«Верно. Если рассуждать как торговец, можно было бы производить лекарство в малых количествах и продавать его по завышенной цене, исключительно избранным.»

Заметив, как Джерон бросает на меня взгляд, я с горькой улыбкой покачала головой.

«Это не то, к чему я стремлюсь.»

Джерон слегка пожал плечами и спокойно ответил:

«Я так и понял, когда вы сказали, что хотите распространять его тайно.»

«Тогда зачем вы задали этот вопрос?»

«…Хм. Наверное, я просто хотел понять вашу цель.»

«Понять?»

Я нахмурилась, услышав его многозначительный тон.

[Почему я вообще задавала все эти вопросы по кругу? Он, похоже, тоже понял, что я спрашиваю не просто так.]

[Так будет быстрее.]

Я решила больше ничего не скрывать и спросила прямо:

«Хорошо. Тогда как именно вы собираетесь передать рецепт? Разве это не будет выглядеть подозрительно, так же, как если бы мы отдали его открыто?»

«Нужно заключить сделку.»

«Что?»

«Как вы думаете, что выглядит естественнее: передать рецепт, ничего не ожидая взамен, или передать его, рассчитывая на выгоду?»

Я слегка приоткрыла рот.

«Вы хотите намеренно спровоцировать сделку…»

«Именно.»

[Это действительно звучало разумно. Когда начинается эпидемия, достаточно пустить слух о существовании лекарства, и Имперская армия сама выйдет на контакт. Тогда рецепт можно будет “продать” обратно.]

[Но этот путь был опасен.]

«Большинству людей это не под силу. Вести переговоры с Имперской армией, которой командует наследный принц…Если по ошибке вмешается Императорская семья, всё может обернуться катастрофой.»

«В одиночку это и невозможно.»

«Тогда как?»

«Как организация, не принадлежащая ни одной стране…»

Джерон запнулся и на мгновение заколебался. Было видно, что он сомневается, стоит ли говорить это вслух или он несёт откровенную чепуху.

«Как насчёт…призрачного торгового дома?»

[Призрачный торговый дом?]

Так называли торговые дома, не имеющие принадлежности ни к одному государству. На первый взгляд - свобода. Но на деле – отсутствие поддержки, защиты и привилегий.

[Именно поэтому крупные дома либо создавали тайные фонды, либо формировали подобные “призрачные” структуры.]

[По словам Джерона, такой торговый дом следовало вырастить до уровня, на который не сможет легко надавить даже Императорская семья.]

[Идея была хорошей.]

[Если у дома нет принадлежности, легко скрыть настоящего владельца.]

[Но как создать такой дом?]

Словно услышав мои мысли, Джерон снова замялся.

Я была уверена, что он не заговорил бы об этом просто так, поэтому спросила:

«Вы уже придумали способ, верно?»

«Это…»

Он колебался недолго.

«Нам нужны деньги.»

«Сколько?»

«Обычными средствами не обойтись. Нужна крупная сумма, которой можно распоряжаться прямо сейчас…»

Затем Джерон начал излагать свой план.

[Суть была проста: поглотить мелкие торговые дома.]

[Скупить как можно больше перспективных домов за короткий срок, показав стремительный рост сразу в нескольких странах.]

[Для этого требовался значительный капитал, именно поэтому он и не решался заговорить об этом раньше.]

[Я понимала его сомнения. Даже будучи единственной дочерью герцога, я не выглядела человеком, у которого под рукой есть такие средства.]

[Но меня интересовало другое.]

«Вы собираетесь делать это один? Это возможно?»

[Деньги - не главная проблема. Гораздо сложнее за короткое время определить, какие дома действительно имеют потенциал роста.]

Но Джерон выглядел неожиданно уверенным.

«Я не один. У меня остались связи со времён Имперской Академии и Ребёвеля. Я знаю несколько инвестиционных клубов, которые помогут.»

«Что?»

«К тому же именно этим я и занимался в Ребёвеле. Есть несколько торговых домов, за которыми я наблюдал заранее.»

Я невольно приоткрыла рот.

«Почему вы говорите так, будто всё это подготовили заранее?»

«А? Нет, это не…»

Он вспотел под моим пристальным взглядом.

Чем больше я его слушала, тем сильнее казалось, что этот план существовал задолго до нашего разговора.

[Он тоже знает будущее? Или знал, что начнётся война?]

Под давлением моего взгляда Джерон наконец сказал правду:

«Потому что…это поможет принцессе.»

«Что?»

«Чтобы вас признали наследницей, нужны такие достижения. Даже если это будет не призрачный дом, в будущем это сыграет вам на руку.»

«Вы…Вы что, планировали это с детства?!»

Джерон закрыл глаза, увидев моё потрясённое лицо.

Я закрыла рот ладонями, не в силах вымолвить ни слова.

«Я устрою вам встречу с Рудриком.»

«Принцесса!»

Я рассмеялась, глядя на его перекошенное лицо. [Поворот событий был странным, но для меня - более чем удачным.]

[Я и не думала, что этот драгоценный кадр “свалится” ко мне только из-за того, что Рудрик однажды переоделся женщиной.]

Я сжала кулаки, мысленно подбадривая Джерона, который всерьёз переживал из-за «мужчины в женском платье».

А затем весело сказала:

«Значит, вам нужны только деньги?»

«…Да?»

«Оставь это мне. У меня есть кое-что для вас».

Я позвала секретаря, которого отправила прочь перед началом собеседования.

Стоило мне сказать слово, как помощник кивнул и вскоре вернулся с книгами, гордо положив их перед Джероном.

Джерон с изумлением взял их в руки.

Открыв, он широко распахнул глаза.

Там были мои инвестиции, сделанные четыре года назад, увеличившиеся в разы.

«Итак…с какого торгового дома начнём поглощение?»

***

Книги произвели на Джерона сильнейшее впечатление.

При первой встрече он смотрел на меня с опаской, словно на злодейку. Но по мере разговора его отношение менялось, он начал видеть во мне образованную наследницу.

А когда он увидел доходность вложений за четыре года, его взгляд изменился окончательно.

[Возможно, он ещё раньше размышлял, стоит ли работать здесь, зная, что я не та самая “первая любовь”.]

[Я не собиралась отпускать тебя легко, когда заговорила об эпидемии.]

[К счастью, контракт он подписал без проблем и остался.]

[Когда Джерон принял Далию за «хозяйку своего сердца», он был уже морально готов подписать договор, всё прошло стремительно.]

[Рудрик сыграл с ним злую шутку, и у Джерона буквально подкосились ноги от мысли, что тот переодевался девушкой.]

[Так или иначе, Джерон быстро стал моим первым исполнительным секретарём и тайным деловым партнёром.]

[Ещё до того, как я вернула вложенные средства, мы заранее создали призрачный торговый дом и начали осматривать дома для поглощения, составляя списки.]

Окончательное решение всегда оставалось за мной.

[У меня не было такой интуиции, как у Джерона, но было знание будущего.]

[В моих списках оказались названия торговых домов, которые я встречала в книгах, именно их я выбрала в качестве приоритета.]

[К счастью, Джерону мой выбор понравился.]

[Дела пошли быстро и уверенно.]

[Несколько лет я была безумно занята. Я не спала ночами, одновременно управляя делами герцогства и тайно контролируя призрачный дом.]

Позже я раскрыла правду секретарю отца и перестала скрываться.

[И усилия дали результат.]

Поглощённые торговые дома показали стремительный рост.

А главное…

«Готово!»

[Лекарство от эпидемии было завершено.]

[На самом деле лечение существовало уже давно.]

[Я начала исследования после визита к Хестии Юстис в четырнадцать лет, а к совершеннолетию у нас уже был тестовый препарат.]

[Со временем лекарство было доведено почти до идеала, а пациенты демонстрировали полное выздоровление.]

[Только тогда Хестия задала вопрос, который давно её мучил: почему я помогала ей в исследованиях, если никто из моей семьи не болел?]

[Без Хестии я бы не нашла лекарство, поэтому рассказала правду, частично.]

Я сказала, что однажды видела сон о войне, об эпидемии и о гибели людей.

[Разумеется, не упоминая о перерождении.]

«Так вот почему…»

Хестия поверила.

[В прошлом я уже тайно спрашивала её о возможности массового производства.]

[Нет. Нам нужен рецепт, а не само лекарство. Так мы сможем контролировать будущие эпидемии.]

[Хорошо. Тогда…?]

Неожиданно Хестия загорелась этой идеей.

Когда я спросила, не жаль ли ей раскрывать сложный метод производства, она ответила просто:

[Это не только моё лекарство. Мой дедушка тоже хотел этого.]

Она пообещала упростить рецепт, используя самые доступные ингредиенты, чтобы не отставать от скорости распространения болезни.

Я была тронута и пообещала удвоить ей жалованье, после чего она взялась за работу с ещё большим рвением.

[Подготовка шла гладко.]

[Теперь мне было нечего бояться.]

И через четыре года после начала войны пришло письмо.

[Эпидемия начала распространяться.]

***

[Прошло четыре года с начала войны.]

Все в один голос говорили, что конец уже близок.

[К победе Империи.]

Так думал Аделио Аверин.

[Пусть не так стремительно, как раньше, но Имперская армия уверенно приближалась к центру врага, принимая капитуляцию Союзных держав.]

Сопротивление ослабевало.

[Это было неизбежно, чем дольше длится война, тем сильнее истощение.]

[Но Империя сохраняла преимущество.]

[Сколько бы королевств ни объединилось, в конце концов они оставались разорёнными странами.]

[Внутренние конфликты, борьба за интересы, всё это приводило к капитуляциям.]

Имперская армия захватила множество государств.

[Оставались лишь ключевые земли Союзных держав.]

[Среди них самым трудным был Роханделем - крупнейшее Королевство союза, с сильными рыцарями и огромными запасами.]

[Но теперь они были словно крысы в ловушке.]

[Союзников больше не осталось, а просьбы о помощи опаздывали.]

[Если не случится катастрофы, неподвластной человеческой воле, Империя победит.]

[Поэтому спешить не было нужды.]

Но Рудрик Боузер считал иначе.

«По данным разведки, за замком проходит водный путь для отхода. Лучше устроить там засаду и уничтожить врага.» - сказал он.

«Ни за что!»

В этот раз целью был замок к Юго-Западу от Роханделема.

Он не был неприступной крепостью, а по донесениям шпионов, лорды уже бежали.

Оставшиеся вассалы и простолюдины, не имея куда идти, обороняли замок.

Имперская армия потребовала капитуляции.

[Замок без хозяина долго не продержится, если они откроют ворота сейчас, жизни будут сохранены.]

Но ответ оказался иным.

[Даже если умрём, умрём здесь.]

Этот ответ принесли вместе с отрубленной головой посланника.

Перед замком, который считали лёгкой добычей, Имперская армия столкнулась с неожиданным сопротивлением.

В штабе командующих каждый день шли жаркие споры.

«Их нужно уничтожить.»

«Нет! Нужно снова направить письмо с предложением переговоров!»

Самое острое противостояние развернулось между герцогом Боузером и герцогом Ривером Голдманом.

Оба занимали высокие посты в штабе.

Оба происходили из знатных родов и имели выдающиеся заслуги.

Но их взгляды разительно отличались.

Если Рудрик Боузер был хладнокровен и беспощаден, то Ривер Голдман оставался рыцарем справедливости.

Гибель невинных он не мог игнорировать.

«Вокруг замка есть горы. Если собрать магов и обрушить огненный шквал, мы пробьём заднюю стену…»

«Это безумие…!»