня к тебе столько вопросов! Насколько ты выросла? Как прошел твой дебют? Как здоровье мамы?

Как она поживает? Я так расстроился, когда узнал, как много она плакала. Клэр всегда плохо ест, когда ей тяжело, и я за нее переживаю. Пожалуйста, позаботься о ней.

Я и так взвалил на твои плечи слишком много, и мне искренне жаль, что приходится просить тебя об этом снова.

Я мечтаю вернуться как можно скорее и избавить тебя от этой ноши.

Спасибо, что всегда верила в меня и поддерживала даже такого глупого отца.

Мне столько всего нужно тебе рассказать.

И о многом - выслушать тебя.

Далия...как давно ты узнала?

Я не могу писать подробно, но что именно ты мне прислала? У меня накопилась много вопросов, но почему-то кажется, что я не получу на них прямых ответов.

Но я просто хотел сказать: спасибо. Тебе, должно быть, пришлось нелегко.

Мне и больно, и радостно думать о том, как ты старалась в одиночку. Когда же это маленькое дитя успело так повзрослеть?

Моя чудесная дочь, отец всегда гордится тобой.

И я очень тебя люблю. Тебя и твою маму. Мне следовало говорить это постоянно, но почему-то эти простые слова так смущают, что их трудно произнести вслух.

Теперь я хочу говорить это часто. Я люблю тебя и буду любить всегда. С самого мгновения твоего рождения и до последнего вздоха.

Не кори себя за то, что не смогла сказать лично.

Можешь не отвечать на это письмо. Точнее, лучше не отвечай, боюсь, я окажусь в столице раньше, чем твой ответ доберется до меня.

Поговорим обо всем остальном при встрече. А до тех пор, береги здоровье. Надеюсь скоро увидеть тебя в добром здравии.

— Твой отец, который всегда на твоей стороне. ]

«Отец...»

Я смотрела на письмо с улыбкой на лице. [Как раз, когда все дела подходили к концу, пришло это послание.]

[Конечно, возвращение армии не было запоздалым, учитывая новости о падении Роханделя несколько месяцев назад.]

[И всё же ожидание заставляло меня нервничать. Я гадала, не ждет ли нас будущее, о котором я не знаю, и не приведет ли изменение прошлого к новой катастрофе.]

[К счастью, ничего необычного не произошло.]

[Остатки мятежников были быстро подавлены, и, хотя ликвидация последствий заняла время, всё прошло благополучно.]

[И вот, наконец, весть о возвращении Имперской армии.]

«Слава богу. Какое облегчение.»

[Будущее из моего сна не сбылось.]

[В отличие от того кошмара, где я была лишь бессильной свидетельницей смерти отца, в этот раз я смогла предотвратить трагедию своими руками.]

[Мне больше никогда не придется испытывать то адское чувство.]

[Я по-настоящему счастлива.]

Я с нежностью погладила бумагу письма.

[Как и говорил отец, управлять семьей без главы было непросто.]

[Но это дало мне колоссальный опыт. Я узнала о работе дома Аверинов гораздо больше, чем когда просто изучала обязанности наследницы. Но самым ценным стало признание вассалов.]

[Я еще не герцогиня и не занимаюсь основной коммерческой деятельностью семьи, но тот факт, что земли процветали и управлялись без проблем под моим началом, принес мне много очков в их глазах.]

[Конечно, для полного признания мне понадобятся результаты в бизнесе, но первый шаг - демонстрация потенциала, был сделан.]

«Здесь я могу быть спокойна.»

Но не всё было так гладко.

[Хотя мое положение как леди Аверин стабилизировалось, я всё еще находилась в опасности как глава «Призрачного торгового дома». А всё потому, что наследный принц приставил к нам своего человека.]